WASHINGTON — Tiba-tiba, Kamala Harris berbicara tentang perbatasan — dan menikmatinya.
Saat ia bersiap untuk menyerbu negara bagian medan pertempuran minggu ini bersama dengan calon wakil presidennya yang akan segera diumumkan, kampanye Harris mengandalkan isu yang hingga saat ini, Demokrat telah serahkan kepada Republik dan Donald Trump: imigrasi.
“Wakil presiden memiliki kisah menarik untuk diceritakan tentang penuntutan geng-geng transnasional dan pengedar narkoba sebagai jaksa agung negara bagian perbatasan,” kata seorang pejabat kampanye. “Rekam jejak itu akan mempersulit serangan kubu Trump terhadapnya.”
Ini adalah perubahan haluan yang luar biasa bagi sebuah partai yang hingga tahun ini sebagian besar menghindari subjek tersebut — dan karena Partai Republik telah mencoba menjadikannya titik lemah bagi Harris, dengan menyatakan bahwa dia bertanggung jawab atas arus migran yang terus berlanjut di perbatasan selatan.
Namun di hadapan khalayak yang bersorak-sorai di Atlanta minggu lalu, Harris tersenyum lebar karena ia tampak menikmati mempromosikan reputasinya sebagai jaksa agung California di perbatasan.
“Dalam pekerjaan itu, saya menyusuri terowongan bawah tanah antara Amerika Serikat dan Meksiko,” katanya. “Saya memburu geng-geng transnasional, kartel narkoba, dan pedagang manusia yang masuk ke negara kita secara ilegal. Saya mendakwa mereka dalam kasus demi kasus, dan saya menang.”
Titik balik
Bagi Demokrat, perubahan dalam penyampaian pesan dimulai awal tahun ini ketika Trump mendesak anggota DPR dari Partai Republik untuk membatalkan RUU pendanaan perbatasan bipartisan yang dinegosiasikan di Senat. Saat itu, Ketua DPR Mike Johnson mengatakan bahwa ia lebih suka undang-undang yang berbeda diperkenalkan di DPR dan ia berpendapat bahwa RUU Senat tidak cukup jauh.
Salah satu negosiator tersebut, Senator Chris Murphy, D-Conn., sangat marah. Bukan hanya karena Partai Republik telah menolak RUU Senat; tetapi juga karena mereka begitu terang-terangan tentang hal itu.
“Kami tidak memasuki negosiasi ini dengan anggapan bahwa ini tentang politik,” kata Murphy dalam sebuah wawancara. “Namun setelah Partai Republik menghancurkannya, kami akan menjadi bodoh jika tidak memanfaatkan keuntungan politik yang diberikan.”
Murphy mengatakan Demokrat segera melakukan jajak pendapat mengenai isu tersebut dan beberapa hari kemudian menjadikannya fokus pemilihan khusus kongres di New York. Demokrat Tom Suozzi menjadikan imigrasi sebagai salah satu argumen utamanya di hari-hari terakhir kampanye — dan menang.
“Mereka mengabaikan kompromi perbatasan yang sangat bagus karena Trump menyuruh mereka melakukannya,” kata Murphy dalam sebuah wawancara. “Transparansi Partai Republik-lah yang membuat ini menjadi kegagalan secara politis.”
Kemenangan di New York itu memberi isyarat kepada Demokrat bahwa mereka mungkin dapat mengubah naskah tentang imigrasi. Namun, meskipun Presiden Joe Biden mencoba meningkatkan serangannya terhadap Trump terkait imigrasi — dan mengeluarkan tindakan eksekutif pada bulan Juli yang memperketat pembatasan perbatasan — jajak pendapat secara konsisten menunjukkan ia gagal mendapatkan banyak dukungan.
Kini, Partai Demokrat berharap Harris — mantan jaksa penuntut — dapat mengajukan kasus yang lebih meyakinkan.
“Donald Trump tidak peduli dengan keamanan perbatasan,” kata Harris dengan lantang di rapat umum Atlanta yang disambut tepuk tangan meriah. “Dia hanya peduli pada dirinya sendiri.”
'Akar permasalahan'
Tak lama setelah menjabat, Biden menugaskan Harris untuk mengawasi upaya diplomatik dengan Segitiga Utara — Guatemala, Honduras, dan El Salvador. Saat itu, terjadi gelombang migran anak-anak tanpa pendamping dari wilayah tersebut.
Harris berulang kali mengatakan bahwa ia akan memeriksa “akar penyebab” migrasi tersebut, yang menurut pemerintahan Biden sebagian disebabkan oleh siklus imigrasi yang umum, serta badai besar dan pandemi virus corona. Partai Republik menjuluki Harris sebagai “raja perbatasan”. Gedung Putih menolak gelar tersebut. Sebaliknya, tim Harris menyoroti bahwa upayanya untuk mengatasi akar penyebab migrasi telah meraup miliaran dolar dalam bentuk komitmen sektor swasta, tetapi mereka berpendapat bahwa ia tidak bertanggung jawab atas fluktuasi harian dalam penyeberangan perbatasan ilegal.
Seperti yang dilaporkan NBC News tahun laluseorang mantan ajudan pemerintahan Biden mengatakan bukan rahasia lagi bahwa Harris, yang tidak begitu mendalami kebijakan luar negeri seperti presiden, berhati-hati dalam menangani isu migrasi ketika Biden memberinya tugas. Ia malah lebih suka menjadi penyampai pesan yang agresif tentang isu hak reproduksi.
Beberapa pendukung imigrasi berpendapat bahwa pemerintahan Biden secara umum mengabaikan perbatasan.
“Saya pikir keduanya berjalan beriringan,” kata Jodi Goodwin, seorang pengacara imigrasi di Harlingen, Texas, mengacu pada perbedaan antara solusi jangka panjang dan jangka pendek. “Karena jika ada rencana atau kebijakan yang efektif untuk menangani 'akar permasalahan', maka itu akan meringankan masalah yang kita lihat di perbatasan.”
Pada acara New York Times Dealbook Summit di bulan November 2023, Harris menegaskan kembali posisi pemerintahan bahwa sistem imigrasi rusak — tetapi Kongres harus mengambil tindakan untuk memperbaikinya secara legislatif.
“Hal itu perlu diperbaiki, dan kami sedang mengusahakannya dengan cara membangun sistem imigrasi yang aman, manusiawi, dan tertib di perbatasan,” kata Harris. “Ada permainan politik yang dimainkan dalam hal ini karena, pada bulan November 2024, beberapa orang telah memutuskan bahwa itu mungkin senjata terbaik melawan seorang Demokrat yang sedang menjabat.”
Namun, sekutu-sekutunya merasa frustrasi saat mencoba membedakan antara tugas resmi yang diberikan kepadanya dan bagaimana lawan-lawan politiknya mendefinisikannya. Di awal pemerintahan Biden, sekretaris pers Harris — setelah menjawab beberapa pertanyaan tentang penanganan masalah imigrasi oleh bosnya — memberikan tanggapan yang blak-blakan selama pengarahan informal dengan wartawan.
“Wakil presiden tidak mengurusi perbatasan,” kata Symone Sanders. “Presiden meminta wakil presiden untuk melakukan upaya diplomatik dengan Meksiko dan Segitiga Utara untuk mengatasi akar penyebab migrasi.”
(Sanders telah meninggalkan kantor wakil presiden dan sekarang menjadi pembawa acara MSNBC.)
Pertanyaan tentang peran Harris — atau ketiadaan perannya — dalam membentuk kebijakan imigrasi terus berlanjut selama masa jabatannya. Yang perlu diingat, pada bulan Juni 2021, Harris menuai kritik setelah wawancara dengan Lester Holt dari NBC News ketika dia bersikeras “Kami sudah pernah ke perbatasan” — meskipun tidak pernah melakukan perjalanan ke sana sebagai wakil presiden. Dia akhirnya melakukan perjalanan ke El Paso, Texas, beberapa minggu kemudian.
Saat penyeberangan perbatasan ilegal meningkat, kritikus Harris menyalahkan pemerintahan Biden — dan Harris sendiri.
“Saya kira semua orang akan setuju bahwa dia hilang saat bertugas,” kata Chris Cabrera, juru bicara Dewan Patroli Perbatasan Nasional.
Pada rapat umum di Atlanta pada hari Sabtu, Trump mengecam wakil presiden.
“Selama tiga setengah tahun, 'raja perbatasan' Harris telah membiarkan teroris dan penjahat menyerbu perbatasan kita yang terbuka lebar,” katanya. “Dan sekarang dia menyangkalnya.”
'Kesalahan aktif'
Namun, penyeberangan migran masih turun drastis selama beberapa bulan terakhir setelah Biden memperketat aturan suaka. Sekarang setelah jumlahnya turun, sekutu Harris berpendapat bahwa Partai Republik membuat “kesalahan aktif” dengan mencoba menghubungkan Harris dengan mereka.
“Jika Anda akan menyebutnya 'raja perbatasan,'” kata salah seorang ajudan Harris, “dia juga mengakui bahwa penyeberangan perbatasan berada pada titik terendah.”
Secara terbuka, pejabat kampanye Harris enggan untuk secara langsung membandingkan keberhasilan pesan Biden tentang isu tersebut dengannya. Namun, pada saat yang sama, mereka tampak jauh lebih optimis dan bersemangat untuk berbicara tentang imigrasi.
Bagi Senator Chris Murphy, ini adalah kesempatan yang jelas untuk memenangkan hati para pemilih pada bulan November. Ia yakin bahwa para pemilih yang belum menentukan pilihan tidak akan menyukai kebijakan imigrasi yang dijanjikan Trump — termasuk deportasi massal — dan akan berpihak pada Demokrat.
“Kita harus membuktikan kepada orang lain bahwa kita tidak hanya berbelas kasih,” kata Murphy, “tetapi kita juga tangguh.”
