Jika Senator Mark Kelly ditunjuk menjadi calon presiden dari Partai Demokrat, itu akan melengkapi apa yang tampak seperti kenaikan pesat melalui stratosfer politik: empat tahun di Senat dan memasuki persaingan untuk Gedung Putih.
Namun, hal itu mengabaikan tahun-tahun yang dihabiskan Kelly, D-Ariz., untuk membangun profil nasional yang sejajar dengan politik dan kebijakan publik.
Nama Kelly ramai dibicarakan untuk menggantikan istrinya, mantan anggota DPR Gabrielle Giffords, D-Ariz., setelah dia meninggalkan Kongres pada tahun 2012 karena luka tembak yang dialaminya tahun sebelumnya. Ia menolak gagasan itu, dengan mengatakan bahwa pemulihan Giffords membutuhkan perhatiannya.
Kelly diyakini termasuk di antara finalis calon wakil presiden Wakil Presiden Kamala Harris, bersama dengan yang lain, termasuk Gubernur Kentucky Andy Beshear, Gubernur Pennsylvania Josh Shapiro, dan Gubernur Minnesota Tim Walz.
Para peneliti yang meneliti kehidupan dan kariernya akan menemukan latar belakang Kelly dalam politik sudah ada jauh sebelum empat tahun ia bertugas di Senat.
Beberapa Demokrat berharap dia akan menantang Senator John McCain, R-Ariz., pada tahun 2016, meskipun Kelly mengesampingkannya dan secara terbuka menyatakan kekagumannya untuk sesama pilot tempur Angkatan Laut.
Kelly adalah tokoh nasional dalam isu pengendalian senjata api. Ia juga menghadapi wartawan nasional atas keterlibatannya dalam empat misi pesawat ulang-alik selama kurun waktu 10 tahun yang dimulai pada tahun 2001.
Larry Sabato, direktur Pusat Politik Universitas Virginia, mengatakan Kelly “menawarkan banyak hal” sebagai senator dari negara bagian yang masih belum jelas arah politiknya, dan pengalaman hidup Kelly sebelumnya dapat membantunya menarik pemilih.
“Dia adalah seorang astronot,” kata Sabato. “Dia sosok yang dikenal oleh puluhan juta orang yang memperhatikan perjalanan luar angkasa.”
Mengenai pengalaman, empat tahun yang dijalani Kelly dalam dunia politik “menyingkirkannya dari pertimbangan,” kata Sabato.
“Kita hidup di era yang berbeda. Pertama, Harris punya banyak pengalaman,” katanya. “Kedua, Donald Trump memulai dengan nol pengalaman, memulai tanpa pelayanan publik. Jadi, bagaimana mereka akan meniru (Kelly) dalam hal itu? Dan JD Vance telah berada di Senat selama 18 bulan. Kelly telah mengikuti dua pemilihan — di Arizona. Itu bukan negara bagian yang mudah untuk dimenangkan oleh seorang Demokrat.”
Kelly menghabiskan sekitar satu dekade di Angkatan Laut dan menjadi pilot tempur dalam Operasi Badai Gurun pada tahun 1991.
Ia menarik perhatian sesaat pada tahun 1996 ketika ia dan saudara kembarnya, Scott, terpilih untuk program pesawat ulang-alik NASA. Mereka berdua kemudian menjadi bagian dari studi tentang dampak ruang angkasa terhadap manusia.
Dia muncul di konferensi pers NASA yang masih tersedia di arsip C-SPAN sejak tahun 2006.
Selama kariernya di NASA, ia menjadi bagian dari misi perdagangan ke China yang melibatkan “para pemimpin muda” untuk Komite Nasional Hubungan AS-China. Di sanalah ia bertemu Giffords, yang saat itu menjadi anggota Badan Legislatif Arizona.
Pada tahun 2006, Giffords memenangkan kursinya di Kongres. Kelly bergabung dengannya dalam kampanye.
“Ia terlibat. Mereka banyak berbicara saat itu, dan masih banyak berbicara, tentang kehidupan politiknya,” kata mantan anggota DPR AS Ron Barber, D-Ariz. Barber adalah staf Giffords yang terluka bersamanya dalam penembakan massal tahun 2011 di dekat Tucson. Ia akhirnya memenangkan kursi DPR yang ditinggalkannya setelah penembakan itu.
“Dia adalah sumber informasi yang bagus untuknya,” kata Barber. “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia bisa mengandalkannya untuk memberikan jawaban yang jujur, dan dia melakukannya.”
Pernikahan mereka pada tahun 2007 menjadi berita di New York Times. Di antara yang hadir adalah Robert Reich, sekretaris Partai Buruh di bawah Presiden Bill Clinton.
Menurut laporan Times, Giffords berada di Irak hanya beberapa hari sebelum pernikahan dan bulan madu mereka akan tertunda karena Kelly sedang dalam pelatihan untuk penerbangan pesawat ulang-alik yang hanya beberapa bulan lagi.
Penembakan tahun 2011 di Tucson secara efektif mengakhiri karier Giffords di kantor terpilih, tetapi juga mendorong Kelly lebih berterus terang ke dalam sorotan publik.
Pada bulan Januari 2012, lebih dari setahun setelah penembakan tersebut, Kelly dan Giffords menghadiri pidato kenegaraan Presiden Barack Obama. Saat itu Kelly hendak mengundurkan diri dari Kongres; Kelly duduk di antara ibu negara Michelle Obama dan ibu negara kedua Jill Biden.
Ia dan Giffords juga hadir di State of the Union tahun berikutnya, sebagai tamu McCain dan Barber.
Pada satu titik, Obama menatap pasangan itu dan berkata, “Gabby Giffords layak mendapat suara.” Komentar itu muncul saat undang-undang pengendalian senjata sedang dibahas di Kongres, tetapi juga ditafsirkan oleh beberapa pihak sebagai undangan bagi Kelly untuk mengambil alih posisinya di dunia politik.
Jeff Rogers, seorang teman keluarga dan mantan ketua Partai Demokrat Pima County, mengatakan kepada ABC News saat itu bahwa Kelly akan menjadi “kandidat ideal untuk mengambil alih posisi John McCain pada tahun 2016.”
Kelly menolak untuk terjun ke dunia politik saat itu, seperti yang telah dilakukannya selama bertahun-tahun. Beberapa bulan setelah penembakan, ia berkata dengan nada yang mudah diingat, “Dia adalah politisi dalam keluarga, saya orang luar angkasa.”
Namun dia terlibat dalam kebijakan publik.
Setelah pembantaian Desember 2012 di sebuah sekolah dasar di Sandy Hook, Conn., Giffords dan Kelly bergabung dalam upaya untuk mereformasi undang-undang senjata api di Amerika. Mereka mendirikan Americans for Responsible Solutions, yang sekarang dikenal dengan nama Giffords.
“Saya rasa tidak ada pertimbangan politik apa pun tentang hal itu,” kata Barber tentang pendirian organisasi tersebut. “Negara perlu disadarkan akan bahaya” kekerasan senjata.
Sebulan setelah pembunuhan Sandy Hook, Kelly bersaksi di depan Komite Kehakiman Senat dalam sidang yang juga menghadirkan CEO National Rifle Association.
“Kami tidak berada di sini sebagai korban. Kami berbicara kepada Anda hari ini sebagai warga Amerika,” kata Kelly. “Setelah 20 anak dan enam guru mereka ditembak mati di ruang kelas mereka di SD Sandy Hook, kami katakan kali ini harus berbeda. Sesuatu harus dilakukan. Kami hanyalah dua warga Amerika yang berakal sehat yang telah berkata, 'Cukup.'”
Pada tahun 2014, Kelly dan Giffords menulis buku berjudul sama — “Enough: Our Fight to Keep America Safe from Gun Violence.”
Ia menyampaikan pesannya tentang pembatasan kekerasan bersenjata di seluruh negeri, dengan memberikan kesaksian di negara bagian seperti Colorado dan Oregon. Pada tahun 2015, ia dan Giffords menyampaikan pidato pembukaan di kampus tempat ia kuliah, Universitas Cornell, di Ithaca, NY
Sebelum mencalonkan diri menjadi Senat, ia adalah pembicara publik yang sangat dicari dan dibayar mahal di seluruh Amerika dan bahkan menyampaikan beberapa pidato di luar negeri.
Barber mengatakan Kelly mengubah pikirannya tentang politik pada periode itu.
“Saya pikir sebagian besar ia termotivasi untuk melakukan itu karena ia benar-benar merasa perlu ada beberapa orang di Senat yang memperjuangkan hal yang benar,” katanya. “Ia merasa perlu untuk maju.”
