Merasa tersisih memang tidak baik, tetapi bagi sebagian orang, pengucilan berarti motivasi yang bermanfaat.
Demikian halnya dengan Erica Smith, pencipta kaus bayi Afro-Amerika yang menonjolkan budaya dan warisan kulit hitam Amerika.
Representasi budaya melalui kaus oblong yang lucu dan pas di badan bukanlah konsep baru. Dari Brasil hingga Nigeria, banyak negara dengan bangga merepresentasikan warisan mereka melalui mode dengan cara yang dirayakan secara global. Perayaan budaya ini merupakan sesuatu yang disukai Smith, tetapi kerinduan akan sesuatu miliknya sendiri tidak dapat dihindari.
“Kita semua pernah melihat kaus ini dengan bendera yang berbeda-beda, dan saya seperti, Anda tahu, saya harap kita bisa membuatnya,” ungkapnya kepada EBONY.
Demonstrasi warisan kita agak sulit ditunjukkan melalui pakaian kita. Pakaian ultra-patriotik berwarna merah, putih, dan biru tidak mencerminkan sejarah negara yang ternoda. “Kebanyakan orang Amerika kulit hitam tidak mengenakan kaus bertuliskan Amerika, dan mereka jelas tidak mengenakan bendera Amerika karena apa yang diwakilinya dalam cara kita menjadi orang Amerika,” katanya. “Saya hanya ingin kita memiliki kaus ini agar bisa disertakan dan menunjukkan kebanggaan dengan cara yang lucu dan modis.”
Awalnya dirilis dalam edisi terbatas tanggal 16 juni Koleksi tersebut meliputi dua kaos bayi: kaos Afro-Amerika dan Soulaan, keduanya berhias bendera pan-Afrika dengan tahun 1865, tahun berakhirnya Perang Saudara, di bagian dada. Desainnya, kata Smiths, merupakan campuran pengalaman hidup dan pembelajaran.
Dia menganggap tumbuh besar di sekitar subbudaya orang Amerika kulit hitam lainnya telah memperluas sudut pandangnya tentang betapa luasnya budaya orang kulit hitam di Amerika. “Tumbuh besar di Selatan sangat membantu karena di sanalah budaya dan tradisi kami sangat menonjol. Berasal dari Georgia, saya tumbuh di sekitar banyak orang Gullah Geechee. Kemudian ketika Badai Katrina terjadi dan orang-orang bermigrasi, kami belajar lebih banyak tentang budaya Creole.”
Dari situ, rasa ingin tahunya makin bertambah. “Begitu Anda mulai melihat keduanya, Anda mulai berpikir, 'Oke, apa lagi yang kita punya selain itu?'”
Meskipun tradisi dan warisan penting, Smith juga menghargai kecerdikan dalam cara kita mengidentifikasi diri sebagai orang kulit hitam. Pandangan ini tercermin dengan bangga dalam kaus Soulaan miliknya.
Soulaan, yang berarti orang-orang berjiwa, merujuk kepada keturunan Amerika dari perbudakan, sebuah istilah yang dianut Smith sekaligus dikutip sebagai contoh pentingnya desain seperti miliknya.
“Kami mencoba menciptakan kembali sesuatu yang hanya milik kami. Dan saya pikir itu berasal dari perspektif bahwa kami harus berbagi segalanya dan harus menjelaskan segalanya. Kami hanya menginginkan sesuatu yang unik milik kami yang tidak dapat diklaim oleh orang lain.” Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa karena budaya kami berada di persimpangan unik dari kedekatan Amerika, budaya kami sering kali diinjak-injak oleh komunitas lain tanpa banyak perhatian, dan batas-batas perampasan sering kali dilintasi tanpa konsekuensi.
“Menurut saya, dalam hal berbagi budaya, kita perlu saling berbalas. Karena jika tidak, maka itu bukan berbagi; Anda hanya mengambilnya, dan Anda hanya menggunakan budaya kita untuk keuntungan Anda.”
Pakaiannya hanyalah sebuah langkah menuju upaya ini, tetapi masih saja, beberapa orang tidak mengerti mengapa perbedaan itu diperlukan. Desainer lain bahkan telah menyalin pesannya secara daring, keduanya tidak menunjukkan dan menyoroti poin bahwa orang tidak melihat pentingnya warga Amerika berkulit hitam memiliki pakaian warisan.
Pola pikir seperti ini pula yang menyebabkan eksploitasi budaya kulit hitam terus berlangsung tanpa terkendali selama ini.
“Orang-orang telah mengambil sedikit budaya kami, memasukkannya ke dalam kehidupan sehari-hari mereka sampai-sampai mereka tidak memikirkannya lagi,” kata Smith. “Jika seseorang yang bukan orang Amerika Hitam melakukan hal-hal budaya Amerika Hitam ini setiap hari, Anda tidak akan mengaitkannya dengan kelompok etnis lain. Anda akan berpikir ini hanya hal yang saya lakukan sehari-hari karena Anda telah menyerap diri Anda ke dalam budaya kami,” kata Smith.
Perasaan harus berbagi budaya tanpa timbal balik bukanlah pendapat tunggal, dan kaos tersebut diterima dengan sangat baik oleh orang lain secara daring yang bersuka cita atas momen “untuk kami, oleh kami” dari kaos tersebut.
“Responsnya luar biasa. Sejujurnya, saya tidak menyangka.” Ia melanjutkan bahwa Twitter membawa hal-hal ke tingkat berikutnya. “Ini menjadi viral di Twitter. Dan begitu itu terjadi, banyak orang di DM saya berkata, 'Ya ampun. Saya sangat senang Anda membuat ini. Saya berpikir untuk membuat ini, saya sangat senang Anda mewujudkannya. Responsnya luar biasa.”
Namun, mungkin momen yang paling berkesan dari keseluruhan proses ini adalah tanggapan positif dari budaya lain. “Saya bahkan pernah bertemu orang kulit hitam dari budaya lain seperti orang Nigeria dan orang Karibia yang berkata, 'Ya ampun, ini sangat bagus untuk kalian. Sekarang kita semua bisa mengenakan kemeja bersama-sama.' Jadi, ekspresi keseluruhannya sungguh sangat positif.”
Kaos-kaos itu seharusnya hanya dirilis dalam jumlah kecil, tetapi permintaannya jauh melampaui ekspektasi Smith. “Saya menjual habis semua kaos pertama saya, dan akhirnya saya melakukan pemesanan awal, dengan harapan akan mendapatkan 200, mungkin 300 pesanan.” Dia menerima tiga kali lipat jumlah itu. “Saya mencapai sekitar 1.065 dalam rentang waktu yang singkat,” katanya.
“Saya tahu permintaan itu ada, dan saya tahu mengapa permintaan itu ada. Dan itu karena kami hanya menginginkan sesuatu untuk kami sendiri. Dan saya menyediakannya,” kata Smith.
Dia masih belum yakin apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi kepentingan konsumen membuatnya optimis terhadap masa depan. Karena itu bukan pekerjaan penuh waktunya, dia berhati-hati untuk tidak memberikan terlalu banyak atau terlalu banyak janji.
“Saya kira begitu, tetapi itu semua tergantung pada permintaannya. Dan apakah saya bisa mengatasinya atau tidak, saya kira kita lihat saja seberapa cepat pertumbuhannya dan apakah itu akan menjadi sangat besar,” katanya.
Namun, Smith tidak berencana membiarkan momen ini berlalu begitu saja. “Yang saya tahu adalah saya ingin memberi kita beberapa hal. Saya berpikir untuk membuat jaket varsity, kemeja lengan panjang, dan barang-barang pria.”
Saat ini, ia tengah bersiap untuk merilis koleksi lainnya, yang ia perkirakan akan dirilis pada pertengahan Agustus. Koleksi ini akan berisi kaos bayi Gulla Geeche. Setelah kaos tersebut terjual habis, situs web akan mulai menerima pesanan awal.
