Mungkin yang paling diantisipasi — dan tentu saja paling diformat ulang — musim sepak bola perguruan tinggi dimulai pada siang hari ET Sabtu saat Florida State dan Georgia Tech bertanding di Irlandia. Minggu 0 begitulah sebutannya.
Sangatlah tepat bahwa Seminoles terlibat dalam mengawali era baru — yaitu musim pertama dengan jenis playoff yang luas, 12 tim olahraga dengan 134 tim membutuhkan.
Bagaimanapun juga, baru sembilan bulan yang lalu mereka terjebak oleh model empat tim lama yang menganggap tim juara ACC 13-0 mereka tidak layak untuk babak playoff karena mereka telah kalah quarterback bintang Jordan Travis hingga cedera. Itu adalah penolakan terburuk dalam 10 tahun sejarah College Football Playoff dan akan selamanya merusak musim yang seharusnya menjadi musim yang ajaib di Tallahassee.
“Jujur saja, saya merasa sakit hati dengan para pemain kami,” kata pelatih FSU Mike Norvell. “Itu adalah salah satu momen terberat yang pernah saya alami.”
Tidak ada juara konferensi utama yang tidak terkalahkan yang akan mengalaminya lagi.
Meskipun fokusnya adalah pada pembayaran NIL, portal transfer, dan tim baru di konferensi baru, babak playoff-lah yang paling memengaruhi cara olahraga ini dikonsumsi.
Memastikan akses yang lebih luas ke babak playoff benar-benar tentang bagaimana tim dapat menghadapi musim, berapa lama mereka dapat tetap bersaing, seberapa liarnya peregangan November yang dijanjikan dan kemudian akhir pekan Desember yang gemilang saat kami memiliki empat pertandingan playoff … yang dimainkan di kampus.
Harapan adalah alat yang ampuh.
Pertimbangkan serangkaian tim SEC yang memasuki musim dengan kegembiraan nyata yang tidak selalu ada.
Pada tahun-tahun sebelumnya, pesaing yang baik hingga hebat harus bertanya-tanya apakah mereka benar-benar dapat memenangkan konferensi, menyelesaikan dengan sempurna atau mungkin hanya dengan satu kekalahan untuk masuk ke babak playoff. Itu berarti entah bagaimana harus mengalahkan Alabama, Georgia atau terkadang LSU. Itu menakutkan. Pada akhirnya, tidak ada yang berhasil masuk ke dalam empat tim.
Saat itu, cara untuk mendominasi tim sepak bola perguruan tinggi adalah dengan menumpuk serangkaian kelas rekrutmen lima besar, atau mungkin 10 besar. Namun, Alabama dan Georgia juga melakukan hal yang sama, sehingga pergerakan di posisi puncak hampir mustahil.
Dalam 10 tahun playoff empat tim, hanya 15 tim yang memenuhi 40 penawaran kumulatif. Dan hanya enam tim — Alabama (8), Clemson (6), Ohio State (5), Oklahoma (4), Georgia (3) dan Michigan (3) — yang memenuhi 29 penawaran.
Hal itu membuat banyak tim yang bagus-hebat tersingkir, pada dasarnya pasrah dengan nasib mereka.
Tidak tahun ini. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, hari-hari media di bulan Juli dipenuhi oleh pelatih di tempat-tempat seperti Missouri, Ole Miss, Tennessee, Texas A&M, Penn State, dan tempat-tempat lain yang mencoba mengelola ekspektasi dengan cara yang baik.
Peluang salah satu dari mereka untuk meraih musim yang sempurna atau hampir sempurna tahun ini sangat kecil. Namun, mereka tidak perlu melakukannya lagi. Bisakah Missouri, dengan bakat di seluruh daftar pemain, menang 10-2 dan masuk? Tentu saja. Bisakah Tennessee dengan pertahanan yang tangguh dan bintang potensial di posisi quarterback dalam diri Nico Iamaleava? Anda bertaruh.
Begitulah seterusnya.
Konten tertanam ini tidak tersedia di wilayah Anda.
Hanya dengan memainkan pertandingan penting di tingkat nasional di akhir musim akan menjadi dorongan bagi tim-tim seperti ini di seluruh negeri. Hanya dengan masuk ke babak playoff akan menjadi hal yang luar biasa.
“Seperti yang kita ketahui untuk NFL, jika Anda lolos ke babak playoff, apa pun bisa terjadi,” kata pelatih Missouri Eli Drinkwitz kepada Rich Eisen Show. “Jika Anda tampil bagus dan pertandingannya tepat, Anda bisa menang.”
Dan bagaimana dengan mendapatkan kesempatan untuk menjadi tuan rumah pertandingan — misalnya Ole Miss unggulan ke-7 menjamu Notre Dame unggulan ke-10, memamerkan Grove kepada penonton nasional dalam pertandingan tunggal, menang-atau-pulang? Itu mungkin akan menjadi acara olahraga terbesar dalam sejarah negara bagian.
Anda tidak harus memenangi semuanya agar musim menjadi istimewa, sangat berbeda dari tahun lalu ketika Florida State memenangi semuanya dan diabaikan.
“(Sekarang) jika Anda mengurus bisnis dan menjadi tim terbaik dalam konferensi, Anda mendapatkan jalur langsung untuk maju dan bersaing memperebutkan kejuaraan nasional,” kata Norvell.
Selama lima hingga 10 tahun terakhir, musim akan dimulai dengan mungkin tiga atau empat pesaing gelar nasional yang sebenarnya. Mungkin kelompok itu tahun ini — katakanlah Georgia, Ohio State, Oregon, dan Texas — akan tetap menghasilkan juara, tetapi kesenangannya tidak terbatas.
Kemungkinannya telah meluas jauh melampaui dugaan yang biasa. Ada pembicaraan tawaran playoff di Iowa, Rutgers, Virginia Tech, North Carolina State, Kansas State, Oklahoma State, Utah, dan seterusnya.
Ini juga berarti tim punya waktu untuk berkembang. Pertimbangkan Michigan, juara bertahan nasional. Wolverines seharusnya punya salah satu pertahanan terbaik di negara ini, tetapi ada pertanyaan tentang siapa yang akan bermain sebagai quarterback. Di masa lalu, satu kekalahan di awal musim — dalam hal ini, kemungkinan Minggu ke-2 saat Texas berkunjung — bisa jadi akan menghancurkan mereka. Sekarang, jika, misalnya, Alex Orji berkembang sepanjang musim dan serangan menjadi kuat, Wolverines bisa kembali beraksi pada bulan November, apalagi Desember.
Tidak diragukan lagi bahwa jalannya pertandingan di atas tali musim ini telah berubah. Pertandingan eliminasi sekarang akan diadakan di akhir musim. Itu adalah perubahan, dan beberapa penggemar tidak akan menyukainya.
Namun, secara keseluruhan, lebih banyak pertandingan akan lebih berarti. Dan saat kita memasuki musim 2024, ada lebih banyak antisipasi di lebih banyak tempat daripada sebelumnya.
