Leon Marchandjuara renang berusia 22 tahun yang mengharumkan nama Tim Prancis dengan empat medali emas dan satu perak di Olimpiade Paris Olimpiademenempati peringkat sebagai salah satu atlet dengan pencapaian terbesar dalam olahraga ini.
Setelah menyelesaikan kompetisi terakhirnya pada hari Senin, Marchand, yang berasal dari Toulouse, di Prancis Selatan, dan melakukan perjalanan ke Paris bersama orang tua dan saudara laki-lakinya, memulai tur media maraton dari satu tempat ke tempat lain tetapi dilaporkan mengabaikan salah satu acara bincang-bincang Olimpiade yang paling populer, “Quels Jeux,” yang dipandu oleh jurnalis terkemuka Lea Salamé dan ditayangkan di lembaga penyiaran France Televisions.
Menurut surat kabar Le Parisienhal ini terjadi karena acara Salamé “tidak sesuai dengan nilai-nilainya,” meskipun mereka tidak menjelaskan lebih lanjut alasannya.
Namun, penolakan tersebut telah menjadi bahan pembicaraan media Prancis yang tergila-gila pada Olimpiade. “Quels Jeux” telah dikritik karena terlalu banyak menampilkan selebriti dengan mengorbankan olahraga yang sebenarnya, dan hanya menawarkan platform untuk mempromosikan diri sendiri. Dan Salamé, yang biasanya berkutat pada politik, juga telah diberhentikan karena tidak memiliki cukup pengalaman olahraga untuk memandu acara yang tampaknya difokuskan pada Olimpiade.
Namun, Marchand tetap disambut bak pahlawan pada Senin malam, saat ia mengunjungi Club France, zona penggemar Olimpiade terbesar yang menampung rata-rata 40.000 orang dan atlet Prancis yang menang setiap hari. Penonton yang riuh itu pun bersorak-sorai dan meneriakkan “Leon President” begitu sang juara Olimpiade naik ke panggung.
Meskipun tidak berkarier di dunia politik, Marchand juga menganggap Presiden Prancis Emmanuel Macron sebagai salah satu penggemarnya yang paling bersemangat. Macron terlihat melompat kegirangan di Paris La Defense Arena saat Marchand memenangkan medali emas keempatnya pada tanggal 2 Agustus. Presiden Prancis tersebut, yang popularitasnya menurun setelah membubarkan Majelis Nasional Prancis dan mengadakan pemilu dadakan sesaat sebelum Olimpiade dimulai, kemudian mengunggah foto dirinya menjabat tangan Marchand di X dengan pesan yang berbunyi “Mustahil bukan bahasa Prancis! Empat medali EMAS di kandang sendiri dan rekor Olimpiade baru, ini bersejarah. Itu Leon Marchand.
Marchand, yang pindah ke Phoenix, Arizona, tiga tahun lalu, tampak seperti ikan yang keluar dari air saat ia melangkah di bawah sorotan. Berbicara kepada para penggemar yang histeris di Club France pada hari Senin, atlet tersebut berkata, “Saya tidak punya banyak hal untuk dikatakan. Teman-teman, kalian luar biasa. Sungguh. Sungguh luar biasa melihat kalian di tribun. Kalian membuat Olimpiade menjadi ajaib. Jadi, terima kasih banyak kepada kalian semua, sungguh.”
Macron memang berutang banyak pada Marchand. Sang juara telah banyak berkontribusi menjadikan Olimpiade ini suksesdan mengubah suasana hati orang Prancis — dari muram menjadi gembira — dalam waktu kurang dari 10 hari. Ia juga membantu Prancis mencapai rekor bersejarahnya dengan 48 medali sejauh ini, menempatkan negara itu di posisi ketiga setelah AS dan Tiongkok.
Dalam sebuah wawancara dengan Televisi PrancisPembawa acara Anne-Sophie Lapix mengatakan, “Karena (pendidikannya) tinggi, dia rendah hati.” “Orang tua saya ada di sini untuk mengingatkan saya. Saya tetap membumi. Saya juga punya kegiatan belajar di samping itu,” kata Marchand, yang sedang belajar ilmu komputer di Arizona State University.
Mengenai ketenarannya yang tiba-tiba, ia mengatakan kepada Lapix bahwa “Ini adalah perubahan yang besar tentunya. Saya cukup pendiam. Saya lebih suka berada di rumah bersama orang tua saya daripada berada di atas panggung di hadapan 15.000 orang.”
“Tidak mudah bagi saya setelah sembilan hari kompetisi yang ketat. Saya menyadari status baru saya. (…) Berada di hadapan 15.000 penonton bukanlah zona nyaman saya. (…) Dan untuk pemotretan, saya harus mengenakan lima medali di leher; berat sekali!” katanya sambil tersenyum, seraya menambahkan bahwa melihat para pendukung “dari dekat” selama kompetisi adalah “momen yang luar biasa.”
Dijuluki “lumba-lumba” oleh para pendukungnya di Prancis, Marchand pindah ke Arizona untuk berlatih dengan Bob Bowman, pelatih perenang Amerika peraih 23 medali emas Olimpiade Michael Phelps. Ia mengatakan kepada Lapix bahwa ia mempersiapkan Olimpiade ini selama lima tahun. “Minggu ini sangat bermanfaat. Banyak sekali pekerjaan.” Dalam sebuah wawancara dengan AFP (diambil oleh Le Figaro) pada bulan Februari, Marchand mengungkapkan bahwa ia berbagi rumah dengan empat perenang lainnya sekitar 10 menit dari kampus dan bangun setiap hari pukul 5 pagi untuk berlatih mulai pukul 6 pagi.
Meski sudah selesai dengan kompetisi renang, Marchand mengatakan dia akan tetap mengikuti final basket, bola voli, dan atletik. Marchand juga berencana untuk mengambil jeda musim panas yang panjang untuk beristirahat dari prestasi Olimpiade-nya.
Ia mengatakan bahwa ia “telah bernegosiasi dengan pelatihnya (Bowman) dan akan mengambil liburan selama satu setengah bulan untuk bergembira dan bepergian. Sebelum Olimpiade, Bowman mengatakan kepada surat kabar olahraga Prancis “L'Equipe” bahwa ia sangat ingin melihat Marchand kembali ke AS segera setelah Olimpiade untuk tetap fokus mempersiapkan kompetisi berikutnya daripada berlama-lama di Prancis di mana ia dapat teralihkan oleh status bintangnya di masa mendatang.
Tapi Bowman juga menyemburkan ABHaikamuT Marchand ke “L'Equipe.“”Itu menunjukkan kerja keras yang telah ia lakukan selama bertahun-tahun untuk sampai di sini. Cara ia menanganinya dan sikapnya sungguh mengagumkan. (…) Saya menepati janji yang saya buat kepada seorang anak tiga tahun lalu. Ia berhasil. Itu bukan hanya tantangan baginya, tetapi juga tantangan besar bagi saya,” kata Bowman.
KJ Yossman berkontribusi pada laporan ini.
