COLLEGE STATION, Texas — Saat Mike Elko melatih pertandingan pertamanya sebagai koordinator pertahanan sepak bola perguruan tinggi, dia tidak yakin apakah dia akan mampu mencapai pertandingan kedua.
Akademi Angkatan Laut Niaga AS — dengan Elko yang berusia 23 tahun yang memulai debutnya sebagai DC program Divisi III — tertinggal 42-0 dari Muhlenberg pada babak pertama tanggal 1 September 2001. Di tengah keheningan ratusan penggemar tuan rumah yang hadir, Elko memikirkan banyak hal. Musim yang panjang di depan. Bagaimana tim tidak bisa membiarkan satu sisi sepak bola mendefinisikannya. Dalam hati, ia bertanya pada dirinya sendiri, Apa yang sebenarnya aku lakukan?
Lebih dari segalanya, ia fokus pada cara memperbaikinya.
Selama dua kuartal berikutnya, Mariners tidak kebobolan satu poin pun. “Saya melakukan beberapa penyesuaian yang bagus di babak pertama,” candanya baru-baru ini, mengingat kekalahan 42-17.
Elko tetap mempertahankan pekerjaannya. Minggu berikutnya, Mariners mengalahkan Norwich 37-0.
Sejak pembaptisan itu, Elko, yang kini menjadi pelatih kepala berusia 47 tahun di Texas A&M, telah menunjukkan bakatnya dalam membantu mengubah program. Aggies melihat bakatnya secara langsung dalam tugas empat tahunnya sebagai koordinator pertahanan mereka, kemudian dalam tugas pelatih kepala pertamanya dua tahun terakhir di DukeSekarang mereka berharap dia dapat memperbaiki keadaan di College Station setelah percobaan program yang gagal dengan menyerahkan lebih banyak uang dan kekuasaan kepada Jimbo Fisher.
Meskipun Elko menjabat sebagai koordinator pertahanan Fisher selama empat musim, perbedaan dalam program di bawah kedua pelatih tersebut terlihat jelas bagi mereka yang ada di dalam dan di sekitarnya. Saat Elko melakukan debutnya di A&M pada Sabtu malam saat Aggies menjadi tuan rumah Katedral Notre Dame di Kyle Field, hal itu akan menjadi puncak kerja sembilan bulan yang dihabiskan untuk mengubah program tersebut dari program yang terlalu banyak mendapat sorotan dan kurang berprestasi menjadi program pemenang yang disiplin, efisien, sebagaimana yang diharapkannya.
“Semuanya berjalan sesuai dengan yang diproyeksikan dan ditetapkan oleh Pelatih (Elko),” kata koordinator penyerang Collin Klein. “Visi dan konsistensinya luar biasa.”
Ketika Elko mengadakan rapat tim pertamanya sebagai pelatih kepala Texas A&M pada tanggal 27 November, ia mendapat indikasi awal tentang seberapa banyak pekerjaan yang perlu dilakukan.
“Sangat longgar dalam hal orang-orang datang tepat waktu,” katanya, memperkirakan bahwa 20 persen tim terlambat.
Selama dua tahun Elko berada di Duke, budaya di A&M memburuk. Banyak orang dalam program Fisher menggambarkan buruknya disiplin dan akuntabilitas sehari-hari pada tahun 2022 dan '23dengan salah satu mantan asistennya berkata, “Anak-anak melakukan apa pun yang mereka inginkan.”
Di bawah Elko, ketepatan waktu untuk rapat, latihan, dan kelas tidak bisa ditawar. Ia memiliki harapan yang sama di Duke, di mana para pemain cepat beradaptasi. Mereka yang datang terlambat ke rapat A&M pertamanya tidak diizinkan masuk. Pada rapat tim berikutnya, para pemain menerima pesan tersebut. Elko mengatakan persentase mereka yang datang terlambat adalah nol.
Namun pendekatan Elko bukanlah pendekatan militeristik. Baginya, ini hanya masalah rasa hormat.
Ambil contoh hari foto tim. Dalam beberapa tahun terakhir, bukan hal yang aneh jika acara tersebut terlambat dari jadwal. Tahun ini, setiap anggota tim duduk di bangku penonton pada pukul 2:30 siang di suatu sore di pertengahan Agustus, dan tim masuk dan keluar dalam waktu 10 menit.
“Anak yang datang terlambat ke sesi foto pada dasarnya mengatakan bahwa waktunya lebih penting daripada 119 orang lainnya yang duduk di luar sana berjemur di bawah terik matahari,” kata Elko. “Ketika Anda mengatakannya kepada orang-orang dengan cara seperti itu, itu masuk akal.”
Intinya bukan hanya mempersiapkan timnya untuk meraih kesuksesan, tetapi juga mempersiapkan pemainnya untuk masa depan. Banyak dari mereka berharap untuk bermain di level berikutnya. “Anda tidak bisa begitu saja masuk ke dalam Liga Sepak Bola Amerika gedung terlambat tujuh menit,” katanya.
Setelah kendala awal, para pemain merespons positif terhadap struktur program.
“Banyak sekali perhatian terhadap detail, dari hal-hal kecil yang Anda lakukan hingga hal-hal besar,” kata gelandang Scooby Williams katanya. “Saya merasa ini seperti NFL. Ini semacam profesional.”
Bahkan saat Elko menjadi koordinator pertahanan A&M, ia mempertahankan jenis organisasi dan struktur tersebut. Seorang mantan staf departemen atletik mengatakan kepada The Athletic tahun lalu bahwa saat Elko berada di A&M sebagai asisten, “itu seperti dua operasi berbeda yang berlangsung pada saat yang sama,” membandingkan pertahanan Elko dengan tim profesional.
“Mereka menjalankannya dengan cara yang benar, mereka bekerja dengan baik bersama anak-anak, lingkungannya juga baik,” kata mantan staf tersebut tentang pertahanan. “Pertahanan terlihat dan terdengar sangat berbeda dari sisi penyerangan lapangan, yang tidak berfungsi dalam banyak hal.”
Elko juga menekankan pentingnya keakraban dalam tim. Selama makan bersama, para pemain diharapkan untuk tidak menggulir layar ponsel mereka sehingga mereka dapat menghabiskan waktu untuk mengobrol satu sama lain.
“Ini bukan tentang 'Mike Elko menyuruhmu menyimpan ponselmu,'” katanya. “Kamu sendirian di kampus hampir sepanjang hari. Kamu bersama rekan satu timmu saat makan selama 25 menit. Kamu akan menggunakan ponselmu malam ini selama empat jam. Itulah kenyataannya. Jadi selama 25 menit itu, mengapa tidak meletakkannya dan membicarakan sesuatu? Karena itu adalah keterampilan hidup yang sedang kamu kembangkan.”
Hal ini telah memberikan efek yang diinginkan. Quarterback Penulis: Conner Weigman mengatakan rekan satu timnya telah memprioritaskan mengadakan acara keakraban di luar musim, mulai dari bowling hingga BigShots Golf.
Dan dalam struktur itu, ada kebebasan. Elko mengatakan dia tidak peduli apa yang dikenakan pemain. Tidak ada aturan seputar anting atau pakaian. Pemain dapat bersenang-senang saat latihan, merayakan, memainkan musik dalam rapat tim. Apa pun untuk membuat olahraga yang berat dan fisik ini menyenangkan.
“Dia tidak meminta mereka melakukan hal-hal yang tidak penting bagi keberhasilan,” kata koordinator pertahanan Jay Bateman, yang juga bekerja dengan Elko pada tahun 2004 di Richmond. “Saya pikir anak-anak menghargai itu.”
Dalam 20 tahun terakhir kariernya, Elko telah menjadi ahli di Tahun 1.
Tujuh dari delapan perubahan pekerjaan terakhirnya telah membawanya ke sebuah program di tahun pertama rezim kepelatihan. Satu-satunya waktu ia dipekerjakan untuk bergabung dengan staf kepelatihan yang ada adalah di Katedral Notre Dame pada tahun 2017, saat ia memasuki pertengahan era Brian Kelly, membalikkan keadaan pertahanan dalam satu musim dan kemudian bergabung dengan Fisher di A&M tahun berikutnya.
Di Richmond dan Hofstra, Tahun ke-2 adalah saat lompatan besar terjadi. Gelanggang bowling Dan Hutan Bangun pembangunannya lebih lambat. Di bawah Dave Clawson, tempat ia bekerja di Richmond, Bowling Green, dan Wake, Elko belajar cara membangun fondasi yang kokoh. Hal itu sering kali melibatkan pasukan berbaju merah dan kesabaran.
Namun, selama putaran pertamanya di Texas A&M pada tahun 2018, tidak ada waktu untuk keduanya. Fisher diberi kontrak 10 tahun senilai $75 juta setelah sekolah tersebut memecat pendahulunya Kevin Sumlin, yang memiliki catatan 51-26.
“Anda harus datang ke sini dan Anda harus menang sekarang,” kata Elko.
Itu Aggies mengalami beberapa keberhasilan di Tahun 1, dengan skor 9-4 pada tahun 2018. Pada tahun ketiga Fisher, mereka masuk dalam persaingan College Football Playoff. Ketika Elko pergi ke Duke pada tahun 2022, ia mengambil pendekatan dasar Clawson dan memadukan beberapa urgensi yang ia terapkan di Notre Dame dan A&M.
“Saya mewarisi pemain junior dan senior dalam daftar pemain yang tidak ingin mendengar saya berbicara tentang masa depan,” kata Elko. Jika dia melakukannya, dan mereka yakin dia tidak menginginkan mereka, mereka dapat dengan mudah pergi melalui portal transfer.
Jadi dia dan stafnya berupaya sekuat tenaga untuk membuatnya sebaik mungkin secepat mungkin.
Formula itu dapat ditiru di Aggieland. Meskipun Texas A&M kehilangan beberapa pemain kunci di portal setelah kepergian Fisher, seperti gelandang bertahan Walter Nolen (Ole Miss) dan penerima Evan Stewart (Oregon), masih ada bakat besar yang tersedia, seperti Weigman dan gelandang bertahan Shemar TurnerDan staf Elko menambahkan bakat berkualitas ke dalam daftar pemain, seperti mantan pemimpin Big Ten Nic Scourton dan pemain lini ofensif multi-tahun Ar'maj Reed-Adams.
Dapatkah pendekatan yang konsisten dan disiplin diterapkan pada daftar pemain dengan talenta 15 teratas menciptakan pesaing Playoff yang tangguh pada tahun pertama format 12 tim?
Elko tidak akan membuat prediksi, tetapi dia tahu apa yang ingin dia lihat.
“Harapan saya adalah kita belajar cara bermain sesuai kemampuan kita,” katanya. “Jika kita dapat mempelajari hal-hal yang benar-benar penting dalam hal cara meraih kesuksesan dalam permainan sepak bola, yang menurut saya sangat mirip dengan cara meraih kesuksesan dalam permainan kehidupan, jika kita benar-benar dapat mempelajarinya dan menunjukkannya di lapangan dengan cara yang benar, saya rasa kita memiliki cukup bakat untuk menjadi tim sepak bola yang sangat, sangat bagus.
“Namun, melakukannya dengan cara yang benar pada akhirnya akan menjadi pendorong keberhasilan kita — atau tidak — tahun ini.”
Seperti yang dilakukannya 23 tahun lalu sebagai pelatih tahun ketiga di Divisi III, Elko hanya berusaha memperbaiki keadaan. Dia pernah melakukannya sebelumnya.
Setelah kekalahan telak di babak pertama melawan Muhlenberg, pertahanan Merchant Marine milik Elko hanya kebobolan 19 poin per pertandingan selama sisa musim 2001. Di akhir musim, Mariners mengalahkan Coast Guard Academy. Skor akhir: 7-3.
Elko mengatakan dia tidak pernah meragukan dirinya sendiri tetapi bercanda bahwa Mariners “pantas mendapatkan yang lebih baik daripada koordinator pertahanan berusia 23 tahun yang masih mencari tahu segalanya pada saat itu.”
Di antara pelajaran yang dia peroleh dalam debutnya sebagai koordinator pertahanan? Margin tidak pernah sebesar yang terlihat ketika Anda perlu membalikkan momentum.
“Jadi, Anda hanya perlu fokus pada cara memperbaiki masalah tersebut,” katanya. “Dan saya rasa kami mampu melakukannya.”
MASUK LEBIH DALAM
Alasan mereka bertahan: Para senior yang memberi Notre Dame harapan untuk Playoff
(Foto milik Texas A&M Athletics)
