Ketika Jahi Rawlings mulai menciptakan Liga Basket Hiburan Atlanta pada tahun 2012, ia awalnya terinspirasi untuk “membawa Rucker ke Atlanta” dan menggabungkan lanskap musik dan hiburan kota yang kaya dengan budaya basketnya yang tidak selalu disebutkan. Pada musim pertamanya, penggemar melihat dunia bertabrakan ketika rapper Trinidad James turun ke lapangan dengan legenda basket Atlanta DeAndre “Lil D The Mosquito” Bray untuk bermain melawan tim yang dipelopori oleh shooting guard NBA Lou Williams dan 2 Chainz, saat artis yang sedang naik daun seperti Migos dan Young Dolph muncul di pertandingan untuk mempromosikan musik mereka. Namun sekarang, apa yang dimulai sebagai liga musim panas luar ruangan pria dengan mixtape yang diedarkan telah berkembang menjadi institusi basket yang mencakup liga pro-am yang disetujui NBA dan WNBA, perkemahan pemuda, dan pertunjukan prospek HBCU untuk pemain sekolah menengah yang berencana untuk menghadiri perguruan tinggi dan universitas yang secara historis milik orang kulit hitam.
“Kami benar-benar mendukung masyarakat karena kami tidak mengenakan biaya untuk menonton pertandingan kami,” kata Rawlings, pendiri dan komisaris AEBL, yang memulai musim ke-12 pada 6 Juli. Berkat dukungan sponsor, pertandingan AEBL gratis untuk umum dan menampilkan pedagang usaha kecil, truk makanan, pertandingan di lapangan, dan kontes untuk anak-anak selama jeda pertandingan dan waktu istirahat. Selain menyelenggarakan kegiatan amal untuk kembali ke sekolah, pemberian beasiswa, dan sumbangan untuk masyarakat, liga ini memungkinkan penggemar untuk bertemu dengan para pemain, berfoto, dan mendapatkan tanda tangan. “Mereka tidak dapat melakukan itu di arena lain. Jadi, saat Anda datang ke pertandingan kami, Anda mendapatkan semua aspek pertandingan profesional secara gratis.”
Pembantaian Jay/AEBL
Pembantaian Jay/AEBL
Para penggemar telah menyaksikan pemain basket lokal yang disegani dari daerah sekitar dan perguruan tinggi menguji keterampilan mereka melawan berbagai pemain NBA, termasuk lawan terakhir di Final NBA, pemain bertahan Dallas Mavericks Kyrie Irving dan pemain bertahan Boston Celtics Jaylen Brown. AEBL juga menjadi ajang reuni keluarga karena mantan rekan setim di LA Clippers Montrezl Harrell dan Williams telah bekerja sama beberapa kali. Pemain Atlanta Hawks saat ini dan sebelumnya, Trae Young, Paul Millsap, dan Joe Johnson telah bermain selama bertahun-tahun. Johnson memiliki tim yang mengincar tiga kejuaraan musim panas ini.
“Bermain di liga seperti (AEBL) bersifat terapeutik karena membawa Anda kembali ke masa kecil, bermain dengan penuh semangat di liga taman atau rekreasi, dan semua orang ikut bergabung,” kata Johnson, kepala tim Iso Yoga, yang dinamai sesuai studio yoga barunya di Atlanta. Sebagian besar warga Atlanta mengingat Johnson karena enam kali tampil di All-Star Game bersama Hawks dan saat ia bermain untuk tim AAU Atlanta Celtics yang terkenal selama tahun ketiganya di sekolah menengah atas pada akhir tahun 1990-an. “(AEBL) adalah tempat yang sangat intim. Mungkin tidak seperti bermain di depan 20.000 orang, tetapi 800 atau 1.000 orang yang hadir? Wah, sangat menyenangkan, bro.”
Meskipun banyak yang mengenal liga ini untuk permainan pria dengan momen-momen viral seperti mantan penjaga Boston Celtics Isaiah Thomas yang mencetak gol rekor liga 65 poin atau Harrell menghancurkan papan belakang dua kali, AEBL juga telah mempromosikan permainan wanita. Pada tahun 2015, liga mulai menyelenggarakan permainan all-star wanita selama akhir pekan kejuaraan pria dan mengundang beberapa pemain wanita papan atas kota. Permainan all-star menjadi sangat populer sehingga Atlanta Entertainment Basketball League Women's pro-am direncanakan untuk tahun 2020. Pembatasan pandemi COVID-19 menunda liga hingga tahun 2021. Sekarang memasuki tahun keempatnya, AEBLW telah menjadi tempat bagi para wanita untuk memamerkan keterampilan bermain dan melatih mereka saat berada di rumah dari permainan di luar negeri, tetap tajam selama offseason perguruan tinggi atau menunggu kesempatan WNBA berikutnya.
“Sangat sedikit wanita yang bermain di sekolah menengah yang melanjutkan ke perguruan tinggi dan persentase yang lebih kecil lagi dari mereka yang melanjutkan ke dunia profesional,” kata orang dalam bola basket wanita Portia Benbow, direktur operasi bola basket untuk tim bola basket wanita Universitas Negeri Georgia. Dia pernah bekerja untuk Atlanta Dream dan Hawks dan menghabiskan tiga tahun bekerja dengan AEBL untuk meluncurkan liga AEBLW. Benbow mengatakan bahwa meskipun ada beberapa liga wanita di Amerika, jumlahnya bahkan lebih sedikit jika menyangkut pro-am dan liga yang menarik bakat-bakat terbaik. “Liga seperti (AEBLW) memberi wanita platform tingkat tinggi untuk mendapatkan eksposur lagi dalam permainan kompetitif, untuk menunjukkan bakat mereka dan untuk tetap bugar.”
Pemain terkenal yang pernah bermain di AEBLW termasuk penjaga luar biasa LSU Lady Tigers Flau'jae Johnson dan asisten pelatih Chicago Sky Tamera “Ty” MudaTahun ini, liga akan menampilkan pemain seperti Pemain Terbaik Sekolah Menengah Atas Georgia 2024 dan Pemain Terbaik McDonald's All-American Dani Carnegieyang akan bermain pada tahun pertamanya di Georgia Tech.
“Kami selalu memahami pentingnya wanita bermain dan memastikan bahwa mereka memiliki sumber daya dan kemudian juga menarik perhatian mereka dengan cara yang menurut saya tidak dipahami WNBA hingga baru-baru ini,” kata Rawlings. Ia mengatakan AEBL bercita-cita untuk memperluas liga musim panas wanita dan menciptakan liga yang mirip dengan NBA G League untuk pemain wanita yang ingin masuk atau kembali ke WNBA.
“Kami ingin memaksakan kesempatan bagi wanita untuk menghasilkan lebih banyak uang dengan bermain,” kata Rawlings. Ia mengatakan bahwa wanita yang ingin bermain basket, apalagi mendapatkan kompensasi, selama musim panas selalu dirugikan dibandingkan dengan rekan pria mereka.
Sebagai perbandingan, WNBA memainkan pertandingan selama musim panas dan memiliki 12 tim. Dengan sedikitnya tempat dalam daftar pemain, banyak pemain mencari peluang berbayar di luar negeri atau menerima kenyataan bahwa mereka tidak akan menghasilkan uang dengan bermain di mana pun. G League NBA memiliki 31 tim, dengan kemungkinan bergabung dengan salah satu dari 30 tim NBA, dan pemain memperoleh penghasilan minimal $40.500 per musim. Rawlings berharap dapat membayar hampir setengah dari gaji minimum G League kepada pemain wanita dan mengizinkan mereka untuk tetap bermain di Amerika. Ia bercita-cita untuk menciptakan platform baru ini tahun depan.
“Ini akan mengubah dan benar-benar melampaui aspek musim panas bola basket, di mana kami menciptakan jalur masuk tempat tim-tim WNBA juga dapat merekrut dan mengekspos bakat-bakat yang mungkin tidak mereka lihat di tingkat perguruan tinggi.”
AEBL juga telah memasuki dunia basket remaja. Dalam satu dekade terakhir, legenda NBA seperti penjaga Los Angeles Lakers Kobe Bryant pada tahun 2015 dan Lakers maju Lebron James dan suaminya pada tahun 2019 telah mengecam bola basket AAU karena tidak mengajarkan dasar-dasar dan berfokus pada bermain lebih banyak pertandingan untuk menghasilkan uang dan membenarkan biaya pendaftaran yang mahal. Pada bulan Mei, juara NBA dan Hall of Famer Alonzo Mourning menyebut liga “ternoda” pada Semua Asap siniar.
Sebuah studi Aspen Institute tahun 2022 melaporkan bahwa biaya pendaftaran yang meningkat dan pengeluaran lain seperti sepatu, pakaian, dan perlengkapan telah membuat banyak anak tidak dapat mengikuti model tim perjalanan “bayar untuk bermain” yang sedang berkembang dalam olahraga remaja. Banyak orang tua yang enggan membayar, berharap agar anak-anak mereka dapat mengakses sumber daya yang tampaknya lebih baik daripada yang dapat disediakan oleh sekolah lokal atau liga kebugaran mereka. Mereka juga melihatnya sebagai peluang untuk dilihat oleh lebih banyak pencari bakat dan berasumsi bahwa hal itu akan membuka jalan menuju beasiswa perguruan tinggi dan, akhirnya, NBA. Jadi, orang-orang dengan setidaknya beberapa koneksi dan sedikit pengetahuan membuat lebih banyak tim dan turnamen untuk memanfaatkan harapan tersebut.
“Bola basket remaja perlu diganggu,” kata Rawlings, yang memulai liga Jr. AEBL pada tahun 2020. Liga tersebut berfokus pada pengembangan keterampilan dasar untuk membantu anak-anak memutuskan apakah mereka ingin melanjutkan ke tingkat berikutnya dan bersenang-senang saat melakukannya, alih-alih memaksa mereka. “Hasil sebenarnya dari bola basket remaja benar-benar sangat menderita karena semua orang berfokus pada uang. Semua orang berfokus pada anak mereka menjadi pemain profesional atau menandatangani kontrak NIL dan kita lupa memastikan bahwa anak-anak tumbuh dan berkembang, jatuh cinta pada permainan ini.”
Para pemain liga Jr. AEBL yang luar biasa diundang untuk bermain di tim muda Elite AEBL, yang berkompetisi secara eksklusif di sirkuit basket sekolah menengah pertama Adidas. AEBL menciptakan Pertandingan Basket All-Star Sekolah Menengah Atas “The 24” untuk anak laki-laki dan perempuan serta HBCU Elite 100 Prospect Camp, yang diluncurkan pada tahun 2021.
Tahun ini, HBCU Elite 100 mengundang pemain sekolah menengah dan juco ke perkemahan di Atlanta, Chicago, Dallas, New Orleans, New York, dan Charlotte, North Carolina, tempat mereka dapat memamerkan keterampilan mereka kepada pelatih basket HBCU dan pencari bakat profesional. 20 prospek teratas dalam perkemahan dibagi menjadi dua tim dan bermain melawan satu sama lain sehingga pelatih dapat melihat lebih dalam permainan mereka. Konsepnya mirip dengan perkemahan National Basketball Players Association 100 yang sudah berjalan lama dan perkemahan Nike Elite 100 yang menyalurkan pemain sekolah menengah peringkat tinggi ke perguruan tinggi Divisi 1 dan NBA. Pengecualiannya adalah bahwa HBCU Elite 100 sengaja membimbing pemain yang tertarik ke perguruan tinggi kulit hitam.
“Kami tahu dan paham bahwa HBCU sebelum beberapa tahun terakhir tidak dicari oleh atlet elit, itu selalu menjadi pilihan cadangan,” aku Rawlings, seraya mencatat bahwa ia melihat pemain mendapatkan tawaran beasiswa langsung di tempat perkemahan. Ia mengatakan 15 anak laki-laki dan delapan anak perempuan telah menandatangani kontrak dengan tim HBCU melalui perkemahan. “Kami ingin ini menjadi kekuatan pendorong untuk menarik lebih banyak anak untuk bersekolah di sekolah-sekolah ini dan menciptakan silo bagi para pelatih untuk menemukan gelombang bakat berikutnya. Karena di luar organisasi yang memiliki huruf Yunani dan garis keturunan keluarga, Anda tidak mendengar tentang HBCU yang dibicarakan di dunia olahraga.”
Sebagai pelengkap, Rawlings membantu mengatur acara Hari Penandatanganan HBCU Nasional di Atlanta pada bulan Juni lalu untuk merayakan para penerima tanda tangan HBCU baru-baru ini, bahkan mereka yang tidak berpartisipasi dalam perkemahan. Acara tersebut memberi mereka gambaran tentang apa yang dialami oleh para atlet yang bersekolah di sekolah yang lebih besar, dan menginspirasi orang lain untuk mengikuti mereka.
“Ini adalah pengalaman yang luar biasa terutama karena Anda merasakan suasana kekeluargaan di sini,” kata Ny'mire Little, salah satu empat atlet tampil di acara penandatangananLittle akan bermain untuk Universitas Clark Atlanta musim gugur ini.
“Kami lebih besar dari sekadar bola basket,” kata Rawlings, yang sebelum meluncurkan AEBL, membagi waktu mengelola artis rap yang sedang naik daun dan sponsor untuk Festival dan Konferensi A3C sambil juga bekerja sebagai pelatih di tim Georgia Stars AAU milik Nike dan di departemen pengembangan bola basket Atlanta Hawks. “Ketika saya membuat liga, tujuannya adalah untuk menumbuhkan peluang dan koneksi bagi orang-orang di komunitas kami agar dapat memperoleh akses dan kemudian memperoleh kesempatan di dunia olahraga.”
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/25336519/STK450_EU_G.jpg?w=100&resize=100,75&ssl=1 "Uni Eropa memberi peringatan tentang interoperabilitas iPhone dengan jam tangan dan headphone")
