Salah satu gambaran yang tak terlupakan dari kemenangan Amerika di Olimpiade Paris datang berkat spontanitas Torri Huske dan lensa kamera Simon Bruty. Huske, peraih medali emas gaya kupu-kupu 100 meter, diberi bendera Amerika Serikat setelah upacara penyerahan medali. Ia berbalik dan memberikan salah satu sudut bendera kepada peraih medali perak sekaligus rekan setimnya Gretchen Walsh, dan bersama-sama mereka melakukan lompat tali di dek kolam renang dengan bendera Old Glory berkibar di belakang mereka. Brutymenangkap momen untuk Olahraga Bergambar.
Foto tersebut tidak hanya menggambarkan keistimewaan atletik Amerika. Foto tersebut memberikan kesempatan bagi NCAA, Atlantic Coast Conference, dan Komite Olimpiade dan Paralimpiade AS untuk memanfaatkan banyaknya penonton yang mengikuti acara NBC selama 17 hari. Huske dan Walsh adalah atlet perguruan tinggi saat ini dan, khususnya, atlet ACC saat ini—masing-masing di Stanford dan Virginia—yang harus dipasarkan ke publik seperti bintang sepak bola atau basket.
Berkat foto yang diambil dengan sempurna, para pemuda berusia 21 tahun ini secara harfiah dan kiasan menjadi pembawa bendera untuk cabang olahraga Olimpiade NCAA.
Dua wanita tercepat dalam sejarah Amerika dalam nomor 100m gaya kupu-kupu kemungkinan akan saling bersaing di kejuaraan ACC pada bulan Februari dan kejuaraan NCAA pada bulan Maret—Walsh memegang rekor dunia, Olimpiade, dan Amerika dalam nomor tersebut, tetapi Huske memegang medali emas. Huske adalah atlet Olimpiade Amerika yang paling banyak meraih prestasi, dengan tiga medali emas dan dua perak, sementara Walsh berada di urutan kedua dengan dua medali emas dan dua perak.
Mereka kemungkinan akan saling berhadapan di ajang lain selama musim kuliah, dan tim mereka telah memenangkan enam gelar NCAA terakhir secara keseluruhan. Mereka adalah rival yang bersahabat, sesuatu yang dapat dikembangkan untuk menarik minat penonton biasa.
Mungkinkah ini versi renang dari Caitlin Clark vs. Angel Reese? Mungkin Caitlin-Angel Lite? Layak dicoba, dan sepadan dengan semua kerja promosi besar yang dapat diberikan ESPN dan Jaringan ACC. Sayangnya tidak ada pertandingan renang tanding yang dijadwalkan antara Virginia Cavaliers dan Stanford Cardinal musim ini, dan mereka juga tidak akan berada di undangan musim gugur yang sama—kesempatan yang hilang—tetapi mereka akan bertanding saat musim kejuaraan tiba.
Ini hanyalah satu contoh dari sisa-sisa Olimpiade yang belum dimanfaatkan. Pesenam Jade Carey (Oregon State Beavers), Jordan Chiles (UCLA Bruins) dan Fred Richard (Michigan Wolverines) diharapkan menjadi atlet perguruan tinggi pada tahun 2024–25. Sama halnya dengan sejumlah peraih medali lainnya: pelari Kaylyn Brown (Arkansas Razorbacks), pemain basket 3×3 Hailey Van Lith (TCU Horned Frogs), pegulat Kennedy Blades (Iowa Hawkeyes), pemain anggar Lauren Scruggs (Harvard Crimson) dan Maia Weintraub (Princeton Tigers). Ditambah sejumlah perenang lainnya, baik pria maupun wanita.
Sudah saatnya atletik perguruan tinggi memanfaatkan lonjakan jumlah penonton Olimpiade, dan menerapkannya pada cabang olahraga Olimpiade NCAA. Tiga puluh juta penonton per hari tidak mungkin salah, tidak mungkin mereka kehilangan minat dalam semalam, bukan?
“Apa yang baru saja kita lihat membuktikan minat kita bersama dalam berbagai cabang olahraga,” kata CEO USOPC Sarah Hirshland. “Terus terang, sudah lama sekali sejak kita melihat keterlibatan seperti itu (dalam cabang olahraga Olimpiade) dari masyarakat. Dan bagian perguruan tinggi dari hal itu sangat penting—cabang olahraga perguruan tinggi melanjutkan pengembangan atlet kita. Cabang olahraga ini membuat perbedaan bagi mereka yang berkompetisi di level tertinggi. Sistem perguruan tinggi itu penting.”
Waktu penyampaian pesan tersebut sangat tepat. Dengan DPR vs. NCAA penyelesaian pengadilan siap menyedot hingga $22 juta setahun dari anggaran atletik sekolah perorangan, pemotongan tidak dapat dihindari. Dan jika Anda melihat berita awal minggu ini bahwa Alabama sedang membingkai ulang pasar gaji untuk manajer umum sepak bola dengan membayar Courtney Morgan lebih dari $800.000 setahun, Anda tahu cabang olahraga mana yang tidak akan melakukan pengorbanan tersebut.
Uang akan terus mengalir ke pembangunan kerajaan sepak bola. Yang berarti olahraga Olimpiade lebih baik dihindari.
Mereka juga sebaiknya berjuang untuk mendapatkan bagian mereka. Selama pendapatan hak media masih mengalir deras, sekolah-sekolah konferensi yang berkuasa kemungkinan akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menghindari pemotongan olahraga. Itu adalah pertumpahan darah politik yang tidak ingin dihadapi oleh sebagian besar direktur atletik. Namun, secara diam-diam mengurangi penekanan dan menghentikan pendanaan mereka tetap menjadi kemungkinan di dunia pasca-perjanjian DPR. Dan tingkat kedua dan ketiga keanggotaan Divisi I NCAA mungkin dihadapkan dengan penghapusan program.
Beberapa cabang olahraga telah mengalami kehancuran seiring berjalannya waktu. Tim senam putra AS sangat sukses di Paris, memenangkan medali perunggu yang mengejutkan dalam kompetisi tim, tetapi di tingkat NCAA hanya tersisa 15 program putra—12 universitas Divisi I dan tiga di D-III. Hanya 319 putra yang berkompetisi dalam senam NCAA pada tahun 2023–24. (Tidak heran, jika pahlawan kuda pelana dan lulusan Penn State Nittany Lions Stephen Nedoroscik turut andil dalam melobi untuk kelangsungan hidup olahraganya di media sosial, dengan foto-foto dirinya saat beraksi sebagai mahasiswa dan atlet Olimpiade serta judul, “Jika kamu ingin MGYM di sekolahmu, kirim juga email ke direktur atletikmu.”)
Mengingat iklim yang mengancam bagi olahraga Olimpiade perguruan tinggi, menarik untuk melihat sekolah-sekolah, konferensi-konferensi, dan NCAA sendiri dengan bangga mengirimkan materi promosi harian tentang jumlah medali yang diperoleh para alumni dan atlet mereka saat ini di Paris. (Beberapa di antaranya agak tidak masuk akal, mengingat dampak buruk penataan ulang.) Seperti ACC yang mengklaim Katie Ledeckyyang terakhir kali berenang untuk anggota konferensi baru Stanford pada tahun 2019.) Mereka tengah berjuang dalam pertempuran PR; kita akan lihat apakah itu berarti melancarkan kampanye pendanaan yang kompetitif.
ACC memiliki posisi yang lebih baik daripada liga mana pun untuk memperjuangkan cabang olahraga Olimpiade. Kedatangan kekuatan semua cabang olahraga Stanford dan Cal, dan SMU yang tidak terlalu buruk, merupakan nilai jual di area tersebut. Dengan susunan pemain baru, liga memiliki departemen No. 2 (Stanford), 5 (Virginia), 7 (North Carolina), 11 (Notre Dame), 12 (Florida State), 17 (Duke), 20 (Cal) dan 21 (North Carolina State) di klasemen semua cabang olahraga Learfield Directors Cup 2023–24.
“Sudah saatnya untuk menggandakan apa yang telah kita lakukan dengan olahraga Olimpiade,” kata komisaris ACC Jim Phillips. “Dan itu adalah sesuatu yang telah menjadi bagian dari DNA ACC sejak didirikan. Ketika kami melakukan perluasan dan membahas pro dan kontra, salah satu manfaat yang luar biasa adalah dengan bergabungnya ketiga sekolah tersebut ke dalam konferensi yang telah berkomitmen pada olahraga Olimpiade. Sudah saatnya bagi kita semua untuk berinvestasi kembali dalam sesuatu yang telah menjadi program pengembangan Olimpiade bagi Amerika Serikat dan seluruh dunia.”
Liga setidaknya menepati janjinya. Dalam olahraga musim gugur saja, Jaringan ACC baru-baru ini mengumumkan rencana untuk menyiarkan 28 pertandingan sepak bola wanita, 23 pertandingan sepak bola pria, 20 pertandingan bola voli wanita, dan 16 pertandingan hoki lapangan.
“Itulah sebuah komitmen,” kata Phillips. “Itu bukan sekadar pernyataan bahwa Anda akan mendukung. Kami tengah mempersiapkan aset terbesar kami, jaringan kami, untuk mempromosikan olahraga Olimpiade.”
Semua konferensi perlu mendukung promosi olahraga tersebut, jika mereka benar-benar peduli dengan kelangsungan hidup olahraga tersebut. Begitu pula NCAA, yang kini memiliki pendukung semua cabang olahraga yang bertanggung jawab, yaitu presiden Charlie Baker. Keterlibatannya dengan Hirshland dan USOPC telah membuahkan hasil.
Namun, ini adalah masalah kampus per kampus sekaligus masalah holistik. Keputusan sulit harus diambil karena sepak bola raja menjadi lebih menguntungkan dan lebih mahal.
Dengan Olimpiade yang akan diselenggarakan di tanah Amerika pada tahun 2028, yang pertama sejak tahun 1996, perkirakan urgensi untuk tampil dengan baik. Itu harus diterjemahkan menjadi urgensi di tingkat akar rumput dan perguruan tinggi.
“NCAA adalah sumber kehidupan program kami,” kata Hirshland. “Saya tidak khawatir tentang aliran (atlet melalui jajaran perguruan tinggi) yang terhenti. Saya khawatir tentang bagaimana hal itu berubah. Kita sudah melewati titik apakah hal itu akan berubah—sekarang tinggal bagaimana.
“Kami ingin orang-orang memahami bagaimana perubahan pada sepak bola perguruan tinggi dapat memengaruhi cabang olahraga anggar, renang, dan atletik. Anda harus memikirkan mandat universitas untuk menyediakan kesempatan yang luas bagi mahasiswa. Presiden harus memikirkan olahraga dengan cara yang sama seperti mereka memikirkan bidang lain di universitas.”
Dan orang-orang yang terlibat dalam olahraga harus memikirkan cara memanfaatkan gelombang popularitas terbesar Olimpiade setidaknya dalam dua belas tahun terakhir. Penonton untuk olahraga tersebut ada pada bulan Juli dan Agustus; dapatkah universitas memasarkan bintang musim panas mereka dan memanfaatkan minat tersebut sepanjang tahun?
