Penelitian menunjukkan nenek moyang Homo floresiensis bahkan lebih pendek dan hidup 700.000 tahun lalu.
Dua puluh tahun yang lalu para ilmuwan menemukan fosil spesies manusia purba yang tingginya sekitar 3,5 kaki (1,07 meter) di Pulau Flores, Indonesia.
Kini, sebuah studi baru menunjukkan bahwa nenek moyang Homo floresiensis, yang dijuluki “Hobbit” berdasarkan karakter fiksi dalam The Lord of the Rings, bahkan lebih pendek lagi.
“Kami tidak menyangka akan menemukan individu berukuran lebih kecil dari situs yang sangat tua,” kata penulis utama studi Yousuke Kaifu dari Universitas Tokyo kepada kantor berita Associated Press melalui email.
Temuan terbaru, diterbitkan pada hari Selasa di jurnal Nature Communications, ikuti Penemuan tahun 2016 tulang lengan dan gigi kecil di sebuah situs bernama Mata Menge, sekitar 72 km (45 mil) dari gua tempat fosil pertama digali.
Analisis tulang sepanjang 88 mm (3,5 inci) menunjukkan nenek moyang Hobbit tingginya sekitar 1 meter (3,3 kaki) dan hidup sekitar 700.000 tahun yang lalu.
“Mereka secara meyakinkan menunjukkan bahwa mereka adalah individu yang sangat kecil,” kata Dean Falk, seorang antropolog evolusi di Universitas Negeri Florida yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, kepada AP.
Para ilmuwan telah memperdebatkan asal-usul Homo floresiensis sejak spesies tersebut ditemukan pada tahun 2003.
Kesamaan antara fosil Mata Menge dan Homo erectus Fosil dari pulau Jawa di Indonesia memberikan bukti kuat bahwa Homo floresiensis merupakan keturunan spesies tersebut, kata para peneliti.
“Ini berarti Homo floresiensis mengalami pengurangan ukuran tubuh yang dramatis dari Homo erectus yang berbadan besar, yang ukuran tubuhnya mirip dengan kita manusia modern,” kata Kaifu, seraya menambahkan bahwa fosil Flores paling mirip dengan fosil Homo erectus yang berasal dari 1,1 juta hingga 800.000 tahun lalu dari Sangiran di Jawa.
Homo erectus pertama kali muncul sekitar 1,9 juta tahun yang lalu, memiliki proporsi tubuh yang mirip dengan manusia modern, tetapi dengan otak yang lebih kecil.
“Penemuan ini memberikan dukungan pada gagasan bahwa proses evolusi yang dikenal sebagai dwarfisme pulau mengubah genetika sekelompok Homo erectus berbadan besar yang entah bagaimana berhasil berpindah dari daratan benua Asia ke pulau Flores yang terisolasi, mungkin satu juta tahun yang lalu atau lebih,” kata profesor arkeologi dan rekan penulis studi Adam Brumm dari Pusat Penelitian Evolusi Manusia Australia, Universitas Griffith.
Ukuran tubuh mereka berkurang drastis di Flores antara sekitar satu juta hingga 700.000 tahun yang lalu, sehingga memunculkan Homo floresiensis, tambah Brumm.
“Diperkirakan alasan utama pengurangan ukuran ini selama beberapa generasi adalah karena menjadi kecil memiliki lebih banyak keuntungan daripada menjadi besar di sebuah pulau. Kekurangan makanan secara berkala kemungkinan besar merupakan kekuatan selektif utama menuju ukuran tubuh yang lebih kecil,” kata profesor paleontologi Universitas Wollongong dan rekan penulis studi Gerrit van den Bergh.
Tulang fosil yang ditemukan di Mata Menge sangat kecil, sehingga awalnya tim peneliti internasional mengira tulang itu berasal dari seorang anak. Namun, pemeriksaan mikroskopis terhadap sampel tulang menunjukkan bahwa tulang itu berasal dari orang dewasa.
Sepuluh fosil Homo floresiensis, termasuk beberapa yang dideskripsikan pada tahun 2016, dari setidaknya empat individu – dua dewasa dan dua anak-anak – telah digali dari batu pasir di Mata Menge, bersama dengan peralatan batu.
Homo floresiensis punah tidak lama setelah Homo sapiens tiba di wilayah tersebut.
“Saya pikir spesies kita kemungkinan besar adalah biang keladinya,” kata Brumm. “Keturunan hominin purba yang terisolasi ini tampaknya telah ada di Flores dalam waktu yang sangat lama, lalu menghilang tak lama setelah Homo sapiens diketahui telah hadir di wilayah tersebut. Itu tampaknya bukan suatu kebetulan.”
