Indonesia Open bukanlah ajang paling glamor dalam kalender Asian Tour dan jauh dari kata ajang terkaya, tetapi sebagai gambaran ke mana arah permainan ini dan ke mana saja ia telah pergi, hanya ada sedikit contoh yang lebih baik daripada ajang minggu ini di Jakarta.
Sebagai bagian dari Tur yang berlangsung beberapa kali sejak turnamen pertama pada tahun 1974, peruntungan acara utama negara tersebut telah berfluktuasi selama bertahun-tahun, dari yang disetujui bersama oleh Tur Asia dan Tur Eropa, hingga berhenti dari keduanya dan kembali lagi ke jadwal yang pertama.
Hadiah uang juga berubah, dari US$750.000 (HK$5,8 juta) yang diperebutkan pada tahun 2013 menjadi kurang dari setengahnya tiga tahun kemudian. Gaganjeet Bhullar dari India memenangkan kedua pertandingan tersebut, dan ketika ia menang untuk ketiga kalinya pada tahun 2022, hadiahnya kembali naik menjadi US$500.000.
Sementara itu, Indonesian Masters, yang tahun lalu memberi Bhullar gelar kelimanya di negara ini, kini menjadi bagian dari Seri Internasional yang lebih tinggi dari Tour dengan total hadiah sebesar US$1,5 juta.
Pada hari Jumat, Bhullar mencetak tiga under par 68 untuk lolos pada angka satu under, sekitar 13 pukulan di belakang pemimpin Sampson Zheng, yang mewakili generasi baru pegolf yang melintasi tur di kedua belahan bumi.
Ia, seperti rekan senegaranya dari Tiongkok Willian Liu dan amatir Ding Wenyi, Taichi Kho dari Hong Kong, amatir India Rayhan Thomas dan Denwit Boriboonsub dari Thailand, merupakan bagian dari kelompok yang diharapkan para pejabat akan meningkatkan standar sebelum melangkah ke hal yang lebih besar dan lebih baik sebagai perwakilan Tur.
Semua juga berada pada tahap karier di mana mereka tidak terlalu bergantung pada siapa pun. Posisi kedua Zheng dalam Kejuaraan Amatir Asia tahun lalu, dan penampilannya dalam golf perguruan tinggi AS, membuka pintu bagi kedua sisi Atlantik.
Hasil seri untuk posisi keempat di Seri Internasional Inggris dua minggu lalu masih dapat memberinya kartu untuk musim depan, bukan sesuatu yang secara khusus ia pertimbangkan ketika bermain di PGA Tour Americas setelah baru saja menjadi pemain profesional pada bulan Juli.
“Ini luar biasa, sangat jarang bagi anak-anak yang baru lulus kuliah untuk mendapatkan kesempatan seperti ini,” kata Zheng yang berusia 23 tahun. “Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya, pada tahap ini saya hanya bermain di semua yang saya bisa. Saya belum punya kemewahan untuk memilih dan memilah.”
“Saya rasa AT telah mengukir namanya sendiri dalam beberapa tahun terakhir, dan semakin banyak orang yang mengenalinya sebagai tur yang sangat kuat, dan tempat yang berpotensi bagi mereka untuk bermain dan memulai karier mereka.”
Sebagai wajah Tour sekaligus mencari kesuksesan di tempat lain, Kho terbang ke Swiss pada hari Minggu untuk Omega Masters, ajang DP World Tour yang kualifikasinya ia menangkan, dan mendapat undangan sponsor ke Alfred Dunhill Links Championship yang terkenal di bulan Oktober.
Ia adalah pemain yang Cho Minn Thant, CEO Tour, akan senang melihatnya sukses di sirkuit kandangnya seperti di sirkuit lain.
Kho telah memasuki kualifikasi Q-School untuk sirkuit Eropa, tetapi juga akan menghabiskan musim di Asia, dalam posisi yang kuat untuk mempertahankan kartunya dan, seperti Zheng, dengan kesempatan lain untuk mendapatkan tempat di LIV Golf League tahun depan.
Tidak seperti pendekatan PGA dan DP World Tours, tidak ada usulan denda jika melakukan hal itu, meskipun Asian Tour pindah ke Korea minggu depan.
“Mereka sangat akomodatif dalam hal saya tidak perlu meminta izin saat bermain di Dunhill, Omega, atau turnamen lainnya,” kata Kho. “Tur ini sangat bersahabat dari manajemen puncak hingga bawahan dan mereka mendukung perkembangan saya sebagai pegolf, jadi saya sangat menghargai itu.”
Kampanye merek baru, Time to Rise, yang mana Kho dan pemain muda lainnya tampil menonjol bersama beberapa nama yang lebih mapan bukan sekadar pernyataan niat dari sebuah Tour selama apa yang disebutnya sebagai “periode pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya”, tetapi juga pesan yang tidak terlalu halus kepada para anggotanya.
Keberhasilan berarti mampu mengalahkan pemain seperti David Puig, John Catlin, dan Richard Bland yang berusia 50 tahun, dengan Cho menunjukkan bahwa pemain yang mencapai level tersebut sama pentingnya dengan perluasan jejak Tour.
“Saya rasa itu sudah terjadi, saya rasa bidang-bidangnya semakin kuat dari minggu ke minggu,” kata Kho. “Saya rasa bakat-bakat terbaik di sini sangat bagus dan dapat bersaing di mana saja, jadi saya rasa hanya masalah waktu sampai semua itu diakui oleh semua orang di luar sana.”
Kho mengakhiri putaran ketiga hari Sabtu di Damai Indah Golf dengan lima under untuk turnamen tersebut, dan berada di posisi ke-34 bersama enam pemain lainnya. Zheng yang hanya meraih satu over 72 membuatnya kembali ke posisi kedua dengan 13 under, satu stroke di belakang Aaron Wilkin dari Australia.
Wilkin mengawali Open dengan memecahkan rekor lapangan, mencetak 10 under 61 pada hari Kamis, mencapai par pada putaran kedua, dan mencetak 67 untuk memimpin kelompok pemain yang hanya terpaut empat pukulan dari 12 pemain teratas.
