Delapan minggu sebelum dimulainya pemungutan suara awal, Larry Hogan memanfaatkan niat baik dari dua masa jabatannya sebagai gubernur — dan menjauhi Donald Trump — saat ia berupaya menjadi warga negara Republik Maryland pertama dalam 44 tahun yang memenangkan kursi Senat AS.
Pendekatan Hogan tampaknya berhasil, setidaknya untuk saat ini. Para pengambil jajak pendapat mengatakan dia bersaing ketat dengan Kepala Eksekutif Daerah Prince George Angela Alsobrooks, posisi yang oleh seorang pakar diibaratkan sebagai “menentang gravitasi” di negara bagian dengan jumlah Demokrat terdaftar dua kali lebih banyak daripada Republik.
Namun, seperti pitcher pemula yang bekerja hingga akhir inning, kuncinya adalah apakah Hogan dapat mempertahankan penampilannya saat Alsobrooks meningkatkan kampanye iklannya untuk menjadi lebih dikenal dalam pencalonan pertamanya di kantor negara bagian.
Kursi terbuka dibuat oleh menunggu pensiunnya Senator Demokrat Ben Cardin. Demokrat, yang memegang mayoritas Senat 51-49, harus mempertahankan beberapa kursi pada bulan November di negara bagian yang dimenangkan tipis oleh Presiden Demokrat Joe Biden pada tahun 2020, ditambah tiga kursi lainnya — West Virginia, Ohio, dan Montana — yang dimenangkan oleh Trump, mantan presiden yang kembali menjadi calon dari Partai Republik. Kehilangan Maryland akan membuat tugas Demokrat menjadi lebih berat.
“Hogan mendapat dukungan yang cukup besar dari kalangan Demokrat. Saya pikir identifikasi namanya turut berkontribusi terhadap hal itu,” kata Jeff Liszt dari Impact Research, yang telah melakukan jajak pendapat untuk banyak tokoh Demokrat terkemuka, dalam sebuah wawancara pada hari Kamis. “Peringkat positifnya sebenarnya sama tingginya dengan Alsobrooks di kalangan Demokrat, tetapi ada banyak Demokrat yang tidak mengenalnya. Saya pikir ada lebih banyak peluang bagi Alsobrooks daripada bagi Hogan.”
Sebuah jajak pendapat yang dirilis minggu lalu oleh Impact Research dan Fabrizio Ward, yang telah bekerja untuk banyak anggota Partai Republik, menemukan Hogan, 68 tahun, memenuhi dua tolok ukur penting. Ia memisahkan diri dari Trump, calon presiden dari Partai Republik yang sangat tidak populer di pusat populasi utama Maryland di daerah Baltimore dan pinggiran kota Washington. Dan ia memanfaatkan popularitasnya yang sudah lama dipegang sebagai gubernur dari tahun 2015 hingga 2023, khususnya di kalangan pemilih berusia 50 hingga 64 tahun yang cenderung memberikan suara pada tingkat yang lebih tinggi daripada orang yang lebih muda.
Para pemilih tersebut mendukung Hogan dengan selisih 13 poin, menurut survei tersebut. Namun, selisihnya adalah 23 poin di antara 50-an warga Maryland yang menyebutkan masalah ekonomi — seperti inflasi, lapangan kerja, dan Jaminan Sosial — sebagai isu terpenting mereka.
Jajak pendapat mendapati Alsobrooks, 53 tahun, mengungguli Hogan dengan selisih yang lebar di antara responden berusia 50 tahun ke atas yang menyebut ancaman terhadap demokrasi atau hak aborsi sebagai isu utama mereka.
Ia juga mengungguli Hogan di antara para pemilih berusia 65 tahun ke atas. Itu mungkin karena generasi baby boom “menjadi sadar politik selama Perang Vietnam, selama hak-hak sipil dan gerakan perempuan” dan cenderung lebih “berpihak ke kiri” daripada beberapa rekan mereka yang lebih muda, kata Bob Ward dari firma Fabrizio Ward.
Jajak pendapat tersebut, yang menunjukkan para kandidat imbang dengan perolehan suara 46-46 secara keseluruhan, disponsori oleh AARP dan memberikan perhatian khusus pada kekhawatiran orang-orang berusia 50 tahun ke atas. Jajak pendapat tersebut mengambil sampel dari 600 calon pemilih selama 14-20 Agustus dan memiliki margin kesalahan sebesar 4%.
“Larry Hogan memiliki citra positif bersih, tidak sedikit tetapi dua digit,” kata Ward.
Secara keseluruhan, Hogan dipandang baik oleh 59% pemilih dibandingkan dengan 28% yang tidak menyukainya, margin 31%.
Margin yang menguntungkan bagi Alsobrooks adalah 25% (41% berbanding 16%), tetapi jajak pendapat menyimpulkan bahwa “ia masih belum didefinisikan oleh sebagian besar pemilih.”
Dalam sebuah wawancara, Sheila O'Connell, manajer kampanye Alsobrooks, mengatakan dia tidak terkejut dengan tanda persetujuan Hogan, bahkan di negara bagian biru.
“Ada sisa-sisa ketika Anda memiliki tingkat dukungan itu selama delapan tahun,” kata O'Connell. “Angela harus melakukan apa yang gagal dilakukan orang lain — mengalahkan Larry Hogan di seluruh negara bagian.”
Iklan Alsobrooks yang dirilis hari Kamis dibuka dengan tulisan “Dengarkan Larry Hogan mendeskripsikan dirinya sendiri” dalam huruf cetak putih dan menunjukkan klip arsip Hogan yang menyebut dirinya, dengan berbagai cara, sebagai seorang Republikan seumur hidup.
Bahasa Hogan telah memposisikan dirinya dalam kampanye sebagai orang yang berpikiran independen dan tidak terikat pada partai mana pun. Alsobrooks menekankan bahwa ia direkrut untuk mencalonkan diri oleh Mitch McConnell, pemimpin Senat dari Partai Republik.
“Apa yang kami ketahui, dan apa yang mulai diketahui oleh warga Maryland, adalah bahwa perlombaan ini akan menentukan apakah Demokrat atau Republik yang akan memegang mayoritas Senat,” kata Connor Lounsbury, juru bicara Alsobrooks.
Ahli strategi senior Hogan, Russ Schriefer, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa iklan Alsobrooks menyatakan hal yang sudah jelas dan sama saja dengan memberi tahu para pemilih bahwa nama depan Hogan “adalah Larry.”
Schriefer mengakui bahwa Alsobrooks “akan menjadi lebih dikenal dalam 67 hari ke depan, tetapi itu positif dan negatif. Belum ada yang benar-benar berhasil mengalahkan Angela. Pada akhirnya, ini akan menjadi persaingan yang sangat ketat hingga Hari Pemilihan.”
Tokoh Republik terakhir yang terpilih menjadi Senat AS dari Maryland adalah Charles Mathias pada tahun 1980.
“Ini adalah jajak pendapat yang mengejutkan,” kata Flavio Hickel, asisten profesor ilmu politik di Washington College di Eastern Shore. “Saya perkirakan Hogan mungkin berada beberapa poin persentase di bawah apa yang mereka laporkan di sini. Saya pikir saat ini, banyak jajak pendapat ini mencerminkan bahwa orang-orang masih belum tahu banyak tentangnya.”
Analis politik CNN David Axelrod menulis pada hari Rabu di X: “'Saya masih bertaruh pada Demokrat, Angela Alsobrooks, tetapi Hogan, seorang Republikan, saat ini menentang gravitasi.”
Pemungutan suara awal dimulai pada 24 Oktober, dan pemilihannya diadakan pada 5 November.
Hogan terpilih sebagai gubernur pada tahun 2014 dan 2018. Profesor Universitas Baltimore John Willis mengatakan Hogan menghadapi kampanye yang lebih sulit tahun ini karena pemilihan presiden menarik lebih banyak pemilih, dan Maryland adalah negara bagian yang sangat Demokrat. Wakil Presiden Kamala Harris, seorang mentor dari Alsobrooksmenjadi calon presiden dari Partai Demokrat setelah Biden, 81 tahun, mengundurkan diri karena kekhawatiran mengenai usianya.
“Saya tahu anggota kongres dan senator mengira merekalah yang mendorong jumlah pemilih, tetapi presidenlah yang mendorong jumlah pemilih,” kata Willis.
