Di depan stadion yang penuh sesak di Pasadena, California, Sony Michel mengambil gambar langsung. Dengan Jake Fromm menghalangi di depannya, Michel tidak melihat apa pun kecuali rumput hijau saat ia melewati garis gawang dan meninju tiket Georgia ke kejuaraan nasional. Permainan itu mengakhiri salah satu pertandingan paling berkesan dalam sejarah sepak bola Georgia, saat Bulldogs meraih kemenangan 54-48 atas Oklahoma dalam perpanjangan waktu ganda Rose Bowl 2018.
Dengan Oklahoma dan Texas resmi bergabung dengan Konferensi Tenggara tahun ini, pertandingan seperti Rose Bowl 2018 berpotensi menjadi hal yang biasa.
“Ini adalah pertandingan sepak bola terbaik yang pernah saya hadiri,” kata komisaris SEC Greg Sankey tentang pertarungan antara Bulldogs dan Sooners. “Bayangkan itu terjadi berulang kali pada hari Sabtu di musim gugur.”
Penambahan Texas dan Oklahoma menambah kekuatan konferensi sepak bola yang sudah kuat. Longhorns menampilkan salah satu penyerang terbaik di SEC dengan quarterback Quinn Ewers dan wide receiver Isaiah Bond, sementara pelatih kepala Sooner Brent Venables memantapkan pertahanan yang berjuang di bawah pelatih kepala sebelumnya Lincoln Riley.
Bergabung dengan konferensi seperti SEC bisa jadi menakutkan bagi banyak program. Namun, Texas dan Oklahoma berhasil meraih tujuh dari sembilan kejuaraan konferensi Big 12 terakhir dan tidak kekurangan rasa percaya diri.
“Ini jelas merupakan level yang berbeda,” kata Ewers tentang bergabung dengan SEC. “Seperti yang (reporter) katakan, kami adalah tim terbaik bagi semua orang.”
Dengan penambahan kedua tim tersebut, SEC tidak lagi mengenal divisi. Daripada mempertemukan pemenang dari Timur dan Barat dalam Kejuaraan SEC di Atlanta, konferensi akan memilih dua tim teratas berdasarkan catatan konferensi.
SEC memilih untuk tetap menggunakan jadwal konferensi delapan pertandingan, bukan sembilan pertandingan yang diperdebatkan. Tim menerima dua lawan tetap dengan enam lawan bergilir. Sankey mengatakan jadwal akan didasarkan pada “keadilan dan keseimbangan” dengan “persaingan tradisional” yang menjadi faktor utama.
Tim Bulldogs menerima Florida dan Auburn sebagai lawan tetap mereka dan akan bertandang ke Alabama, Texas, Ole Miss, dan tim-tim lainnya pada tahun 2024. Pertandingan pembuka musim melawan Clemson juga ada dalam jadwal Georgia, yang merupakan salah satu jadwal terberat di negara ini.
Meskipun lawan mereka berkaliber tinggi, Bulldogs masih memiliki peluang kuat untuk lolos ke babak playoff sepak bola perguruan tinggi. NCAA memperluas babak playoff dari empat tim menjadi 12. Langkah ini memberi juara konferensi tawaran otomatis dan membuka pintu bagi lebih banyak tim dengan catatan yang lebih rendah. Bagi pelatih kepala, pertandingan tambahan juga menimbulkan pertanyaan mengenai strategi latihan.
“Apakah orang-orang mulai menahan pemain untuk absen dan pertandingan kandang di babak playoff,” kata pelatih kepala Kirby Smart. “Akan menarik untuk melihat apa yang akan terjadi pada babak playoff 12 tim. Pelatih sudah membicarakannya di seluruh negeri. Apakah Anda akan berlatih dengan cara yang berbeda? Ini akan menjadi musim yang lebih panjang. Apakah Anda akan menahan lebih banyak? Bagaimana Anda akan mengatur pertandingan tambahan?”
Dampak bergabungnya Texas dan Oklahoma ke SEC tidak berhenti di lapangan. Di lapangan basket, Longhorns berhasil masuk ke Turnamen NCAA untuk keempat kalinya berturut-turut, sementara Sooners berhasil masuk ke babak wanita untuk ketiga kalinya berturut-turut.
Oklahoma juga dianggap sebagai pusat kekuatan softball, dengan Sooners memenangkan empat Women's College World Series sebelumnya. Anggota terbaru SEC juga memenangkan dua dari tiga gelar senam sebelumnya, sebelum LSU mengangkat trofi.
Texas dan Oklahoma juga menunjukkan performa yang kuat di lapangan. Keduanya berhasil masuk Turnamen NCAA tetapi kalah di babak Regional masing-masing. Dengan perekrutan mantan pelatih kepala Texas A&M Jim Schlossnagle oleh Longhorns, persaingan antara sekolah-sekolah SEC benar-benar memanas.
Bergabungnya Texas dan Oklahoma ke SEC hanyalah langkah terbaru dalam olahraga kampus yang “berwajah baru”. Dengan babak playoff yang diperluas, konferensi yang lebih besar, dan tidak ada lagi Pac-12 setelah gelap, era baru akan terasa asing tetapi mengasyikkan bagi para penggemar di seluruh negeri.
