Dia adalah seorang bangsawan muda yang mengenal semua orang “terbaik”. Dia adalah seorang politikus tua yang memimpin sebuah negara di ambang konflik internasional. Namun, hubungan mereka yang penuh gairah setiap minggu di belakang mobil perdana menteri resmi mengubah jalannya sejarah.
Tambahkan fakta bahwa tokoh utama kita adalah sahabat karib putri tokoh utama kita, dan itu seperti slogan untuk kisah cinta terlarang dan kerahasiaan di kalangan atas. Namun, itu memang benar.
Penulis buku terlaris Robert Haris telah menemukan bahwa perselingkuhan Herbert Asquith di Downing Street – yang secara rutin dianggap oleh para sejarawan sebagai hubungan yang tidak penting atau sekadar kasih sayang platonis – sebenarnya adalah penyebab krisis militer dan politik Inggris pada awal perang dunia pertama. Melawan semua protokol, kini jelas bahwa Asquith berbagi rahasia militer penting dan dokumen berkode dengan kekasihnya, Yang Terhormat Venetia Stanley, yang membahayakan keamanan nasional. Ia juga gagal mengingat informasi strategis penting tentang persediaan amunisi tentara karena ia telah memberikan dokumen pengarahan utama kepada Stanley, yang 35 tahun lebih muda darinya.
“Selalu ada anggapan bahwa ini lebih merupakan hubungan fantasi daripada hubungan cinta yang nyata,” kata Harris akhir pekan ini, setelah menemukan detail baru saat meneliti novel barunya, Jurang“Namun ada beberapa paragraf yang tertinggal dari surat-suratnya yang diterbitkan kepadanya yang menunjukkan bahwa ada lebih dari itu. Dia menulis catatan untuk Venetia, yang saat itu berusia akhir 20-an, selama rapat kabinet yang penting dan jelas meminta nasihatnya, serta mengirimkan puisi cinta kepadanya – baris-baris dari Tennyson dan Browning.”
Pemimpin Liberal, perdana menteri antara tahun 1908 dan 1916, dikenal karena menulis surat kepada wanita bangsawan. Ketika ia bertemu Stanley, seorang sosialita terkemuka, ia langsung tergila-gila. Di puncak hubungan rahasia mereka, pria yang sudah menikah dan ayah dari tujuh orang anak itu menulis surat kepadanya tiga kali sehari dan mengatur perjalanan pada hari Jumat sore di kompartemen tertutup mobil dinasnya, sebuah Napier tahun 1908.
“Saya menjadi terpesona oleh aspek kisah Asquith ini,” kata Harris. “Kita dapat menceritakan banyak tentang waktunya menjelang perang dunia pertama, tetapi hal ini memungkinkan saya untuk menceritakan kisah itu hari demi hari melalui 560 surat yang disimpan Venetia.”
Pada hari-hari terakhirnya di No 10, setelah mengundurkan diri dan mengundang Partai Konservatif untuk membentuk pemerintahan koalisi setelah akhir pekan yang menentukan pada tahun 1915 ketika ia tidak dapat menghubungi Stanley, Asquith diyakini telah membuang surat-suratnya. “Ia menyalakan api unggun besar, tetapi saya dapat menyusun balasannya, saya sadari, dari apa yang telah ia katakan dan dari bagian-bagian yang ia kutip.”
Klaim bahwa unsur fisik dari perselingkuhan tersebut telah diremehkan, menurut Harris, didukung oleh kelengkapan mobil PM: “Itu tidak seperti yang kita bayangkan sekarang. Mobil itu benar-benar tertutup rapat, seperti kamar tidur di atas roda, dengan tirai di jendela dan hanya ada interkom tombol tekan untuk berbicara dengan pengemudi.”
Namun seks bukanlah satu-satunya komponen yang hilang. Stanley dan Asquith juga membahas semuanya“Dia senang berbicara dengannya karena dia pintar dan tidak berusaha mendapatkan pekerjaan atau apa pun,” kata penulis hits terkenal seperti Tanah Air, Pompei Dan Tidur Kedua“Jadi saya merasa bahwa Venetia, seperti banyak wanita penting di balik layar, telah disingkirkan dari sejarah. Jika tidak ada yang lain, saya berharap novel saya akan membantunya mendapatkan tempat yang layak.”
Cucu perempuan Stanley, Anna Mathias, mengatakan kepada Pengamat dia “sangat senang” dengan penanganan novelistik Harris. “Begitu dia mulai menulis, Anda tiba-tiba berada di London pada tahun 1915. Dia menghidupkan nenek saya dan menjadikannya sosok yang sangat heroik.” Mathias juga yakin dengan interpretasi Harris tentang perjalanan mobil biasa: “Saya tumbuh dengan sebuah ide dalam benak saya, tetapi Robert kurang lebih meyakinkan saya bahwa secara logistik itu sepenuhnya mungkin.”
Baik istri Asquith, Margot, maupun putrinya, Violet, meremehkan daya tarik Stanley, tidak mempercayai perselingkuhan itu ketika kemudian terungkap karena dia “sangat polos”. Namun Mathias berpikir mereka salah memahami daya tariknya. “Pengaruh politik adalah inti dirinya. Dia tidak sembrono. Dia cerdas dan pandai berbicara, meskipun saya tidak ragu dia juga bermain sangat cepat dan bebas. Dia cukup sibuk di kamar tidur di kemudian hari, saya tahu. Namun saya memiliki catatan tentang apa yang dia baca ketika masih muda: Dostoevsky dalam bahasa Prancis dan novel-novel EM Forster sebagaimana yang diterbitkan.”
setelah promosi buletin
Ayahnya, Baron Stanley keempat dari Alderley, juga tidak konvensional, kata Mathias: “Mereka adalah orang-orang kaya dengan gelar lama, tetapi mereka dianggap aneh. Dia berhaluan kiri dan bangsawan Inggris pertama yang masuk Islam. Saat masih kecil, Venetia sangat dimanja, dengan hewan peliharaan seperti penguin, beruang, burung beo, dan monyet.”
Yang terpenting bagi Harris, Asquith membagikan salinan karbon dari informasi rahasia selama perjalanan dengan mobil dan kemudian membuang “bukti-bukti yang tidak akurat” ini ke luar jendela. Ketika beberapa dokumen diserahkan ke polisi pada tahun 1914, ada penyelidikan di tingkat atas pemerintahan. Kejadian ini memberi Harris inspirasi untuk narasinya.
Almarhum ibu Mathias, Judy Montagu, menunjukkan surat-surat Venetia kepada putra Violet, penerbit Mark Bonham Carter, pada awal tahun 1960-an. Naskah lengkap dibuat dan dibagikan kepada politisi dan penulis tersebut. Roy Jenkinsyang ditugaskan untuk menulis biografi Asquith.
Namun keturunan PM tetap memegang kendali atas apa yang digunakan, dan perselingkuhan itu diremehkan. Biografi yang diterbitkan pada tahun 1964 itu menggambarkan korespondensi yang memanas itu sebagai “penghiburan sekaligus relaksasi, yang tidak mengganggu tugasnya lebih dari nyanyian himne Lloyd George atau percakapan larut malam Churchill”. Namun Harris sekarang tahu bahwa PM pernah berharap untuk melarikan diri dengan Stanley dan bahwa ketika dia memutuskan perselingkuhan itu pada tahun 1915 untuk menikahi rekannya, Edwin Montagu, dia sangat tertekan, “hampir mengalami gangguan saraf sementara”.
Jurang diakhiri dengan Asquith yang membuat keputusan sendiri untuk mengakhiri pemerintahan Liberal terakhir di Inggris.
