“Jumlah orang yang ada tidak cukup banyak,” kata Anna Wasescha, presiden dan CEO West Central Initiative, sebuah yayasan komunitas regional yang melayani sembilan daerah dan White Earth Nation di Minnesota Barat Tengah. “Ini adalah krisis di daerah pedesaan. Cara tradisional yang dapat digunakan untuk menyatukan komunitas adalah hal-hal seperti klub layanan, dan popularitasnya telah menurun.”
Beberapa tahun lalu, Wasescha dihadapkan dengan data yang sangat tajam dari wilayahnya: 410 unit pemerintahan di sembilan kabupaten dengan jumlah penduduk gabungan seperempat juta orang, dan setengah dari wilayah tersebut tergolong “daerah yang kekurangan pemimpin.” Masalah tersebut tampaknya semakin memburuk karena politik yang semakin terpolarisasi membuat para calon pemimpin melihat pencalonan diri untuk jabatan yang tidak dibayar atau bergaji rendah sebagai hal yang tidak sepadan dengan sakit kepalanya.
“Harus ada jalur bagi pejabat terpilih,” kata Wasescha. “Kami mengangkat visi positif untuk kewarganegaraan dan demokrasi.”
Maka dimulailah pelatihan kepemimpinan publik Run4Rural dari West Central Initiative sebagai bagian dari program Demokrasi Pedesaan yang lebih luas. Wasescha menghubungi Erik Petersonseorang organisator komunitas yang bekerja selama satu dekade di Wellstone Action, sebuah organisasi pelatihan kampanye progresif akar rumput yang kini dikenal sebagai re:power. Pada tahun 2006, Peterson bekerja di Camp Wellstone, menyelenggarakan seminar tiga hari untuk membina generasi progresif baru, ketika seorang guru SMA Mankato yang setengah baya mengikuti sesi pelatihan, berencana untuk mencalonkan diri menjadi anggota Kongres.
Beberapa minggu yang lalu, hanya beberapa jam setelah mantan guru SMA Mankato, Tim Walz, dinobatkan sebagai calon wakil presiden dari Partai Demokrat, Peterson duduk di hadapan sekelompok calon pemimpin pedesaan Minnesota yang baru. Ia tidak mengkhotbahkan politiknya sendiri. Sebaliknya, ia menunjukkan kepada para calon pejabat pedesaan ini cara menjalankan kampanye yang sukses.
“Pada akhirnya, mencalonkan diri untuk jabatan publik adalah tentang menceritakan kisah Anda,” kata Peterson. “Sebuah pesan. Apa itu pesan? Pesan bukanlah rencana 10 poin Anda. Itu bukan manifesto Anda, bukan pokok bahasan Anda. Itu bahkan bukan slogan Anda. Pesan adalah ide, kesan yang Anda ingin orang lain miliki tentang Anda. Orang-orang akan mengingat sangat sedikit tentang Anda. Namun jika mereka mengingat, hei, dia tampak seperti orang yang sangat solid dan sehat, dia tampak seperti tahu apa yang dia lakukan — wow, itu luar biasa.”
