Harris telah berkembang pesat dalam perdebatan

Selama debat penting dalam pemilihan presiden AS tahun 2020, salah satu kandidat tampak mendominasi panggung. Mereka menyela lawan bicaranya pada saat-saat strategis, terkadang berbicara lebih keras dari lawan bicaranya.

Mereka secara langsung berhadapan dengan lawannya, Joe Biden, yang menjadi berita utama selama berhari-hari dan membuat para kritikus mempertanyakan apakah mereka telah melanggar semacam kesopanan politik yang tidak terucapkan.

Namun, kandidat itu bukanlah Donald Trump. Melainkan Kamala Harris.

Pada tanggal 10 September, Ibu Harris akan kembali tampil di panggung debat. Namun kali ini, setelah melangkah lebih jauh dari tahun 2020 dengan menjadi kandidat presiden dari Partai Demokrat, ia akan menghadapi Trump dalam pertarungan yang menjadi tantangan terberat dalam kampanyenya sejauh ini.

Debat telah memainkan peran penting dalam karier politik Harris, mulai dari pencalonannya sebagai jaksa agung California hingga kenaikan jabatannya menjadi wakil presiden. Dalam empat debat utamanya, jelas bahwa Harris tahu kapan harus menjadi pusat perhatian, tetapi juga kapan harus berdiri diam saat pesaingnya memberikan pukulan telak.

Harris berharap dapat memanfaatkan insting ini untuk melawan Trump yang terkenal agresif. Tim kampanyenya juga ingin menghilangkan kekhawatiran lama tentang keterampilannya dalam menyampaikan pesan politik yang dimulai dengan kegagalannya dalam pencalonan presiden pada tahun 2020, dan semakin meningkat karena ia gagal dalam beberapa wawancara dalam beberapa tahun terakhir.

Tidak ada ruang untuk kesalahan mengingat bagaimana peristiwa ini didefinisikan oleh klip viral, jadi sangat penting bagi kampanye Harris agar ia menghindari tersandung seperti halnya baginya untuk mendaratkan pukulan yang menjadi sorotan.

“Ia harus mampu mempertahankan posisinya,” kata Aimee Allison, pendiri She The People, sebuah organisasi yang mendukung perempuan kulit berwarna dalam politik. “Dan ia harus mengomunikasikan di panggung debat tentang apa yang ia perjuangkan.”

Dalam penampilan debat awalnya, Ibu Harris menemukan keberhasilan dengan membiarkan lawan-lawannya menghancurkan diri mereka sendiri.

Dalam debat tahun 2010 untuk posisi jaksa agung California, moderator bertanya kepada Ibu Harris dan lawannya dari Partai Republik Steve Cooley tentang praktik kontroversial yang dikenal sebagai double-dipping, yang memungkinkan pejabat publik mengambil keuntungan dari gaji pemerintah mereka dan juga dana pensiun.

“Apakah Anda berencana untuk mendapatkan keuntungan ganda dengan mengambil pensiun dan gaji Anda sebagai jaksa agung?” seorang moderator bertanya kepada para kandidat.

“Ya, saya melakukannya,” jawab Tn. Cooley. “Saya pantas mendapatkannya.”

Untuk beberapa saat, Ibu Harris tidak mengatakan apa pun saat ia membela posisinya.

“Lakukan saja, Steve,” balasnya akhirnya. “Kamu pantas mendapatkannya!”

Tim kampanye Harris dengan cepat mengubah momen itu menjadi iklan yang mereka gunakan untuk mengecam Tn. Cooley sebagai orang yang tidak peka. Ia memenangkan pemilihan dengan selisih suara yang sangat tipis.

Dan selama debat tahun 2016 untuk kursi Senat AS di California, lawan Harris secara tidak terduga menekankan pernyataan penutupnya dengan dab – gerakan tarian yang populer saat itu.

Ibu Harris, yang tampak terkejut, menunggu beberapa saat sebelum berkata: “Jadi, ada perbedaan yang jelas antara para kandidat dalam pemilihan ini.”

Para pemilih kembali mendukung Ibu Harris.

Kedua contoh tersebut menunjukkan kejelian Harris dalam melihat peluang di panggung debat, serta kepekaannya dalam mengetahui kapan saat terbaik untuk mundur. “Saya pikir dia adalah seseorang yang memanfaatkan keheningan dengan sangat baik,” kata Maya Rupert, seorang ahli strategi Demokrat yang bekerja pada kampanye presiden Julián Castro dan Elizabeth Warren tahun 2020.

Saat memasuki panggung nasional, Ibu Harris terbukti mahir dalam merebut kesempatan berbicara, bahkan di tengah kerumunan peserta. Salah satu taktik yang telah dicoba dan diujinya adalah dengan menyatakan niatnya untuk berbicara secara terbuka, yang memaksa lawan bicaranya – dan hadirin – untuk mendengarkan.

Debat wakil presiden tahun 2020 dikenang terutama karena satu kalimat yang ia tujukan kepada Mike Pence saat ia hendak menyela: “Tuan Wakil Presiden, saya sedang berbicara.”

Dan beberapa minggu yang lalu – yang menunjukkan bahwa tanggapan itu bukan hanya sekali saja – Ibu Harris menggunakan kalimat yang sama pada pengunjuk rasa Gaza yang mengganggu aksi unjuk rasa di Detroit. “Saya bicara sekarang,” katanya kepada mereka. “Jika Anda ingin Donald Trump menang, katakan saja. Jika tidak, saya yang bicara.”

“Ia menggunakan sesuatu yang telah digunakan secara efektif oleh banyak perempuan kulit hitam, yaitu menuntut waktu mereka, dan menuntut agar didengarkan,” kata Ibu Allison. “Ia sangat efektif dalam memastikan bahwa ia didengarkan, dan dihormati.”

Namun mungkin momen debatnya yang paling berkesan terjadi pada tahun 2019, ketika Harris, yang saat itu menjadi senator AS, menghentikan semua pembicaraan silang selama debat utama Demokrat di Miami untuk menantang Biden atas posisi masa lalunya di kebijakan yang dikenal sebagai bussing.

Ia mengkritik Tn. Biden karena bekerja dengan para legislator yang menentang kebijakan Era Hak Sipil yang memindahkan siswa ke sekolah-sekolah di lingkungan yang berbeda dalam upaya mengatasi segregasi rasial.

“Ada seorang gadis kecil di California yang merupakan bagian dari kelas kedua yang mengintegrasikan sekolah umum, dan dia diangkut dengan bus ke sekolah setiap hari,” kata Ibu Harris.

Dia berhenti sejenak untuk memberi kesan sebelum berkata kepada Tuan Biden: “Dan gadis kecil itu adalah saya.”

Nina Smith, yang saat itu menjadi sekretaris pers keliling untuk calon presiden Pete Buttigieg, mengatakan momen tersebut membuat tim kampanye lawan bangkit dan memperhatikan.

“Hal itu menunjukkan kepada kami sebagai sebuah tim bahwa jika ia melihat peluang, ia akan mengejarnya,” kenang Ibu Smith kepada BBC. “Saya pikir hal itu membuatnya menjadi pendebat yang cukup terampil dalam hal itu. Itu jelas sesuatu yang kami waspadai, segala jenis pukulan tak terduga yang mungkin datang dari Senator Harris saat itu.”

“Hal itu menunjukkan kemampuan jaksa penuntut… untuk benar-benar menyoroti kelemahan lawan-lawannya,” katanya.

Menjelang akhir debat, Harris telah berbicara lebih banyak daripada kandidat lain kecuali Biden. Tim kampanyenya mengumumkan telah mengumpulkan $2 juta dalam 24 jam setelah debat.

Namun meskipun ada momen terobosan dan lonjakan berikutnya dalam jajak pendapat, Ibu Harris kemudian kesulitan untuk mengartikulasikan posisinya sendiri mengenai bussingHal itu hanya berfungsi untuk menggarisbawahi kekhawatiran terhadap pesannya dan kemampuannya untuk mengartikulasikan posisi kebijakan yang konsisten.

Episode tersebut merupakan salah satu dari banyak kesalahan penyampaian pesan yang dibuat oleh Ibu Harris yang akhirnya menenggelamkan pencalonan presiden pertamanya. Kegagalannya untuk mengartikulasikan agenda kebijakan yang konsisten merupakan salah satu alasan yang paling sering dikutip, dan ini merupakan masalah yang perlu segera diklarifikasinya dalam debat ketika ia hampir pasti akan ditekan mengenai hal-hal spesifik dalam kebijakan.

Partai Republik telah menyebarkan klip-klip pernyataan publik Harris selama bertahun-tahun untuk mengejek gaya bicaranya dan mencapnya sebagai orang yang tidak kompeten. Ia telah menggunakan frasa-frasa yang bertele-tele ketika berbicara spontan, dan sementara beberapa ungkapan telah diterima oleh para pendukungnyapara penentangnya sering mengkritiknya karena kurang jelas.

Dalam wawancara CNN baru-baru iniyang pertama sejak menjadi calon presiden, ia memberikan jawaban tentang perubahan iklim yang menggambarkan masalah tersebut. “Ini adalah masalah mendesak yang harus kita terapkan metrik yang mencakup pemenuhan tenggat waktu,” kata Harris.

Namun, pada tahap debat, waktu berbicara terbatas dan kejelasan pesan sangat penting.

Debat yang akan datang di ABC News akan menjadi kesempatan terbesarnya untuk mengubah opini publik, dan debat-debat sebelumnya menunjukkan bahwa Ibu Harris sering kali membawa senjata tajam ke acara-acara ini dan mampu memberikan pukulan.

Namun tekanan dari perdebatan masa lalu itu tidak akan ada apa-apanya jika dibandingkan dengan taruhannya saat ia berhadapan langsung dengan Trump untuk pertama kalinya.

Bahkan bagi politisi yang paling berpengalaman sekalipun, Trump menghadirkan tantangan yang berat, para ahli strategi sepakat. Dalam debat tahun 2016 melawan lawan Demokratnya, Hillary Clinton, ia terkenal menguntitnya di panggung, menarik semua perhatian kepadanya bahkan ketika giliran Hillary untuk menjawab.

Debat presiden pertamanya tahun 2020 melawan Biden berubah menjadi pertengkaran yang tidak dapat dipahami ketika Trump terus menyela. Pada satu titik, Biden menjadi sangat kesal hingga ia membentak: “Bisakah Anda diam saja, Bung?”

“Donald Trump adalah kasus yang unik dan istimewa karena Anda tidak pernah benar-benar tahu apa yang akan terjadi,” kata Ibu Smith, yang telah mempersiapkan kandidat Demokrat untuk debat. “Selama persiapan debat, saya tidak akan membiarkannya merasa nyaman, agar dia mengembangkan semacam naluri, atau sikap tidak berperasaan, terhadap apa pun yang mungkin muncul.”

Harris, mantan jaksa, ahli dalam bertukar pendapat di panggung debat. Hal itu juga telah ia tunjukkan selama sidang Senat yang panas ketika ia menginterogasi pejabat Trump dan calon Mahkamah Agung.

Namun format debat ABC mendatang mungkin membatasi kemampuannya untuk menunjukkan keterampilan penuntutannya, karena mikrofon dilaporkan akan dibisukan saat tiba giliran orang lain berbicara.

Artinya, berdasarkan debat Biden-Trump pada bulan Juni yang memiliki aturan serupa, kemungkinan besar ia akan menjawab pertanyaan-pertanyaan rumit dari moderator dan bukannya beradu argumen dengan Trump.

Dan saat Ibu Harris berada di ujung pertanyaan jaksa, alih-alih mengajukannya, dia pernah gagal di masa lalu, seperti dalam wawancara terkenal tahun 2021 dengan Lester Holt dari NBC News di mana dia kesulitan saat ditekan soal isu imigrasi ilegal.

Satu jebakan yang dapat dibayangkan oleh Ibu Rupert bagi kubu Harris adalah kandidat mereka akan terlibat dalam perdebatan panjang mengenai fakta dengan Trump. Hal itu dapat mengacaukan perdebatan bagi para pemilih, dan meninggalkan kesan kepada pemirsa bahwa ia telah mendominasi pembicaraan.

Ia mengusulkan taktik ketiga yang bisa ditambahkan oleh Harris ke dalam persenjataannya – bukan mendakwa atau tetap diam, tetapi mengabaikan.

“Dia punya kesempatan penting di sini untuk menyampaikan maksudnya,” kata Rupert, “Dan tidak terlalu terbebani dengan apa yang dia lakukan di dekatnya.”