Ketika warga Amerika yang dibebaskan dari Rusia menginjakkan kaki di tanah AS pada Kamis malam, pelukan pertama datang dari Presiden Biden dan Wakil Presiden Kamala Harris yang berseri-seri.
Adegan tersebut memperlihatkan penyelamatan yang dramatis, mengharukan, dan mungkin menyelamatkan nyawa warga negara AS yang “ditahan secara salah”.
Itu juga merupakan jenis citra yang membutuhkan biaya mahal untuk mendapatkan kampanye pemilihan politik.
Politik, mungkin tak terelakkan, menjadi subteks bagi pertukaran tahanan multinasional yang membebaskan 16 warga Barat dari Rusia dan mengirim delapan mata-mata Rusia dan setidaknya satu pembunuh terpidana kembali ke Rusia.
Biden, saat mengumumkan kesepakatan yang diperjuangkan dengan keras itu, memuji hubungan dengan sekutu AS, terutama Jerman, yang telah ia perbaiki setelah era ketika Presiden Trump saat itu meremehkan kemitraan semacam itu. Bahkan sekarang, Partai Republik berkampanye dengan platform yang mempromosikan isolasionisme.
“Sekutu itu penting,” kata Biden dari Gedung Putih pada Kamis pagi, dikelilingi oleh keluarga para tahanan saat ia mengumumkan pertukaran tahanan sedang berlangsung.
“Bagi siapa pun yang mempertanyakan apakah sekutu itu penting, mereka memang penting,” katanya dalam sindiran yang tidak halus kepada GOP. “Hari ini adalah contoh kuat mengapa penting untuk memiliki teman di dunia ini. Teman yang dapat Anda percayai, ajak bekerja sama, dan andalkan, terutama pada masalah yang sangat penting dan sensitif seperti ini.”
Biden mencatat bahwa Polandia, Slovenia, Norwegia, dan Turki, serta Jerman, harus dibujuk untuk membuat keputusan yang “berani dan berani” untuk bekerja sama, dalam beberapa kasus setuju untuk membebaskan penjahat tanpa menerima imbalan apa pun. Kelima negara tersebut adalah anggota NATO, yang telah lama menjadi target Trump.
Biden mampu memoles warisannya sebagai pemimpin dunia dengan keterampilan diplomatik yang tajam di senja karier politiknya yang panjang, momen penebusan dan pengukuhan bagi seorang pria yang pada dasarnya dipaksa ke samping.
Pada saat yang sama, pejabat pemerintah sengaja menempatkan Harris, calon presiden dari Partai Demokrat, di tengah gambar. Mereka menekankan apa yang mereka gambarkan sebagai perannya dalam menyegel kesepakatan, termasuk pertemuan empat mata dengan Kanselir Jerman Olaf Scholz, seorang peserta yang enggan dalam pertukaran tersebut.
Persetujuan Scholz sangat penting karena pembebasan seorang pembunuh bayaran pemerintah Rusia yang dihukum dari penjara Jerman, yang telah membunuh seorang mantan pemberontak Chechnya di siang bolong di tengah kota Berlin, telah memenuhi tuntutan utama Presiden Rusia Vladimir Putin. (Jerman menerima lima warga negaranya yang telah dipenjara di Rusia.)
Pejabat pemerintah juga memastikan Harris berada di Pangkalan Gabungan Andrews, lokasi bandara militer AS di luar Washington tempat para warga Amerika yang dibebaskan tiba, tepat waktu pada Kamis malam untuk menjadi bagian dari resepsi. Sebelumnya pada Kamis, keikutsertaannya belum dapat dipastikan karena ia berada di Texas. menyampaikan pidato penghormatan di pemakaman Perwakilan Demokrat Sheila Jackson Lee.
“Ini adalah hari yang luar biasa dan Anda dapat melihatnya dari keluarga dan mata mereka,” kata Harris dari landasan pacu tempat para warga Amerika yang dibebaskan mendarat. Para mantan tawanan, katanya, menunjukkan “keberanian yang luar biasa dalam menghadapi situasi yang mengerikan dan menghancurkan.”
Dia menikmati momen yang membahagiakan itu dan memuji bosnya serta kebijakan-kebijakannya — banyak di antaranya juga kebijakannya — yang dapat dicapai.
“Ini adalah bukti luar biasa tentang pentingnya memiliki seorang presiden yang memahami kekuatan diplomasi dan memperkuat aliansi,” katanya.
Entah memang disengaja atau tidak, kesepakatan itu juga membuktikan Trump salah ketika baru-baru ini ia menyatakan bahwa hanya dia yang bisa membebaskan orang Amerika yang paling terkenal, reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich, karena persahabatannya dengan presiden Rusia yang otokratis. Ia mengatakan Putin akan membebaskan reporter itu sebagai “bantuan” jika Trump memenangkan pemilihan.
Tidak jelas apa dampak semua ini terhadap pemilih.
Namun Trump tidak menunggu untuk mengetahuinya. Ia segera melontarkan omelan yang meremehkan pertukaran tahanan tersebut, dengan menyatakan tanpa bukti bahwa pemerintah mungkin telah membayar tunai untuk pembebasan Gershkovich, Alsu Kurmasheva, dan Paul Whelan. Para pejabat AS mengatakan mereka tidak membayar apa pun kepada Rusia atau setuju untuk meringankan sanksi apa pun yang telah dijatuhkan Washington sejak Putin menginvasi Ukraina.
Trump mengatakan bahwa negosiator AS merupakan “suatu hal yang memalukan”.
“Mereka menyebut perdagangan itu 'kompleks',” tulis kandidat presiden dari Partai Republik itu di Truth Social, platform media sosialnya. “Itu supaya tidak ada yang tahu seberapa buruknya!”
Setiap presiden dalam beberapa tahun terakhir, termasuk Trump, telah mengawasi kesepakatan untuk warga negara AS yang bebas dari penjara di negara asing.
Biden, saat ditanya selama pidatonya di Gedung Putih tentang keangkuhan Trump bahwa ia bisa membebaskan sandera tanpa menyerahkan apa pun, berkata singkat: “Mengapa ia tidak melakukannya saat ia menjadi presiden?”
Calon wakil presiden Trump, Senator Ohio JD Vance, membuat pernyataan yang tidak biasa bahwa Moskow bertindak karena takut terhadap kepresidenan Trump.
“Kita harus bertanya pada diri sendiri, mengapa mereka pulang?” katanya di CNN. “Dan saya pikir itu karena orang-orang jahat di seluruh dunia menyadari Donald Trump akan kembali menjabat, jadi mereka membersihkan rumah. …
“Itu hal yang baik, dan saya pikir itu bukti kekuatan Donald Trump,” kata Vance.
Komentar itu membuat pejabat senior pemerintahan bingung.
“Baiklah, mengenai komentar terakhir, saya — saya tidak — saya tidak tahu harus berkata apa,” kata juru bicara keamanan nasional Gedung Putih John Kirby pada hari Jumat di CNN.
“Sama sekali tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa kesepakatan ini dilakukan karena adanya ketakutan terhadap siapa yang akan menjadi presiden berikutnya,” kata Kirby.
Meski adegan kepulangan itu positif dan optimis, Demokrat mungkin enggan menggunakan gambar-gambar itu dalam kampanye. Pertukaran tahanan itu mengandung beberapa beban: orang-orang Rusia yang dibebaskan dari tahanan Barat dalam pertukaran itu termasuk penjahat yang dihukum.
Selain pembunuh bayaran dari pemerintah, ada sel tidur yang menyamar sebagai pasangan suami istri Argentina dengan anak-anak sambil memata-matai; tersangka peretas komputer jahat; orang yang dituduh melanggar sanksi untuk mencuri teknologi militer AS bagi Rusia, mungkin untuk digunakan dalam perangnya di Ukraina.
Sebaliknya, orang-orang Barat yang dibebaskan Rusia dipandang oleh AS sebagai orang-orang yang tidak bersalah — jurnalis dan penentang damai rezim Putin.
Para kritikus juga mencatat bahwa pertukaran ini berisiko mengirimkan pesan bahwa negara atau entitas jahat dapat menangkap warga Amerika atau warga Barat lainnya, dan AS akan membuat kesepakatan.
“Kita perlu menemukan cara untuk memutus siklus orang-orang tak bersalah yang dipenjara di Rusia atas tuduhan palsu dan digunakan sebagai alat tawar-menawar oleh Putin untuk mengamankan pembebasan para pembunuh berdarah dingin yang bertindak atas namanya,” kata Senator Lindsey Graham (RS.C.). “Rusia perlu membayar harga yang lebih mahal di masa mendatang ketika mereka mengubah orang-orang tak bersalah menjadi pion bagi rezim mereka yang korup.”
Sementara itu, akun Biden di X menampilkan foto dan video para mantan tawanan yang dengan gembira memeluk kerabat mereka. “Malam ini adalah tentang menyatukan kembali keluarga,” tulis Biden dalam satu unggahan. “Selamat datang di rumah, Paul, Evan, dan Alsu. Kalian sudah berada di tempat yang seharusnya.”
