Pianis berusia 95 tahun ini menggelitik gading dan menghangatkan hati kita.
“Ini lagu yang dinyanyikan Judy Garland!” seru Don “Pops” Friend sambil duduk di depan Weber baby grand miliknya. “Lagu ini diambil dari film 'The Wizard of Oz' dan merupakan salah satu lagu paling terkenal yang pernah ada.”
“Somewhere Over the Rainbow” adalah lagu itu. Penonton Pops yang terdiri dari beberapa lusin penghuni komunitas senior Atria Seville bernyanyi atau bersenandung bersama. Pops membawakan lagu itu dengan suara lantang, agar dapat didengar karena ia tidak memiliki mikrofon. Ia menunjuk ke langit pada lirik “Bluebirds fly!”, yang sepenuhnya menghayati lagu itu.
Dengan bakatnya yang riang dan kemampuan bermusik yang masih tajam, Pops membawakan lagu-lagu standar seperti “Fly Me to the Moon,” “New York, New York,” dan “Straighten Up and Fly Right” dalam penampilannya yang berdurasi satu jam.
Pops telah menjadi penampil utama di berbagai pusat perawatan lansia di seluruh lembah selama 30 tahun, dan tentu saja merupakan penampil residensi tertua di seluruh Las Vegas.
Kami mengetahui kepiawaian Pops di media sosial selama penutupan COVID. Ia ditampilkan dalam unggahan Instagram yang direkam oleh putranya, penulis musik rock Lonn Friend. Ia dikenal sebagai “Pop The Pandemic Piano Man,” dalam serangkaian klip dari Desember 2020 hingga Juni 2021 (musiknya tetap ada di @popthepandemicpianoman).
Pops telah bermain sejak ia mulai belajar pada usia 4½ tahun (atau 1933) di kota kelahirannya Chicago. Ia ingat bahwa ia belajar secara otodidak dan menyukai pertunjukan publik.
“Saya menemukan bahwa selain pelajaran, saya bisa bermain dengan intuisi,” kata Pops. “Jadi, hal itu selalu datang secara alami kepada saya.”
Pops kemudian melanjutkan pendidikannya di Chicago Musical College, bermain di acara-acara privat. Ia meraih gelar musik dengan jurusan piano dari Roosevelt University yang terkenal di Chicago. Pada awal tahun 50-an, ia pindah ke California, tempat ibunya tinggal, dan bertemu dengan Mike Riley, yang memiliki lagu hits “The Music Goes Round and Round.” Salah satu pertunjukan keliling mereka adalah di Golden Nugget, yang pada saat itu hanyalah sebuah kasino tanpa kamar hotel.
Pops pindah ke Las Vegas pada tahun 1959 untuk pertunjukan rutin di El Cortez dan Fremont Hotel bersama pasangan Tepper dan Friend, bersama komedian Herbie Tepper. Pertunjukan itu berganti-ganti dengan Newton Brothers — ya, Wayne Newton dan saudaranya, Jerry — di Fremont's Carnival Lounge.
Seolah-olah membintangi musikal Hollywood miliknya sendiri, Pops membentuk band berikutnya, The Five Chords, yang bermain di Mint's Merri-Mint Lounge. Pops menjadi pembawa acara dan pianis untuk keempat vokalis, yang terinspirasi oleh Lettermen.
Karier awal Pops sebagai pemain sandiwara terhenti pada akhir 1960-an, saat ia bertemu dengan Sherry Jackson dari Richmond, Virginia. Mereka membentuk duo sendiri dan pindah ke kampung halaman Sherry di Richmond, Virginia — dan bulan berikutnya, keduanya merayakan ulang tahun pernikahan mereka yang ke-55.
Saat tinggal di Richmond, Pops bekerja sebagai tenaga penjual untuk perusahaan perangkat keras Lawson Products (yang leluconnya adalah, “Pekerjaan ini gila!”). Pops juga manggung di klub-klub lokal pada malam hari hingga pensiun pada tahun 1994, ketika ia dan Sherry pindah kembali ke Las Vegas. Keduanya masih tinggal di Summerlin; Pops sendiri tidak tinggal di fasilitas perawatan berbantuan. Ia dan Sherry tinggal di The Lakes.
“Ketika saya kembali ke Las Vegas, mereka baru saja mulai membangun semua rumah untuk warga senior, dan begitulah cara saya dipekerjakan,” kata Pops, yang pertama kali memainkan piano selingan untuk grup tari Happy Hoofers yang terdiri dari mantan gadis panggung. “Saya akan memainkan piano saat jeda saat mereka berganti kostum. Begitulah semua ini dimulai.”
Sejak kembali ke Las Vegas, Pops telah menjadi bintang tamu di kalangan senior. Pemain sandiwara yang berdedikasi ini telah menghiasi ruang terbuka di fasilitas perawatan lansia seperti Grand Court di West Flamingo Road, Mira Loma Assisted Living Center di Wigwam, Silver Ridge Healthcare Center di Torrey Pines, Las Ventanas di Summerlin, The Cottages di Henderson, dan — yang saat ini menjadi kegiatan eksklusifnya — Atria Seville.
Masih dalam kondisi prima, Pops terus membawakan lagu penutup kariernya. Namun, seperti Eagles dalam tur perpisahan mereka, ia terus kembali untuk membawakan lagu tambahan. Pendengarannya tidak seperti dulu lagi, tetapi ia tentu dapat mendengar suaranya sendiri yang masih bergema.
Pertunjukan Pops pada tanggal 3 Juli di Atria Seville, pada ulang tahunnya yang ke-95, merupakan pertunjukan terakhirnya. Ia kembali ke komunitas pada tanggal 7 Agustus, Hari Purple Heart di seluruh AS. Itu juga merupakan pertunjukan perpisahannya.
Namun Pop mengatakan pada hari Minggu bahwa ia ingin tetap membuka pintu untuk pertunjukan lainnya.
““Itu selalu menjadi kemungkinan. Saya sedang memikirkannya. Saya masih merasa sangat baik,” kata musisi berusia 90 tahun itu. “Saya mengalami kesulitan berjalan (akibat operasi kandung empedu baru-baru ini), tetapi ketika saya duduk di depan piano, saya baik-baik saja. Tangan saya baik-baik saja, suara saya masih bagus. Dan saya hafal lagu-lagu lama. Saya bisa memainkannya, saya bisa menyanyikannya, dan itulah yang ingin mereka dengar.”
Kolom John Katsilometes terbit setiap hari di bagian A. Podcast “PodKats!” miliknya dapat ditemukan di reviewjournal.com/podcastsHubungi dia di [email protected]. Mengikuti @johnnykats pada X, @JohnnyKats1 di Instagram.
