NEW YORK — Kathy Willens, seorang jurnalis foto inovatif yang membantu mengukuhkan posisi perempuan di balik lensa di mana-mana, mulai dari Super Bowl hingga Somalia yang dilanda perang selama hampir 45 tahun berkarir di The Associated Press, meninggal hari Selasa. Ia berusia 74 tahun.
Willens meninggal di rumahnya di Brooklyn karena kanker ovarium, yang didiagnosis tak lama setelah Pensiun tahun 2021kata keponakannya Ben Willens.
Seorang rekan yang dermawan tetapi juga pesaing yang tangguh yang tidak menoleransi adanya campur tangan antara dirinya dan sebuah gambar, Willens adalah salah satu fotografer staf wanita pertama AP. Ia kemudian mengambil lebih dari 90.000 gambar — presiden dan Paus Yohanes Paulus II, protes dan perang, kemenangan olahraga dan tragedi kemanusiaan.
“Menelusuri arsipnya sama halnya menelusuri sejarah,” kata mantan Direktur Fotografi AP J. David Ake, yang menyunting banyak foto Willens selama dua dekade terakhir kariernya. Ini bisa menjadi tugas yang menantang, mengingat kegemarannya mengambil banyak bingkai.
“Namun dalam gambar-gambar itu, selalu ada sesuatu yang berharga. Sesuatu yang ia lihat, yang tidak dilihat oleh orang lain di sekitarnya,” kata Ake melalui email.
Sebagai spesialis olahraga, Willens menjadi fotografer yang sangat terkenal sehingga New York Yankees memberikan penghormatan kepadanya di lapangan saat ia pensiun. Dalam upacara prapertandingan, manajer tim Aaron Boone memberinya cetakan berbingkai, yang ditandatangani oleh mantan pitcher David Cone, dari fotonya sendiri setelah ia melakukan permainan sempurna pada tahun 1999.
Perjalanannya cukup panjang sejak ia pertama kali menekuni bidang jurnalisme foto di pertengahan tahun 1970-an, saat itu jumlah perempuan yang menggeluti bisnis ini masih sedikit.
“Saat meliput olahraga, saya hampir selalu menjadi satu-satunya perempuan di lapangan,” kata Willens mengatakan kepada Buzzfeed News pada tahun 2021. “Tidak ada panutan bagi saya.”
Willens mengembangkan minatnya pada kamera dari ayahnya, Lionel, seorang pemilik toko perhiasan dan fotografer hobi yang memiliki kamar gelap di rumah mereka di daerah Detroit, kata keponakannya. Ibunya, Gertrude, adalah seorang ahli kesehatan gigi, dan berbagai kegiatan orang tuanya terkadang berpadu dalam cara yang tak terduga, seperti ketika keluarga berkumpul untuk menonton slide dari liburan.
“Kami melihat-lihat foto perjalanan, dan sesekali, Anda akan melihat beberapa gigi geraham,” kata Ben Willens.
Kathy Willens memulai karier profesionalnya sebagai pekerja lepas untuk surat kabar pinggiran kota Detroit pada tahun 1974. Ia segera mendapatkan pekerjaan di The Miami News yang kini sudah tutup sebagai teknisi lab foto, kemudian sebagai fotografer staf, yang menghasilkan foto-foto di halaman depan dan foto-foto penting lainnya. AP mempekerjakannya pada tahun 1976.
Bekerja dari Miami, Willens meliput pengangkutan perahu Mariel tahun 1980, ketika hampir 125.000 warga Kuba datang ke AS dalam enam bulan, dan akibat kerusuhan mematikan yang terjadi pada tahun yang sama setelah pembebasan empat petugas polisi yang didakwa memukuli seorang eksekutif asuransi kulit hitam bernama Arthur McDuffie hingga tewas.
Dia memotret Ronald Reagan yang sedang berkampanye untuk menjadi presiden pada tahun 1980, George HW Bush yang sedang memancing sesaat setelah memenangkan jabatan delapan tahun kemudian, dan mendiang Presiden Inggris Ratu Elizabeth II mengunjungi Bahamas pada tahun 1977. Dan dalam salah satu gambar yang akan membangun portofolio olahraga Willens, ia menangkap juara kelas berat dunia saat itu, Muhammad Ali, di sasana tinju Miami Beach.
“Bagi saya, olahraga memiliki kemampuan untuk menangkap momen-momen penuh emosi yang ekstrem,” kata Willens kepada Buzzfeed. “Kegembiraannya, ada di hadapan Anda sepanjang waktu.”
Sepanjang kariernya, ia meliput enam Olimpiade, 11 Super Bowl, dan final NBA, World Series, serta kejuaraan lainnya yang tak terhitung jumlahnya. Di antara hal-hal yang membuatnya bangga adalah melihat foto tahun 1977 yang diambilnya tentang pelopor tenis Billie Jean King menghiasi sampul otobiografi King tahun 2021, “All In.”
Namun Willens juga tertarik pada cerita tentang imigran Haiti dan Kuba di Florida, karya yang menjadi bagian dari pameran di Museum Sejarah Florida Selatan pada tahun 2004.
Setelah dipindahkan ke kantor pusat AP di New York pada tahun 1993, ia dikirim ke Somalia saat perang saudara sedang berkecamuk. Beberapa rekan jurnalis foto Willens ditangkap dan dibunuh saat meliput negara itu sekitar waktu itu, dan Willens mengatakan kepada Buzzfeed bahwa setelah kembali ke New York, ia memutuskan ingin mengambil lebih banyak berita dan olahraga di dekat rumahnya.
Rekan kerja dan pesaingnya di New York mengenalnya sebagai fotografer yang tidak bisa dijauhkan dari gambar. Dia akan mengambil posisi dan mengambil gambarnya, dengan segala keberanian, kecerdikan, keterampilan scrum, dan pengetahuan yang dibutuhkan.
“Dia tidak mau difoto. Dan fotografinya sederhana dan tepat, tetapi juga sangat indah,” kata editor foto bisnis AP Peter Morgan, yang bekerja dengan Willens selama bertahun-tahun sambil mengawasi liputan foto di wilayah metropolitan New York.
“Dia sangat pandai menemukan momen yang tepat,” katanya. “Terkadang Anda harus melihat foto-fotonya selama beberapa detik untuk benar-benar memahaminya. Namun begitu Anda melihatnya, Anda akan menyadari betapa briliannya foto-foto itu.”
Ia akan melakukan banyak hal itu, ditambah proyek-proyek seperti seri foto dokumenter selama delapan bulan tentang ibu-ibu di penjara negara bagian New York. Bahkan selama enam bulan terakhir kariernya, Willens mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencoba menyelesaikan proyek yang sulit, tentang sekolah menengah untuk siswa yang kesulitan, yang pada akhirnya terbukti mustahil.
Willens memperoleh sejumlah penghargaan jurnalisme, termasuk Penghargaan Redaktur Pelaksana Associated Press untuk Keunggulan Reporter dan beberapa kemenangan dalam kompetisi foto Baseball Hall of Fame dan Pro Football Hall of Fame.
Saat bekerja di AP, Willens selama bertahun-tahun mengajar jurnalisme foto sebagai profesor tambahan di Universitas New York. Bahkan beberapa bulan lalu, ia bertemu dengan seorang kenalan untuk berbagi keahliannya, kata keponakannya.
Ia juga seorang pengamat burung yang bersemangat, sering mengambil gambar temuannya di Prospect Park, Brooklyn.
Keponakannya berencana mengadakan upacara peringatan di sana.
