Tak lama setelah dibuka, area sarapan di lobi hotel perlahan-lahan dipenuhi remaja-remaja yang mengantuk sambil menenteng ransel atau tas ransel.
Pemain bola voli. Pemain softball. Perenang. Dalam hitungan menit, mereka semua sudah terisi penuh dan siap keluar dari pintu depan untuk bertanding.
Baik di Louisville, Nashville, di sini di area metro Indianapolis atau di kota atau pinggiran kota lain, pemandangan seperti itu sangat umum di akhir pekan musim panas. Atlet muda bepergian ke berbagai turnamen, pertandingan, dan pertunjukan untuk menguji keterampilan mereka melawan yang terbaik dari daerah lain di sekitar Midwest dan di seluruh negeri.
Olahraga perjalanan telah menjadi hal yang umum dalam beberapa tahun terakhir karena semakin banyak keluarga yang memberikan lebih banyak kontribusi untuk membantu anak-anak mereka mengejar ambisi atletik mereka.
Namun, apakah upaya itu sudah keterlaluan? Apakah biaya yang dikeluarkan keluarga, baik dalam bentuk uang maupun waktu, sepadan dengan manfaatnya?
Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut bergantung pada nilai dan prioritas individu masing-masing.
Aimee Alyea telah melakukan dua perjalanan ke California dan dua kali ke Florida tahun ini untuk menyaksikan anak-anaknya — Chase, pemain bola voli putra senior di Franklin, dan adik perempuannya Charli, perenang kelas tujuh — berkompetisi dalam berbagai cabang olahraga mereka. Jadi ketika Charli lolos ke Kejuaraan Zona Tengah 14 & di Bawah awal bulan ini di Fargo, Dakota Utara, Aimee menyerahkan kunci mobil kepada suaminya, Chris.
“Saya agak bosan bepergian,” kata Aimee. “Saya ingin berada di sana, tetapi pada saat yang sama saya merasa salah satu dari kami perlu pulang. (Chris) suka menyetir, jadi semuanya berjalan dengan sempurna.”
Bagi keluarga dengan banyak anak yang menekuni cabang olahraga berbeda, strategi adu domba seperti itu kerap kali menjadi kebutuhan — bahkan hanya untuk latihan lokal — ketika jadwal olahraga anak-anak bergerak ke arah yang berbeda.
Renna Waalkens, seorang guru sekolah menengah atas di Whiteland yang memiliki tiga anak yang bermain di berbagai olahraga akademis dan olahraga keliling, mengatakan bahwa ia sering kali harus memanggil pasukan berkuda untuk meminta bantuan agar semuanya berjalan lancar.
“Jika kami memiliki beberapa pertandingan dalam sehari, mungkin perlu keluarga lain untuk menjemput salah satu anak kami dan mengantar mereka ke sana,” katanya, “hanya agar mereka bisa tiba di sana tepat waktu untuk pemanasan, tetapi kemudian kami dapat — setidaknya satu dari kami, dapat hadir dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya.
“Kami mencoba melihat sebanyak mungkin, dan ketika semuanya berjalan lancar, hasilnya sungguh ajaib.”
Namun, trik sulap yang lebih besar saat ini adalah kemampuan olahraga keliling untuk membuat uang keluarga hilang. Tidak semua tim olahraga sekolah mengenakan biaya pendaftaran, tetapi biaya untuk berkompetisi dalam tim klub di luar sekolah bisa menjadi sangat mahal.
Menurut laporan tahunan Aspen Institute berjudul “State of Play”, hampir setengah dari responden survei (49%) mengatakan bahwa mereka kesulitan atau pernah kesulitan untuk membayar biaya partisipasi untuk program olahraga anak-anak mereka. Biaya tahunan rata-rata untuk olahraga utama anak-anak di Amerika Serikat adalah $883 pada tahun 2022, dengan warga Amerika menghabiskan sekitar $30 hingga $40 miliar per tahun untuk olahraga anak-anak.
Dan itu baru biaya dasar; jika harus bepergian ke luar kota atau luar negeri, biayanya bisa meroket. Tiket bensin atau pesawat, kamar hotel, makan di luar saat di jalan — bahkan liburan singkat di akhir pekan ke Louisville atau kota terdekat lainnya menghabiskan biaya lebih dari $500 untuk satu keluarga.
Perjalanan seperti itu dapat bertambah dengan cepat.
Bagi sebagian orang, total biaya untuk memiliki anak di tim olahraga tingkat tinggi dapat mencapai $10.000 per tahun. Dan ketika biayanya mencapai setinggi itu, sebagian orang dapat mulai memandang pembayaran tersebut sebagai investasi — dengan harapan akan terbayar dalam bentuk beasiswa kuliah.
Delanie Owen memiliki atau pernah memiliki tujuh atlet muda yang tinggal di rumahnya, termasuk tiga atlet — Cal, Jude, dan Anabelle Schembra — yang saat ini bermain olahraga sekolah menengah di Center Grove. Seorang atlet multi-olahraga di Franklin Central pada tahun 1990-an yang kemudian bermain bola voli putri di University of Indianapolis dan membantu melatih Roncalli hingga meraih kejuaraan negara bagian tahun 2006 dalam olahraga tersebut, Owen telah melihat olahraga perjalanan menjadi bagian yang lebih penting dari persamaan selama bertahun-tahun, dan dia melihat harapan tersebut meningkat seiring dengan komitmen uang dan waktu.
Salah satu masalah terbesar, kata Owen, adalah terlalu banyak orang tua yang terjebak dalam menghamburkan uang ke arah yang salah. Ia mencatat bahwa putranya Cal, seorang senior di tim bisbol Center Grove, dulunya bermain untuk tim perjalanan elit Indiana Bulls sebelum beralih ke Top Tier Baseball yang berbasis di Bargersville, di mana ia dapat memanfaatkan fasilitas pelatihan di dekatnya dengan lebih baik dan mendapatkan hasil yang lebih baik. Itu bukanlah pilihan yang sedang tren, tetapi itulah yang paling cocok untuknya.
“Seperti, 'Apa yang benar-benar dibutuhkan anak saya?'” kata Owen. “Apa itu? Dan jika Anda membayar $3.000 per musim panas hanya untuk sebuah tim, dan kemudian tiba-tiba mereka hanya duduk di bangku cadangan dan tidak bisa bermain karena Anda seperti, 'Yah, saya pikir ini adalah tim terbaik' — tidak masalah tim terbaik mana, atau apakah mereka memenangkan kejuaraan nasional di usia 13 tahun. Tidak ada yang peduli. Saya pikir semua orang terjebak dalam hal itu. …
“Menurut saya, banyak orangtua yang takut melakukan apa yang benar bagi anak mereka, alih-alih ikut terjerumus ke dalam apa yang dilakukan orang lain. … Itu bukan kesalahan mereka sendiri; mereka hanya tidak tahu.”
Semakin banyak atlet yang memilih untuk menekuni satu cabang olahraga saat mereka mencapai sekolah menengah atas, terutama di sekolah-sekolah besar yang memiliki persaingan lebih ketat untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain dan waktu bermain. Namun, atlet yang menguasai banyak cabang olahraga ini tidak sepenuhnya mati; ketiga anak Waalkens memiliki cabang olahraga utama yang berbeda (baseball untuk Carter yang berusia 16 tahun, sepak bola untuk Kinley yang berusia 14 tahun, dan basket untuk Kalle yang berusia 12 tahun) yang mereka mainkan di tingkat klub, tetapi masing-masing masih berpartisipasi dalam lebih dari satu cabang olahraga sekolah dan tidak merasakan tekanan dari pelatih atau teman untuk menjadi spesialis.
“Sebagai orang tua, saya khawatir mereka akan melakukan terlalu banyak hal dan terluka, lalu tidak mampu melakukan sesuatu,” kata Renna Waalkens, “tetapi mereka tidak merasakan tekanan dari pelatih, rekan setim, pelatih perjalanan, atau apa pun. Jadi, saya rasa kami menemukan orang dan organisasi yang tepat.”
Chris dan Aimee Alyea selalu mendorong anak-anak mereka untuk mencoba berbagai olahraga, tetapi mereka memahami bahwa berfokus pada satu olahraga telah menjadi cara hidup di dunia, terutama bagi orang-orang yang bercita-cita berkompetisi di perguruan tinggi dan mungkin setelahnya.
“Saya pikir olahraga sedang menuju ke arah itu atau sudah berada di arah itu, jadi jika Anda tidak mengikuti AAU atau tidak bermain sepanjang tahun, tingkat keterampilan Anda tidak akan berada pada tingkat penuh seperti beberapa anak lain yang ingin bermain di perguruan tinggi,” kata Aimee Alyea. “Saya tidak tahu apakah ini benar-benar tentang beasiswa karena ingin bermain setelah SMA di level setinggi mungkin. Jika anak-anak kita ingin bermain di level setinggi mungkin setelah SMA, maka saya merasa dari segi keterampilan, hampir perlu untuk bermain sepanjang tahun.”
Namun, hal itu tidak menjamin beasiswa, ketenaran, atau bahkan tempat di daftar pemain inti sekolah menengah atas.
Owen, misalnya, merasa bahwa banyak orangtua tertipu oleh program perjalanan yang menawarkan barang-barang palsu dan ingin mempercayainya karena kedengarannya bagus. Tidak semua orang, katanya, bisa menjadi bintang.
“Hal terpenting yang dapat Anda tawarkan kepada orang lain adalah kejujuran, dan menurut saya, sayangnya, di dunia olahraga perjalanan, orang tua kini memiliki gagasan yang salah tentang kenyataan yang dihadapi anak-anak mereka,” katanya. “Ada semacam kesadaran akan kenyataan yang telah membuat orang kehilangan arah karena dunia olahraga perjalanan. Tampaknya orang-orang tidak memiliki pandangan yang realistis tentang kehidupan dan anak mereka, dan mereka tidak bisa menerimanya. Seperti putri kami Malia (mantan pemain bola voli Center Grove) … dia melakukannya dengan baik, tetapi dia sama sekali tidak hebat, dan saya tidak keberatan dengan itu. Saya akan mengatakan kepadanya — jadilah versi terbaik dari diri Anda sendiri. Anda memiliki peran; kuasai peran itu dan mainkan. Dan itu tidak apa-apa. Saya pikir orang-orang, mereka merasa 'kurang' jika anak mereka bukan Pria atau Gadis Itu. Tidak ada yang perlu dikecewakan. Tidak apa-apa.”
Harapan Owen adalah semakin banyak orangtua yang bersedia membuat pilihan yang paling sesuai untuk masing-masing anak mereka dan tidak sekadar membuang-buang uang untuk program yang dianggap lebih bergengsi hanya karena di situlah orang lain bersekolah.
“Pantat Anda akan duduk di bangku cadangan; mengapa Anda menginginkan itu?” katanya. “Anda ingin pergi dan menjadi lebih baik. Pilih tempat yang tepat untuk Anda, bukan tempat yang tepat yang ingin dipatuhi semua orang dengan mengatakan, 'Saya akan ke sini.' Dan jika itu yang tepat untuk Anda, maka itu bagus — tetapi lakukanlah dengan alasan yang tepat. … Sulit untuk menentukannya, tetapi jika Anda bisa, maka saya pikir Anda akan sangat senang dengan hasil akhirnya.”
Dan pada akhirnya, kebahagiaan harus menjadi tujuan nomor satu di sini.
“Uang yang kami investasikan adalah karena mereka menginvestasikan usaha,” kata Aimee Alyea. “Jika mereka mencintai apa yang mereka lakukan, dan mereka memberikan 100%, maka kami mendukung mereka.”
