Di pepohonan akasia berduri di Gurun Kalahari, kru konstruksi burung bekerja keras. Burung pipit alis putih, spesies burung sosial, menyusun tempat bertengger dan sarang yang rumit dari rumput, menggantung lusinan sarang di wilayah kecil mereka yang terdiri dari satu hingga beberapa pohon. Namun, tidak semua struktur tubular yang dijalin ini tampaknya mengikuti cetak biru yang sama. Bentuk, rasio, dan ukurannya bervariasi.
“Hal pertama yang kami sadari ketika kami melihat burung-burung tersebut secara langsung adalah bahwa kelompok-kelompok burung tersebut membangun bangunan dengan cara yang berbeda (satu sama lain),” kata Maria Tello Ramosseorang ahli biologi dan mantan peneliti di Universitas St. Andrews di Skotlandia. Tempat bertengger dan sarang beberapa kelompok adalah bola-bola pendek yang hampir berbentuk silinder dari tumbuhan kering. Kelompok lain menyusun struktur yang panjang dan menyerupai bumerang, seperti tanduk kelimpahan yang terbuat dari jerami. Yang lain masih membangun tempat bertengger yang menjuntai di suatu tempat di tengah. Keunikan struktural tampaknya tetap konsisten dalam suatu wilayah.
Tello-Ramos, yang akan segera memulai tugasnya sebagai dosen di Universitas Hull di Inggris, datang ke Cagar Alam Tswalu Kalahari di Afrika Selatan untuk mempelajari perilaku unik burung pipit penenun. Ia ingin mengetahui bagaimana beberapa burung berkoordinasi untuk mencapai tujuan bersama, tetapi kini muncul pertanyaan baru: Mengapa kelompok yang tinggal berdekatan satu sama lain (terkadang hanya berjarak beberapa meter) menunjukkan gaya arsitektur yang berbeda namun konsisten?
( Terkait: Paus bungkuk menggunakan jaring gelembung sebagai 'alat' )
Jawabannya ternyata sulit dipahami–tidak terungkap dengan jelas dari banyak pengamatan dan pengukuran yang dikumpulkan Tello-Ramos dan rekan-rekannya. Ketika Anda telah mencoret setiap kemungkinan yang jelas dari daftar, Anda harus mempertimbangkan sesuatu yang baru. Melalui proses eliminasi, dalam belajar dipublikasikan pada tanggal 29 Agustus di jurnal Sainspara ilmuwan menyajikan teori terbaik mereka tentang apa yang terjadi pada burung pipit gurun yang menenun. Penelitian baru menunjukkan bahwa struktur beraneka ragam tersebut merupakan produk budaya, atau “transmisi perilaku lintas generasi yang tidak bersifat genetik,” sebagaimana didefinisikan Tello-Ramos. “Saya benar-benar berpikir bahwa pembelajaran sosial dan interaksi sosial dapat menjelaskan variasi tersebut,” katanya.
Burung pipit alis putih hidup dalam kelompok yang terdiri dari dua hingga 14 ekor burung. Setiap kelompok terdiri dari sepasang burung dominan yang berkembang biak dan sebagian besar keturunannya yang tinggal bersama tahun demi tahun untuk membantu induknya. Kadang-kadang, burung lain yang tidak berhubungan dapat bergabung. Kadang-kadang, masing-masing burung terbang dari kandang, dan keluar untuk menjauh dari keluarga dalam kelompok yang berbeda.
Dalam kelompok yang stabil namun fleksibel ini, yang dapat bertahan selama lebih dari satu dekade, burung-burung tersebut mempertahankan wilayah mereka, mencari makan, dan membangun bersama-sama. Setiap burung pipit penenun menghabiskan malam di tempat bertengger yang terpisah dan telur pasangan burung yang berkembang biak dipelihara di sarang yang dibangun dengan cara yang sama. Sekelompok burung yang terdiri dari selusin burung mungkin memiliki 30 hingga 40 bangunan yang mereka bangun di wilayah mereka. Setiap bangunan membutuhkan waktu berhari-hari untuk diselesaikan, beberapa penenun (hingga delapan) ikut serta dalam setiap proyek, dan bangunan baru ditambahkan secara berkala, terutama selama musim hujan ketika rumput masih kenyal dan fleksibel, kata Tello-Ramos.
Dalam ilmu burung, variasi sarang sering dikaitkan dengan kombinasi lingkungan dan genetika. Spesies dibatasi dalam hal apa yang mereka ciptakan oleh masa lalu dan lingkungan mereka. Misalnya, burung pantai yang tidak pernah memiliki persediaan ranting dan pohon yang siap di habitatnya mengerami telurnya di cekungan pasir, bukan di keranjang arboreal yang rumit, jelasnya. Vanya Rohwerseorang ahli burung dan kurator koleksi burung dan mamalia di Museum Vertebrata Universitas Cornell yang tidak terlibat dalam penelitian burung pipit penenun. “Banyak hal yang dibatasi oleh sejarah evolusi.” Hal-hal seperti suhu merupakan faktor utama lainnya dalam hal variabilitas antar dan intra spesies, tambahnya. Burung di lingkungan yang lebih dingin membangun sarang yang lebih besar, lebih tebal, dan lebih kedap daripada burung di lingkungan yang hangat.
Studi baru ini memperkenalkan variabel ketiga yang mungkin: tradisi burung. Tello-Ramos dan rekan-rekannya mengumpulkan pengamatan terperinci pada 43 kelompok burung pipit alis putih yang hidup dalam zona seluas sekitar dua kilometer persegi. Setiap kelompok memiliki rata-rata sekitar 12 anggota, dan secara keseluruhan burung-burung tersebut membangun ratusan struktur di seluruh wilayah mereka. Para ilmuwan mengukur 444 struktur tersebut, mendokumentasikan panjang tabung masuk dan keluar, diameter bukaan tersebut, panjang total, dan faktor-faktor lainnya.
Mereka menemukan bahwa panjang dan diameter bervariasi secara signifikan antar kelompok dibandingkan dalam kelompok–bahkan selama dua tahun pengamatan. Tempat bertengger beberapa kelompok lebih panjang hingga 20 sentimeter dibandingkan kelompok lainnya. Dan, yang lebih penting, perbedaan itu “dapat diulang–mereka terus melakukannya,” kata Tello-Ramos. “Itu bukan hal yang terjadi sekali saja. Itu seperti, 'Tidak, ini kebiasaan kami. Ini yang kami lakukan. Kami membuat tabung panjang dan mereka membuat tabung kecil.'” Ketika seekor burung baru bergabung dengan kelompok baru, burung itu tampaknya dengan cepat mengadopsi gaya arsitektur dominan kelompok itu–menyesuaikan diri dengan lingkungan sekitar.
Untuk mencoba menentukan mengapa hal itu mungkin terjadi, para peneliti membandingkan suhu, kecepatan angin, jarak dari tetangga, ukuran burung, hubungan genetik, dan tinggi pohon di antara kelompok-kelompok tersebut. Secara keseluruhan, variabel-variabel tersebut hanya dapat menjelaskan kurang dari tiga persen dari tren yang mereka lihat–meninggalkan 97 persen misteri lainnya yang belum terpecahkan. “Saya benar-benar terkesan dengan banyaknya penjelasan alternatif yang mereka selidiki dan periksa,” kata Rohwer. Sains Populer. “Saya tidak bisa membantah data mereka,” tambahnya.
Karena tidak mendapatkan jawaban yang jelas, para peneliti beralih ke literatur ilmiah tentang spesies sosial. Penelitian sebelumnya telah mendokumentasikan aksen daerah pada kicauan burung Dan perilaku mencari makan yang dipelajari secara sosialHewan lain, seperti paus dan primata, diketahui memperlihatkan sifat dan perilaku yang dipelajari dari kelompok sebayanya. Dan beberapa penelitian menunjukkan bahwa burung melihat burung lain dalam membangun sarang. Dalam percobaan dengan burung pipit zebra yang ditawan, para peneliti menemukan bahwa individu lebih cenderung memilih bahan bangunan untuk mencocokkan sarang teman sebayanya daripada berpegang pada preferensi awal mereka sendiri.
“Manusia bukanlah satu-satunya yang membangun dan bukan satu-satunya yang memiliki budaya,” kata Tello-Ramos.
Dengan menggabungkan pengamatan dan pengukuran baru dengan pengetahuan sebelumnya, penulis studi menulis “transmisi budaya tampaknya menjadi penjelasan yang paling mungkin untuk hasil kami. Burung akan meniru perilaku membangun yang ditunjukkan oleh anggota kelompok lainnya.”
“Ini adalah perspektif baru tentang apa yang dapat memengaruhi perilaku membangun sarang pada burung dan sangat menarik untuk dilihat,” kata Rohwer. “Mereka pasti menemukan sesuatu.” Namun, penelitian ini juga menyisakan beberapa hal yang belum jelas. “Temuan ini sangat, sangat menarik, tetapi menimbulkan banyak pertanyaan,” tambahnya.
Misalnya, Rohwer mencatat tidak jelas bagaimana gaya bangunan akan diputuskan dan diwariskan dalam suatu kelompok. (Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menetapkan mekanisme penularan, Tello-Ramos setuju, dan ia berharap untuk segera memulainya.) Rohwer juga ingin tahu apakah usia suatu kelompok ada hubungannya dengan perubahan gaya, karena beberapa spesies burung penenun menyesuaikan strategi mereka saat mereka dewasa. Ia juga ingin tahu bagaimana arsitektur sarang bervariasi dalam jarak yang lebih jauh dalam jangkauan burung pipit penenun.
Ditambah lagi, penelitian ini memiliki beberapa keterbatasan. Melakukan pengukuran yang tepat terhadap sarang yang berantakan itu sulit, kata Rohwer. Nilai korelasi yang ditemukan para peneliti antara variasi kelompok dan struktur yang menunjukkan konsistensi “tidak mengejutkan,” katanya. Dan bahkan jika pembangunan sarang secara budaya berlaku pada burung pipit beralis putih, itu mungkin bukan kerangka kerja yang berlaku untuk memahami spesies burung lainnya. “Sebagian besar sarang burung dibangun oleh satu individu,” katanya, jadi banyak spesies mungkin tidak menunjukkan jenis tradisi kelompok arsitektur yang kaku dari generasi ke generasi yang tersirat dalam penelitian baru tersebut.
Tetap saja, “Saya merasa cukup rendah hati dengan penemuan seperti ini,” kata Rohwer. “Ini adalah sesuatu yang sudah ada di depan mata kita, kita selalu melihatnya dari satu perspektif, dan mungkin ada yang lebih dari itu.”
