PARIS — Minggu hampir berakhir, Olimpiade hampir terbungkus, ketika Erin Matson melangkah ke lobi sebuah hotel butik bertema botani. Semacam taman berlapis emas yang diambil dari mimpi orang Paris. Tempat ini adalah tempat tinggal di sisi lain, dan namanya cocok. La Fantaisie.
Nike memesan sejumlah kamar selama Olimpiade. Para tamunya merupakan bagian dari Athlete Think Tank tahunan, sebuah konsorsium untuk mensurvei wanita-wanita berpengaruh dalam dunia olahraga. Daftar tersebut mencakup Dawn Staley, Megan Rapinoe, Sue Bird, dan sebagainya. Mereka duduk untuk berdiskusi dalam kelompok, presentasi Kelas Master dari Serena Williams dan Stacey Abrams, dan untuk sesi produk, memberikan umpan balik tentang produk-produk Nike yang akan segera dirilis dan produk-produk lainnya yang masih akan dirilis beberapa tahun lagi.
Anggota termuda dalam kelompok itu adalah Bintang basket USC Juju WatkinsYang termuda kedua adalah Matson — seorang berusia 24 tahun yang memasuki musim keduanya sebagai pelatih kepala hoki lapangan di Universitas North Carolina.
Matson tiba di lobi dengan mengenakan pakaian olahraga Nike berdesain kebesaran. Sopir yang menunggu di luar dijadwalkan berangkat ke bandara dalam 45 menit. Jess Sims, instruktur Peloton yang menjadi tokoh ESPN, berjalan lewat, bertanya apakah dia dan Matson akan berbagi tumpangan ke Charles de Gaulle.
Ini bukan kehidupan khas pelatih hoki lapangan perguruan tinggi Amerika. Matson diwakili oleh Wasserman Group, agensi olahraga dan hiburan yang kuat yang mewakili Katie Ledecky, Diana Taurasi, Nelly Korda, dan lainnya, dan musim panas ini membuktikan kemampuannya. Ia berjalan di karpet merah di ESPYs. Ia menjadi pembicara utama di espnW Summit di New York City.
Di saat minat yang meningkat pada olahraga wanita sangat ditentukan oleh pengenalan nama dan kekuatan bintang, Matson telah menemukan tempat di tempat-tempat yang terlindungi ini. Pernah menjadi pemain hoki lapangan sekolah menengah atas terbaik di negara ini dan anggota tim nasional AS pada usia 17 tahun, ia bermain selama lima musim (2018-22) di North Carolina dan memenangkan semua penghargaan yang dapat dibayangkan. Ia menjadi NCAAPencetak gol terbanyak ketiga sepanjang masa, merupakan bagian dari empat tim kejuaraan nasional, dan dinobatkan sebagai pemain nasional terbaik tiga kali.
Namun tahun ini, alih-alih berkompetisi di Paris, wajah olahraga berusia 24 tahun itu malah berada di kota lain dan nongkrong bersama Serena Williams saat tim nasional AS meraih hasil 1-3-1.
Latar belakangnya berlapis-lapis. Setelah pensiunnya pelatih legendaris Karen Shelton pada Desember 2022, UNC menunjuk Matson, yang saat itu berusia 22 tahun, sebagai pelatih kepala dari program hoki lapangan perguruan tinggi yang paling sukses dan paling banyak didanai di negara ini. Banyak yang merayakan langkah itu sebagai sesuatu yang berani — suksesi yang meniru kebangkitan Shelton 42 tahun sebelumnya. Itu adalah era yang berbeda, tetapi Shelton pernah berubah dari menjadi pemain nasional tiga kali tahun ini di West Chester, menjadi pelatih kepala sekolah menengah di New Jersey, hingga mengambil alih UNC pada usia 23. Yang lain tidak begitu gembira dengan langkah itu. Beberapa orang melihat perekrutan Matson sebagai sesuatu yang konyol, penghinaan terhadap olahraga wanita, dan mengkritik sekolah tersebut karena apa yang mereka lihat sebagai pencarian kerja yang tertutup.
Matson dan Tar Heels merespons dengan memenangkan kejuaraan nasional ke-11 sekolah tersebut pada musim pertamanya sebagai pelatih kepala.
Semua ini sebelum menginjak usia 25.
Jadi, statusnya.
Jadi, Paris.
Matson mengisi jurnal dengan catatan dan kutipan. Ia berbicara dengan Staley tentang hubungan pelatih-kapten. Ia mendengarkan Abrams berbicara tentang tetap setia pada nilai-nilai seseorang. Ia merasa, terkadang, tidak pada tempatnya. “Mengapa saya di sini?” Bukan karena kurangnya kredensial, tetapi karena tempat khusus hoki lapangan dalam olahraga wanita. Ini adalah isu yang jauh lebih tua dari Matson.
Suatu hari, saat makan siang bersama Rapinoe, Matson tersadar akan sebuah kenyataan — bahwa Rapinoe, ikon sepak bola AS, menjadi ikon karena menjadi sosok yang luar biasa di lapangan dan terus terang di luar lapangan. Ia mengangkat citra sepak bola wanita sebagai pemain, kebebasan yang lebih besar di lapangan daripada saat bekerja sebagai CEO di pinggir lapangan.
Di Paris, lapangan itu adalah Stadion Yves du ManoirTim nasional AS, yang terdiri dari dua pemain Matson saat ini, satu mantan pemain, dan lima pemain yang akan dilatihnya musim gugur ini, kalah delapan gol dan tersingkir di babak penyisihan grup. Mereka gagal meraih medali, sekali lagi, memperpanjang rekor yang sudah ada sejak 1984.
Nalurinya, tentu saja, adalah membuatnya masuk akal, tetapi tidak ada yang sesederhana itu di sini, dan hanya olahraganya saja yang menderita.
Berikut versi terpendek dari kisah panjang dan berbelit-belit tentang Matson dan USA Field Hockey. Ketika dipekerjakan di North Carolina, Matson tahu bahwa mengambil pekerjaan penuh waktu dengan gaji enam digit berarti meninggalkan tim nasional AS. Dalam versinya, ia ingin beberapa tahun untuk beradaptasi dengan pekerjaan tersebut, lalu berharap untuk melanjutkan karier bermainnya, membagi waktu antara melatih dan bermain. Ia memberi tahu direktur atletik UNC Bubba Cunningham tentang rencananya untuk mengikuti Olimpiade 2028 di Los Angeles. Cunningham mendukungnya.
Kemudian dua hal terjadi. Tar Heels memenangkan gelar nasional di musim pertama Matson. Dan tim nasional AS, yang diproyeksikan sebagai tim yang tidak mungkin lolos ke Olimpiade Paris, berhasil lolos ke Olimpiade.
Pelatih North Carolina, Erin Matson, disemangati oleh timnya setelah mengalahkan Northwestern untuk merebut gelar nasional pada bulan November 2023 di Stadion Karen Shelton di Chapel Hill. (Jamie Schwaberow / NCAA Photos via Getty Images)
Membalikkan arah dari keputusan awalnya, Matson melakukan upaya terakhir untuk mendapatkan tempat di tim AS, meminta uji coba dan bermain di Pan-Am Games dalam ruangan untuk mencatat beberapa perwakilan bermain internasional. Sementara sebagian besar tim nasional AS yang sudah mapan telah mengorbankan waktu dan tenaga, tinggal dan berlatih di sebuah fasilitas di Charlotte, NC, daftar pemain resmi belum difinalisasi. Beberapa mahasiswa yang bermain di musim 2023 akan diundang untuk mengikuti uji coba. Matson tidak. USA Field Hockey mengeluarkan pernyataan bahwa Matson “tidak memenuhi syarat berdasarkan persyaratan wajib kriteria seleksi.” Simon Hoskins, direktur eksekutif USA Field Hockey, mengatakan Atletik itu adalah keputusannya untuk menolak permintaan uji coba, dengan mengatakan, “Itu adalah kebijakan organisasi, jadi keputusannya ada di tangan saya.”
Reaksi keras yang muncul pun terjadi dua arah. Para pendukung Matson menuduh adanya kecemburuan di jajaran USA Field Hockey. Para pencela Matson mengkritiknya karena menginginkan perlakuan khusus dan meninggalkan tim nasional sejak awal. Pertengkaran dan argumen pun meningkat. Awal musim panas ini, serangkaian percakapan dengan anggota tim peraih medali perunggu tahun 1984 menuai berbagai tanggapan — baik bahwa USA Field Hockey tidak memanfaatkan bintang baru, maupun bahwa kebijakan daftar pemain ada karena suatu alasan. Sementara itu, pelatih perguruan tinggi lainnya menolak untuk berbicara secara terbuka untuk membahas topik tersebut.
Siapa pun yang melihat dari sudut pandang yang tepat dapat melihat kasus yang valid dengan cara apa pun. Matson memang memilih untuk memprioritaskan karier kepelatihannya daripada karier bermainnya. Pada saat yang sama, terlepas dari protokol atau perasaan pribadi, apakah benar-benar demi kepentingan terbaik olahraga tersebut jika dia tidak mencoba Olimpiade?
Hoki lapangan, yang dimainkan secara merata oleh pria dan wanita di belahan dunia lain, telah lama berjuang untuk mendapatkan tempat di Amerika Serikat. Sementara olahraga wanita lain telah mencapai periode momentum, hoki lapangan tidak pernah menjadi arus utama. Ini regional. Ini membutuhkan rumput khusus (baca: mahal). Ini tidak menarik banyak anak-anak sebagai olahraga remaja. Jadi sementara olahraga wanita lain telah menikmati pertumbuhan yang terukur, seperti peningkatan jumlah beasiswa kuliah, hoki lapangan telah mandek. Kurangnya keberhasilan di tingkat nasional dapat dilihat sebagai akar penyebab dan produk sampingan. Sejak '84, Amerika Serikat tidak pernah finis lebih baik dari kelima dalam Olimpiade mana pun sejak itu.
Hoskins mengutip kurangnya pendanaan pemerintah.
“Ini tidak adil,” katanya. “Ini adalah industri yang disubsidi, tempat kami bersaing. Ini adalah perjuangan nyata bagi organisasi.”
Uang adalah satu hal, tetapi popularitas adalah hal lain, dan hoki lapangan tidak pernah masuk ke dalam kesadaran publik karena masyarakat hanya tahu sedikit tentangnya. Olahraga membutuhkan bintang; dalam hal ini, bintang Amerika terbesar dalam olahraga tersebut tidak menjadi bagian dari panggung terbesar permainan tersebut di Paris. Ya, dia menjadi bagian darinya, kecuali dia menonton pertandingan lari dan renang serta mengunggah foto untuk 70.000 pengikutnya di Instagram sementara tim AS mencetak total lima gol dalam lima pertandingan.
Sehari penuh senam dan menunggu si 🐐 melakukan hal-hal yang disukainya
Tidak tergambar: sesi produk dengan Nike tentang masa depan 👀👀 foto.twitter.com/7Bksq9PYAK
— Erin Matson (@erinmatsonn) 6 Agustus 2024
Baik hasil maupun tampilannya tidak sesuai.
Meskipun keburukan proses 2024 masih terasa, Matson mengatakan bahwa ia berniat penuh untuk mengejar tempat di tim Olimpiade 2028, bahkan jika itu memerlukan waktu lebih dari dua tahun bermain untuk tim nasional — “Seratus persen,” katanya — tetapi sebagai sebuah organisasi, USA Field Hockey harus memeriksa kekurangannya di tingkat internasional.
“Saya pikir harus ada perubahan (dalam sistem),” kata Matson. “Saya tidak akan menutup-nutupinya. Saya tidak tahu berapa kali kita harus gagal agar orang-orang mengatakan itu, tetapi seperti, Anda tahu, ayolah. Jadi saya pikir akan ada. Tetapi tidak diragukan lagi bahwa saya ingin melakukan itu. Saya tahu saya dapat membantu.”
Mengingat betapa menegangkannya keadaan pada musim semi, sebagian orang akan bertanya-tanya apa yang bisa diperbaiki.
“Anda tidak harus menyukai saya,” kata Matson. “Saya tidak menyuruh Anda untuk menjadi teman saya. Saya tidak butuh teman lagi. Saya mendapat dukungan dan saya bersyukur. Namun, mengapa kita tidak bisa mencapai kesepahaman? Apakah kita ingin menang atau memiliki peluang terbaik untuk menang? Maksud saya bukan hanya di Olimpiade. Olahraga kita perlu menang.
“Saya bukan orang yang hidup dalam penyesalan, terpaku pada hal itu, atau menyimpan dendam. Saya sungguh percaya jika Anda ingin tumbuh atau maju, Anda tidak boleh terpaku pada hal-hal itu.”
Sementara itu, Matson akan tetap melatih. Dalam apa yang terasa seperti kedipan mata kepada para pengkritiknya, ia melakukan perekrutan penting musim panas ini. Romea Riccardo, yang memenangkan lima gelar NCAA di UNC dan lulus pada bulan Desember, ditunjuk sebagai asisten pelatih penuh waktu di staf. Matson mengatakan Riccardo baginya seperti halnya ia bagi Shelton. Dahulu kala, keduanya adalah mahasiswa baru bersama.
“Argumen dari sekolah yang merekrut menentang kami adalah, 'Mereka staf muda; mereka tidak tahu apa yang mereka lakukan,'” kata Matson. “Dan Anda tahu, saya selalu bercanda — tidakkah orang-orang tahu bahwa kami sekarang suka menjadi sasaran? Jika Anda diam saja dan tidak memberi tahu saya apa yang Anda pikirkan, saya mungkin akan kurang termotivasi. Namun, jika Anda terus mengatakan kepada saya, oh, Anda terlalu muda, oh, Anda tidak dapat melakukan ini dan itu — seperti, hentikan saja, karena Anda hanya akan merugikan diri sendiri.”
Musim 2024 North Carolina akan dimulai minggu depan dengan Tar Heels, sekali lagi, favorit juara nasional. Matson mengatakan dia tahu persepsi. “Oh, Erin sedang jalan-jalan di Paris. Oh, Erin sedang di LA di ESPY Awards,” katanya. “Tetapi saya rasa orang-orang tidak mengerti bahwa saya tahu betapa beruntungnya saya, dan saya menggunakan kesempatan ini dan bertanya, bagaimana kami bisa menjadi lebih baik, bagaimana olahraga ini bisa menjadi lebih besar?”
Mungkin itu mungkin. Atau mungkin itu hanya khayalan.
(Ilustrasi: Dan Goldfarb / Atletik; foto: Andrew Katsampes / ISI Photos, Jamie Schwaberow / NCAA Photos melalui Getty Images)
