NEW YORK (AP) — Senator AS Bob Menendez dinyatakan bersalah pada hari Selasa atas semua tuduhan yang dihadapinya dalam persidangan korupsinya, termasuk menerima suap emas dan uang tunai dari tiga pengusaha New Jersey dan bertindak sebagai agen asing untuk pemerintah Mesir.
Putusan juri tersebut menyusul persidangan selama sembilan minggu di mana jaksa mengatakan bahwa Demokrat tersebut menyalahgunakan kekuasaan jabatannya untuk melindungi sekutu dari penyelidikan kriminal dan memperkaya rekannya, termasuk istrinya, melalui tindakan yang mencakup pertemuan dengan pejabat intelijen Mesir dan membantu negara itu mengakses jutaan dolar dalam bantuan militer AS.
Saat putusan dibacakan di pengadilan, Menendez, 70 tahun, sesekali melihat ke arah juri sambil menandai dokumen di depannya. Setelah itu, ia duduk sambil meletakkan dagunya di atas tangannya yang tertutup, siku di atas meja. Ia dan pengacaranya berjanji akan mengajukan banding saat meninggalkan gedung pengadilan.
“Saya tidak pernah menjadi apa pun selain patriot negara saya dan untuk negara saya. Saya tidak pernah menjadi agen asing,” kata Menendez.
Menendez tidak bersaksi di persidangan, tetapi bersikeras di depan publik bahwa ia hanya menjalankan tugasnya sebagai ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat. Ia mengatakan emas batangan yang ditemukan di rumahnya di New Jersey oleh FBI adalah milik istrinya, Nadine Menendez. Ia juga didakwa tetapi persidangannya ditunda agar ia dapat pulih dari operasi kanker payudara. Ia mengaku tidak bersalah.
“Kasus ini selalu tentang korupsi tingkat tinggi, suap ratusan ribu dolar dalam bentuk uang tunai, emas batangan, Mercedes Benz. Ini bukan politik seperti biasa, ini politik untuk mencari keuntungan. Dan sekarang juri telah memvonis Bob Menendez bersalah, tahun-tahun penjualan kantornya kepada penawar tertinggi akhirnya berakhir,” kata Jaksa AS Damian Williams di luar gedung pengadilan di Manhattan.
Putusan tersebut muncul empat bulan sebelum Hari Pemilihan dan berpotensi menghancurkan peluang Menendez untuk berkampanye untuk dipilih kembali sebagai kandidat independen.
Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer meminta Menendez untuk mengundurkan diri.
“Mengingat putusan bersalah ini, Senator Menendez sekarang harus melakukan apa yang benar bagi konstituennya, Senat, dan negara kita, dan mengundurkan diri,” kata pernyataan Schumer.
Sebagian besar Senator Demokrat lainnya telah menyerukan pengunduran dirinya, tetapi Schumer menolak hingga Menendez dinyatakan bersalah. Seruannya menambah tekanan signifikan pada Menendez untuk melepaskan kursi Senatnya. Hal yang sama juga dilakukan oleh Rep. Andy Kim, calon Demokrat untuk kursi tersebut, yang mengunggah di media sosial bahwa “masyarakat New Jersey pantas mendapatkan yang lebih baik.”
Menendez menghadapi kemungkinan hukuman penjara yang panjang saat ia dijatuhi hukuman pada tanggal 29 Oktober. Dari 16 dakwaan yang membuatnya dinyatakan bersalah, dakwaan yang paling serius berpotensi memberinya hukuman penjara selama 20 tahun.
Menendez diadili pada pertengahan Mei bersama dua pengusaha New Jersey yang dituduh membayar suap: Wael Hana dan Fred Daibes. Ketiganya mengaku tidak bersalah. Pengusaha ketiga, Jose Uribe, mengaku bersalah sebelum persidangan dan bersaksi melawan yang lainnya. Hana dan Daibes juga dihukum atas tuduhan yang mereka hadapi.
Pengacara Hana, Lawrence Lustberg, mengatakan di luar pengadilan bahwa mereka akan mengajukan mosi untuk membatalkan putusan tersebut. Sistem peradilan Amerika “telah mengecewakannya,” kata Lustberg.
Sidang ini merupakan kali kedua politisi Demokrat dari New Jersey itu menghadapi tuduhan korupsi. Penuntutan sebelumnya atas tuduhan yang tidak terkait pada tahun 2017 berakhir dengan keputusan juri yang tidak jelas.
Keputusan juri tersebut merupakan puncak dari investigasi panjang yang mencakup penggerebekan FBI pada Juni 2022 di rumah pasangan tersebut di Englewood Cliffs, sebuah komunitas kaya di seberang Sungai Hudson dari New York City. Di rumah tersebut, agen FBI menemukan emas batangan senilai hampir $150.000 dan uang tunai, sebagian besar dalam bentuk tumpukan uang $100, dengan total lebih dari $480.000. Di garasi terdapat mobil Mercedes-Benz convertible.
Seorang agen pengawas bersaksi bahwa ia memerintahkan penyitaan barang-barang berharga tersebut karena ia menduga barang-barang tersebut mungkin merupakan hasil kejahatan. Tumpukan uang tunai, katanya, ditemukan di dalam sepatu bot, kotak sepatu, dan jaket milik senator tersebut.
Di persidangan, jaksa berpendapat bahwa emas batangan, uang tunai, dan mobil tersebut merupakan suap. Pengacara pembela membantahnya, dengan alasan bahwa emas tersebut milik istrinya dan istrinya tidak memberitahunya tentang masalah keuangan yang begitu buruk sehingga hampir kehilangan rumah karena penyitaan. Mereka mengatakan uang tunai tersebut berasal dari kebiasaan senator tersebut menimbun uang tunai di rumah setelah mendengar bagaimana orang tuanya melarikan diri dari Kuba pada tahun 1951 hanya dengan uang tunai yang mereka sembunyikan di jam kakek.
Namun, yang lebih mengejutkan daripada uang tunai atau emas tersebut adalah tuduhan bahwa Menendez memperoleh sebagian uang itu dengan menggunakan kedudukannya yang kuat di Komite Hubungan Luar Negeri Senat untuk mengambil tindakan yang menguntungkan Mesir, sekutu penting AS tetapi juga sering menjadi sasaran kritik Amerika atas dugaan pelanggaran hak asasi manusia.
Jaksa mengatakan Nadine Menendez memperkenalkan dirinya sebagai penghubung dengan suaminya yang berkuasa, bertukar pesan teks dengan seorang jenderal Mesir dan membantu mengatur kunjungan kepala dinas intelijen Mesir ke Washington. Kepada seorang jenderal, ia mengirim pesan teks, “Kapan pun Anda membutuhkan sesuatu, berikan nomor saya dan kita akan mewujudkan semuanya.”
Menurut jaksa, Senator Menendez melakukan berbagai tindakan untuk mengambil hati para pejabat Mesir, termasuk memberi mereka informasi tentang staf di Kedutaan Besar AS di Kairo dan menulis surat kepada sesama senator yang isinya mendorong mereka untuk mencabut penangguhan bantuan militer senilai $300 juta untuk Mesir. Senator tersebut juga meminta istrinya untuk memberi tahu kontak-kontaknya di Mesir bahwa ia berencana untuk menandatangani amunisi tank senilai $99 juta.
Dakwaan, yang awalnya diumumkan September lalu, diperluas dari waktu ke waktu, akhirnya mencakup penyuapan, pemerasan, penipuan, menghalangi keadilan, konspirasi dan, bagi Menendez, bertindak sebagai agen asing Mesir.
Jaksa mengatakan nomor seri pada batangan emas dan sidik jari pada pita yang menyatukan tumpukan uang tunai itu dilacak ke Hana dan Daibes. Beberapa sidik jari pada pita, kata mereka, adalah milik Menendez.
Sebagai imbalan atas suap, kata jaksa, Menendez melakukan berbagai tindakan untuk menguntungkan para pengusaha.
Termasuk melindungi keputusan Mesir untuk memberikan Hana monopoli yang menguntungkan untuk mensertifikasi bahwa daging yang dikirim ke Mesir memenuhi persyaratan diet Islam. Menendez meminta seorang pejabat pertanian AS untuk mencabut penentangannya terhadap kesepakatan monopoli, yang telah dipertanyakannya karena khawatir akan menaikkan harga.
Uribe bersaksi di persidangan bahwa dia membayar Nadine Menendez untuk mendapatkan mobil Mercedes-Benz convertible sebagai imbalan atas bantuan senator tersebut dalam menjamin bahwa bisnis asuransinya tidak akan terpengaruh oleh penyelidikan kriminal New Jersey terhadap perusahaan truk milik temannya.
Jaksa juga mengatakan Senator Menendez berupaya mencampuri penuntutan pidana federal terhadap Daibes, pengembang real estat berpengaruh secara politik yang dituduh melakukan penipuan bank. Jaksa AS untuk New Jersey, Philip Sellinger, bersaksi di persidangan bahwa Menendez menanyainya tentang penuntutan Daibes dan mengatakan bahwa ia yakin ia “diperlakukan tidak adil.”
Jaksa juga menghadirkan bukti bahwa Menendez mengambil tindakan yang menguntungkan pemerintah Qatar untuk membantu Daibes mendapatkan kesepakatan bernilai jutaan dolar dengan dana investasi Qatar.
Karier politik Menendez dimulai pada tahun 1974 ketika, hanya dua tahun setelah lulus SMA, ia terpilih menjadi anggota dewan pendidikan di Union City, New Jersey. Ia kemudian bertugas di badan legislatif negara bagian, lalu terpilih menjadi anggota DPR AS pada tahun 1992. Ia menjadi senator AS pada tahun 2006.
Menendez memiliki perbedaan yang meragukan karena menjadi satu-satunya senator AS yang didakwa dua kali.
Pada tahun 2015, ia didakwa karena membiarkan seorang dokter mata kaya raya dari Florida membeli pengaruhnya melalui liburan mewah dan sumbangan kampanye. Setelah juri tidak dapat mencapai keputusan bulat pada tahun 2017, jaksa federal New Jersey membatalkan kasus tersebut alih-alih mengadilinya lagi.
Para pemilih menerima pembatalan persidangan sebagai pembebasan dan mengembalikan Menendez ke Senat.
Setelah dakwaan kedua yang dijatuhkan kepadanya musim panas lalu, Menendez mengklaim bahwa dirinya dianiaya, dan mengatakan bahwa beberapa orang “tidak dapat menerima bahwa seorang Amerika Latin generasi pertama dari keluarga sederhana dapat menjadi Senator AS.”
Saat persidangan sedang berlangsung, ia mengumumkan akan mencalonkan diri kembali sebagai independen.
