Keluarga Hubert Cioromski adalah salah satu dari 10 keluarga asli yang mendirikan Taste of Polonia perdana di Jefferson Park lebih dari 40 tahun yang lalu.
Tahun ini menandai tahun ke-15 dia menjabat sebagai ketua festival, dan dia tetap menjadi satu-satunya anggota dari keluarga asli yang masih terlibat aktif.
Dengan menjadi bagian dari acara tahunan tersebut, ia dapat terus berbagi warisannya dengan orang Polandia lainnya dan pengunjung festival non-Polandia. Coiromski mengatakan bahwa Yayasan Copernicus Center, sponsor festival yang juga melibatkannya, baru-baru ini membuka cabang di Warsawa, untuk mempromosikan program pertukaran budaya dan hibah lebih lanjut.
“Itu berarti keberlangsungan budaya, keberlangsungan tradisi, keberlangsungan pendidikan tentang rakyat Polandia,” kata Cioromski, 64 tahun.
Diselenggarakan di Copernicus Center — dinamai menurut astronom Polandia ternama Nicolaus Copernicus — acara empat hari ini menarik sekitar 40.000 hingga 50.000 orang per tahun, tergantung cuaca, kata Sydney Bloesch, koordinator festival. Festival tahunan ini dimulai pada tahun 1980 dan sekarang menjadi salah satu festival Polandia terbesar di Amerika Serikat, yang diadakan setiap akhir pekan Hari Buruh.
Festival ramah keluarga ini merayakan semua aspek budaya Polandia, dari makanan dan minuman tradisional Polandia hingga hiburan langsung dan informasi sejarah tentang orang Polandia di Chicago.
Komunitas Polandia di kota tersebut telah menyusut selama bertahun-tahun karena penduduknya telah mengikuti jalan menuju daerah pinggiran kota yang dibangun oleh kelompok etnis lain. Saat ini penduduk Polandia merupakan 5% dari populasi kota tersebut, menurut Biro Sensus AS.
Meskipun jumlah penduduk Polandia di kota tersebut menurun, dampak budaya komunitas tersebut terus berlanjut melalui berbagai acara seperti Taste of Polonia. Bloesch, yang kini terlibat dalam festival keduanya, berasal dari Houston dan bukan orang Polandia, tetapi sangat terlibat dalam komunitas Polandia setempat.
“Sungguh luar biasa melihat komunitas berkumpul untuk merayakan diri mereka sendiri, dan untuk merayakan semua yang telah mereka lakukan bagi Chicago dan budaya Polandia,” kata Bloesch, 23 tahun.
Tahun ini, kata Bloesch, acara tersebut mengundang 14 pedagang makanan dan 37 pedagang dari Chicago atau komunitas Polandia di seluruh negeri.
Seorang pedagang keturunan Polandia dari Pittsburgh, Stephanie Sobczak, membantu saudara perempuannya menjual hiasan kain felt buatan Nepal dari wol domba Australia — banyak di antaranya dibentuk seperti pierogi dalam berbagai pakaian atau bertema hari raya yang berbeda.
“(Festival) ini adalah perayaan yang luar biasa,” kata Sobczak, 53 tahun. “Yang menyedihkan bagi kami adalah ayah kami telah meninggal dunia. Ia akan senang melihat kami menjual sesuatu yang berhubungan dengan Polandia.”
Di lorong barang dagangan, kios lain menjual perhiasan amber yang ditambang di Laut Baltik dan diimpor dari Polandia. Warga Des Plaines, Barbara Szelewa, yang bekerja di kios itu bersama putra pemilik kios yang berusia 14 tahun, Nikolas Skorski, pada hari Sabtu, mengatakan bahwa ia senang memberi tahu semua pengunjung tentang sejarah amber.
“Amber itu sebenarnya bukan batu,” kata Szelewa, 39 tahun. “Semua orang mengira itu batu, tapi itu getah pohon.”
Meski suhu mencapai 80-an derajat dan terik matahari pada hari Sabtu — yang bahkan terasa lebih panas di dekat panggangan hitam di samping pusat kota — kerumunan besar berkeliaran di seluruh area mulai dari pembukaan siang hari.
Aroma tercium di sekitar kios-kios, dari sajian makanan klasik seperti sosis Polandia, pierogi, gulungan kubis, dan banyak lagi. Para pengunjung festival mengobrol dan makan di meja-meja yang teduh sementara Eddie Wojcik Tribute Band memainkan musik polka di panggung terdekat.
Salah satu penggemar kios pierogi termasuk Kaden yang berusia 1 tahun, yang datang ke festival pertamanya bersama keluarganya dan sudah menikmati masakan tersebut.
“Saya pikir kita harus memulai tradisi baru untuk putra kita sehingga dia bisa mempelajari warisan lainnya,” kata ibu Lauren Stewart.
Stewart, 30, berdarah campuran Polandia dan datang dari Naperville ke festival tersebut bersama ibu baptis putranya sekaligus sahabat lama Martyna Bobek.
Warga West Town, Tomas Bohorquez, menghadiri festival tersebut secara tidak sengaja saat sedang mencari kegiatan untuk dilakukan bersama orang tuanya yang datang berkunjung dari Miami.
“Kami melihatnya dalam daftar 'Hal yang Dapat Dilakukan Akhir Pekan Ini',” kata Bohorquez, 27 tahun. “Makanan Polandia luar biasa, festival jalanan luar biasa (dan) merupakan hal yang sangat khas Chicago.”
Diane Strehlow, 53, datang dari Danau Jenewa, Wisconsin, untuk hadir bersama keluarganya pada hari Sabtu, yang sangat antusias menyaksikan pertunjukan tari tradisional Polandia di sore hari. Ketiga panggung festival tersebut selalu menyelenggarakan hiburan, mulai dari permainan anak-anak hingga tarian dan bahkan Misa.
Kara Feith menempuh perjalanan dari O'Fallon, Missouri, mengenakan pakaian bertema Polandia dan aksesori merah dan putih. Feith diadopsi dan baru-baru ini mengetahui bahwa dirinya orang Polandia, yang memotivasinya untuk menempuh perjalanan ke sana guna merayakan festival tersebut bersama pacarnya.
“Saya mencoba menyerap semua bahasa Polandia yang mungkin bisa saya dapatkan,” kata Feith, 53 tahun.
