Pembawa acara “First Take” Stephen A. Smith telah menghasilkan banyak uang dengan menyajikan opini provokatif tentang olahraga di ESPN yang dimiliki Walt Disney Co.
Namun akhir-akhir ini, pemirsa juga cenderung melihatnya berpidato tentang politik, tampil sebagai pembicara di berbagai program berita termasuk NewsNation “Cuomo,” “Hannity” di Fox News dan “This Week” di ABC. Ia juga menyuarakan isu nonolahraga selama acara streaming yang didistribusikan oleh iHeartPodcasts.
Apakah Smith, yang merupakan salah satu talenta siaran berbayar tertinggi di media olahraga, tengah mempersiapkan karier keduanya di bidang berita? Smith mengatakan kepada The Times dalam wawancara baru-baru ini di kantor pusat ESPN di Bristol, Conn., bahwa ia telah didekati oleh sejumlah media berita tentang peran kontributor siaran yang membayarnya untuk tampil secara rutin. Ia tidak mau mengungkapkan nama-nama pelamarnya.
“Jelas, itu adalah sesuatu yang saya sukai,” kata Smith. “Olahraga akan selalu menjadi prioritas utama saya. Selama ESPN menginginkan saya di sini dan menginginkan saya untuk melakukan 'First Take,' saya akan melakukannya dengan senang hati. Namun di luar itu, kesempatan apa pun yang muncul adalah sesuatu yang ingin saya jalani.
“Saya tidak harus memiliki acara sendiri,” lanjutnya. “Namun, saya senang menjadi bagian dari campuran itu. Saya pengamat yang teliti. Saya pria kulit hitam yang telah melihat banyak hal dan harus menghadapi banyak hal sepanjang hidup saya di kota.”
Smith adalah pembawa acara utama ESPN yang menarik perhatian daftar acara bincang-bincang siang hariyang tidak hanya menjadi pusat laba tetapi juga platform yang menjaga nama perusahaan tetap dikenal di kancah nasional. Ia dilaporkan siap untuk kontrak baru tahun depan yang dapat memberinya gaji $18 juta per tahun, naik 50% dari penghasilannya saat ini. Kesepakatannya akan segera terjadi karena perusahaan media berada di bawah tekanan untuk menurunkan biaya dan karena pemotongan gaji untuk bakat menjadi hal yang biasa.
Kekuatan bintang Smith mungkin dapat menggantikan kekhawatiran atasannya tentang keterlibatannya dalam isu kontroversial di luar olahraga. Enam tahun lalu, Ketua ESPN Jimmy Pitaro hentikan tentang jurnalis yang ikut campur dalam pertikaian politik di platform perusahaan, yang terjadi sering terjadi selama masa jabatan Donald Trump di Gedung Putih.
Pembawa acara ESPN Jemele Hill diskors pada tahun 2017 setelah ia mengunggah tweet yang menggambarkan Trump sebagai penganut paham supremasi kulit putih. Ia meninggalkan perusahaan tersebut pada tahun berikutnya. Pembawa acara yang sudah lama bekerja Sage Steele diskors pada tahun 2021 setelah mengkritik kebijakan vaksinasi Disney dalam sebuah podcast. Ia meninggalkan ESPN tahun lalu setelah menyelesaikan gugatannya terhadap perusahaan tersebut.
Smith mengatakan ESPN tidak memberlakukan batasan apa pun terkait apa yang dapat ia diskusikan, tetapi sebagai penyiar veteran, ia yakin ia punya firasat tentang apa yang pantas.
“Mereka ingin saya lebih berhati-hati,” kata Smith. “Saya tidak akan tampil di televisi dan tidak peduli dengan perasaan Disney tentang sesuatu. Saya tidak tidak bertanggung jawab. Namun, saya adalah orang yang mandiri.”
Seorang perwakilan ESPN mengatakan perusahaan merasa nyaman dengan usaha luar Smith.
“Stephen A. memiliki podcast/acara sendiri di luar ESPN, tempat ia mendalami lebih jauh topik-topik yang lebih dari sekadar olahraga, dan kami mendukungnya dengan itu, dan akan terus melakukannya mengingat minatnya untuk berkembang di luar bidang olahraga,” kata juru bicara tersebut dalam sebuah pernyataan.
Bulan lalu, Smith muncul di NewsNation untuk memberikan pendapatnya tentang Konvensi Nasional Demokrat dan wawancara Trump yang kacau di National Assn. of Black Journalists (“Itu tidak dewasa, itu tidak mencerminkan sikap presidensial,” katanya) dengan semangat yang sama yang dia curahkan pada subjek-subjek seperti Bintang WNBA Caitlin Clark atau Dallas Cowboys. Ia memahami tantangan untuk membuat pemirsa tetap tertarik dari satu topik ke topik berikutnya, dan mengatakan kepada wartawan minggu lalu bahwa ia mempelajari rating Nielsen selama seperempat jam untuk “First Take” guna melihat segmen mana yang berhasil.
“Ia memiliki wawasan, akal sehat, dan cara pandang yang sangat cerdas terhadap isu-isu penting,” kata Michael Corn, presiden bidang pemrograman dan acara khusus NewsNation. “Tidak perlu berpikir panjang untuk merekrutnya.”
Pandangan politik yang panas bisa jadi sulit dipahami dalam lingkungan yang sangat partisan. Smith tidak terdaftar di partai politik besar dan mengatakan bahwa dia “bukan seorang ideolog,” meskipun dia telah menyatakan akan memilih calon presiden dari Partai Demokrat, Wakil Presiden Kamala Harris. Namun dia bersikap kritis terhadap persidangan uang tutup mulut itu mengakibatkan Trump dijatuhi hukuman pidana, yang membuat banyak pengikutnya di media sosial tidak senang.
Selama penampilannya di program Fox News milik Sean Hannity pada bulan April, Smith menyatakan bahwa masalah hukum yang dihadapi kandidat presiden dari Partai Republik tersebut membantunya meningkatkan dukungan di kalangan pemilih kulit hitam.
Tukang besi mengeluarkan permintaan maafhal yang langka bagi pembawa acara opini berita kabel, setelah menerima reaksi keras terhadap pernyataan tersebut.
“Saya cukup berpikiran terbuka untuk mengatakan bahwa saya bisa saja salah,” kata Smith. “Jangan ragu untuk mengoreksi saya jika saya salah. Pada akhirnya, ini tentang menjadi provokator dialog.”
