PARIS — Noah Lyles tidak ragu ketika ditanya apa yang menginspirasi kemenangan epiknya pada pertandingan Minggu malam final Olimpiade lari 100 meter putra yang sangat dramatis dan sangat dekat.
Manusia tercepat di dunia yang baru dinobatkan itu mengobrak-abrik tas besar dan kemudian memamerkan medali perunggu Tokyo yang dibungkusnya sebelum berangkat ke Paris bulan lalu.
“Saya merasa bersemangat saat melihatnya di tangan saya,” kata Lyles.
Bagi Lyles, medali tersebut bukanlah hadiah yang diperolehnya, melainkan simbol momen terburuk dalam karier atletiknya. Ia membawa medali tersebut ke Stade de France beberapa hari terakhir karena melihatnya langsung memotivasi dirinya.
Lyles memenangkan medali emas Olimpiade pertamanya dalam sebuah foto finish pada Minggu malam, bangkit dari ketertinggalan untuk menyalip Kishane Thompson dari Jamaika dan mengunggulinya dengan selisih lima per seribu detik. Ia adalah orang Amerika pertama yang meraih tempat pertama dalam nomor lari 100 meter putra sejak Justin Gatlin melakukannya 20 tahun lalu.
Itu bisa menjadi awal minggu yang transformatif bagi Lyles di Paris jika semuanya berjalan sesuai rencana. Ia adalah favorit berat untuk memenangkan medali emas di nomor lari 200 meter minggu ini dan ia adalah pilihan yang paling jelas untuk berlari di nomor estafet 4×100 meter putra. Menurut Lyles, ia bahkan mungkin bisa membujuknya untuk berlari di nomor estafet 4×400 meter dan memberi dirinya kesempatan untuk meraih medali emas keempat yang langka di Olimpiade yang sama.
Titik awal dari semua keberhasilan itu datang tiga tahun lalu. Lyles tidak akan meraih emas di Paris jika ia tidak puas dengan perunggu di Tokyo.
Selama persiapan menuju Olimpiade Tokyo, Lyles tidak dalam kondisi pikiran yang baik. Depresi yang pernah ia alami saat dirundung saat kecil telah kembali, dipicu oleh isolasi akibat pandemi COVID-19, pembunuhan George Floyd, dan ketidakpastian mengenai kapan atau apakah Olimpiade Tokyo yang ditunda akan terlaksana.
Lyles hanya lolos ke Olimpiade Tokyo pada nomor lari 200m, bukan 100m. Saat ia tiba di stadion yang kosong, protokol COVID yang ketat, dan dukungan minimal dari keluarga atau teman, kesehatan mentalnya semakin memburuk.
Berdiri di garis start sebelum final lari 200m putra, ia ingat berpikir, “Ini tidak menyenangkan. Ini bukan itu.”
Lyles, yang saat itu berusia 24 tahun dan sudah menjadi pelari 200 meter terbaik di dunia, finis ketiga pada nomor 200 meter hari itu, kekalahan kedua dalam kariernya pada jarak tersebut sebagai pelari profesional. Ia tidak seperti biasanya tidak dapat mempertahankan keunggulan tipis saat ia berbelok dan membiarkan Andre De Grasse dari Kanada dan sesama pelari Amerika Kenny Bednarek menyusulnya.
Ketika Lyles berbicara kepada wartawan malam itu, ia menyebut medali perunggu yang diraihnya “membosankan.” Ia menangis tersedu-sedu saat berbicara tentang perjuangannya sendiri melawan kesehatan mental, tentang antidepresan yang menyebabkan berat badannya naik, tentang harus menghentikan pengobatannya untuk mempersiapkan diri menghadapi Olimpiade.
Lyles pulang ke rumah sambil berkata pada dirinya sendiri, “Saya harus berubah. Saya harus berkembang.” Berkomitmen kembali pada terapi, katanya, adalah hal yang membuat perbedaan terbesar baginya. Terapi membantunya mengatasi ketakutannya yang melumpuhkan untuk kembali ke lintasan dan mengubah kekecewaan di Tokyo menjadi bahan bakar untuk kesuksesan di masa mendatang.
Padahal sebelumnya ia merasa tertekan karena harus memenuhi harapan orang lain terhadapnya atau merasa cemas sebelum perlombaan besar, kini ia mengatakan bahwa ia mencoba untuk membingkainya seolah-olah ia “sangat ingin tahu tentang apa yang akan terjadi.”
“Begitulah cara saya dan terapis saya mengungkapkannya,” katanya sambil tersenyum. “Saya penasaran apa yang akan saya lakukan. Bagaimana saya akan melakukannya?”
Peluang yang ingin diraih Lyles tidak butuh waktu bertahun-tahun atau bahkan berbulan-bulan. Butuh waktu berminggu-minggu. Hanya sebulan setelah Olimpiade Tokyo, Lyles mencatat waktu terbaik dunia di nomor 200m di Prefontaine Classic. Ia melanjutkannya pada tahun 2022 dengan melampaui rekor Amerika Michael Johnson di nomor 200m dan tahun lalu dengan meraih sprint tiga kali di Kejuaraan Dunia tahun lalu.
Segala yang dicapai Lyles dapat ditelusuri kembali ke tiga tahun lalu.
“Saya akan berkata, 'Ya, saya rasa saya sudah cukup berusaha,” kata Lyles awal musim panas ini. “Lalu saya berbalik dan melihat medali itu — 'Baiklah, kembali bekerja.'”
