Keruntuhan Pac-12 diawali dengan penyergapan.
Saat Big Ten berupaya menyelesaikan kesepakatan TV yang diproyeksikan senilai $1 miliar setahun, konferensi tersebut secara bersamaan terlibat dalam pembicaraan rahasia dengan USC dan UCLA dengan harapan mendapatkan pengaruh dan mengekstraksi lebih banyak uang dari mitra siaran potensial.
USC dan UCLA mengejutkan Pac-12 pada bulan Juni 2022 ketika mereka melarikan diri untuk mendapatkan aliran uang tunai dan stabilitas jangka panjang yang dapat diberikan oleh Big Ten. Enam sekolah lainnya kemudian mengundurkan diri pada musim panas berikutnya setelah Pac-12 yang melemah gagal mengamankan kesepakatan hak siar media yang kompetitif dengan yang baru-baru ini dinegosiasikan oleh konferensi-konferensi besar lainnya. Pada bulan September 2023, Stanford dan Cal juga melarikan diri, dengan sukarela menerima pembagian pendapatan yang dikurangi secara drastis sebagai imbalan atas penyelamat dari Atlantic Coast Conference.
Pembubaran mendadak Pac-12 yang telah berusia seabad menjadi pengingat bahwa kesejahteraan atlet mahasiswa jarang menjadi prioritas utama dalam atletik perguruan tinggi besar. Mengejar uang dari siaran TV hampir selalu menjadi prioritas utama, bahkan jika itu berarti menghilangkan persaingan regional yang disayangi, mengawali era konferensi antar-pesisir dan membebani atlet yang sudah kewalahan dengan perjalanan yang tidak perlu.
Sementara jaringan TV dan platform streaming dapat menentukan nilai sekolah berdasarkan kekuatan mereknya dan berapa banyak pemirsa yang menonton pertandingan sepak bolanya, kehancuran Pac-12 berdampak lebih dari sekadar olahraga yang menghasilkan pendapatan terbanyak. Penataan ulang konferensi, terus terang saja, telah mendefinisikan ulang istilah “bola perjalanan”, menggandakan dan dalam beberapa kasus melipatgandakan perjalanan konferensi untuk olahraga yang kurang dikenal, tidak ada yang lebih dari bola voli wanita, yang pemainnya akan menghabiskan waktu paling banyak di pesawat, paling banyak tidak masuk kelas, dan menghadapi kelelahan dan jet lag paling banyak.
Tidak ada bekas sekolah Pac-12 yang lebih tidak cocok secara geografis di liga baru mereka daripada Stanford dan Cal di ACC. Lima belas dari 16 sekolah ACC lainnya berlokasi di Zona Waktu Timur. Dari jumlah tersebut, Notre Dame dan Louisville adalah yang terdekat dengan Stanford dan Cal dengan jarak setidaknya 2.200 mil jauhnya.
Pada tahun pertama sebagai anggota ACC, tim bola voli putri Stanford akan menempuh jarak lebih dari 33.700 mil pada akhir musim 2024-25, lebih jauh dari program olahraga musim gugur lainnya dalam atletik perguruan tinggi. Lebih dari 25.000 mil yang akan ditempuh bola voli putri Stanford selama pertandingan ACC saja lebih dari keliling bumi. Itu sekitar tiga kali jarak yang ditempuh Stanford selama pertandingan konferensi tahun lalu di musim terakhir Pac-12.
“Status saya di United sudah Premier 1K,” kata pelatih bola voli putri Stanford Kevin Hambly kepada Yahoo Sports sambil tertawa. “Saya tidak tahu tingkatan apa lagi yang lebih tinggi dari itu, tetapi saya rasa saya punya peluang besar.”
September lalu, Hambly mengadakan sesi curah pendapat dengan stafnya keesokan paginya setelah Stanford memperoleh undangan untuk bergabung dengan ACC. Ia menyediakan papan tulis di kantornya untuk mencatat berbagai masalah atau perubahan yang perlu dipertimbangkan.
Awalnya, tantangan mempersiapkan 14 pertandingan di zona waktu Timur atau Tengah tampak menakutkan bagi pelatih juara nasional dua kali itu. Apakah Stanford perlu terbang sehari lebih awal, pikir Hambly, untuk menyesuaikan diri dengan waktu Timur? Atau tetap menggunakan waktu Timur bahkan saat mereka berada di Palo Alto? Bagaimana ia dapat membantu para atletnya tidur cukup namun tetap punya waktu untuk mengerjakan tugas sekolah mereka?
Setelah sembilan bulan mengadakan pertemuan dengan para ahli medis, koordinator akademis, konsultan tidur, dan spesialis kampus lainnya, Hambly sampai pada kesimpulan yang sama seperti yang dicapai banyak mantan pelatih bola voli wanita Pac-12 lainnya.
“Semua orang awalnya panik,” kata Hambly, “tetapi semakin kami mencermatinya, semakin terlihat bahwa hal itu bukanlah masalah besar seperti yang kami kira.”
Hadirkan penerbangan charter
Pelatih bola voli putri Washington, Leslie Gabriel, ingat persis saat ia menjadi lebih yakin timnya tidak akan dirugikan saat menempuh perjalanan lebih dari 22.000 mil musim ini selama pertandingan Big Ten. Saat itulah universitasnya setuju untuk mengeluarkan uang untuk penerbangan carter sesekali bila diperlukan, kemewahan yang hanya dinikmati Huskies satu kali selama 23 tahun Gabriel menjadi anggota staf kepelatihan almamaternya.
“Anda tidak pernah tahu apa yang akan dikatakan oleh administrasi Anda, tetapi mereka telah bersikap baik selama masa transisi ini dengan memberi tahu kami bahwa mereka memahami tuntutan yang akan dihadapi tim kami akibat perjalanan ini,” kata Gabriel kepada Yahoo Sports. “Mereka ingin membantu semampu mereka dalam hal itu.”
Washington berencana untuk menerbangkan pesawat carter empat kali musim ini, sebagian besar ke atau dari sekolah-sekolah Big Ten seperti Penn State atau Wisconsin yang tidak dekat dengan bandara utama dengan berbagai penerbangan langsung ke dan dari Seattle. Itu secara substansial mengurangi waktu tempuh dan kelas yang terlewat bagi para pemain Huskies sekaligus memungkinkan mereka untuk tidur di tempat tidur mereka sendiri pada Minggu malam di akhir setiap perjalanan akhir pekan.
Rekan-rekan pendatang baru di Big Ten, USC dan UCLA juga bermaksud menerbangkan pesawat carteran untuk setidaknya empat perjalanan tandang bola voli putri musim ini, sesuatu yang jarang dilakukan sekolah-sekolah di Los Angeles sebagai anggota Pac-12. Bola voli putri Stanford akan terus menerbangkan pesawat carteran secara selektif di ACC seperti yang pernah dilakukan sebelumnya di Pac-12, menurut Hambly.
“Untuk pergi ke Notre Dame atau pulang dari Louisville, tidak ada jalan pintas, jadi kami akhirnya akan menyewa pesawat itu,” kata Hambly. “Namun untuk pergi ke Miami, jika kami menyewa pesawat, itu akan memakan waktu lebih lama daripada naik jet besar dan terbang langsung ke sana. Jadi, ini lebih seperti, hei, mari kita lihat pilihannya dan lihat mana yang masuk akal.”
'Tidak ada mata merah'
Untuk memudahkan perjalanan dalam bola voli putri dan cabang olahraga Olimpiade lainnya yang memiliki lebih dari satu pertandingan dalam seminggu, Big Ten dan ACC menyesuaikan pendekatan penjadwalan mereka. Sebuah tim yang memiliki penerbangan lintas negara untuk pulang mungkin akan memainkan pertandingan kedua dalam perjalanan tandang pada Sabtu malam atau Minggu pagi untuk memastikan mereka dapat kembali ke rumah tepat waktu agar dapat tidur nyenyak pada Minggu malam.
Pelatih menghargai perubahan yang menguntungkan atlet tersebut karena kekhawatiran terbesar mereka bukanlah waktu tempuh. Melainkan perjalanan melintasi zona waktu. Penelitian oleh spesialis tidur telah menunjukkan bahwa bepergian ke arah timur, khususnya, dapat berdampak buruk pada performa atlet karena memajukan jam tubuh lebih sulit daripada menundanya.
Pelatih di mantan program bola voli wanita Pac-12 memiliki berbagai macam strategi berbeda tentang bagaimana mereka bermaksud untuk meminimalkan masalah ini.
Sementara Washington akan terbang pada hari Kamis untuk perjalanan tandang dua pertandingan Pac-12 pada hari Jumat-Minggu, Gabriel bereksperimen dengan berangkat sehari lebih awal untuk perjalanan Big Ten. Ia mengatakan Huskies akan tiba “pada Rabu malam untuk pertandingan hari Jumat supaya kami bisa sedikit menyesuaikan diri dengan zona waktu tempat kami berada.”
Pemain Washington juga berlatih di pagi hari musim ini dan mengikuti kelas yang dimulai pukul 11 pagi Waktu Pasifik atau lebih lambat. Ketika tim Huskies tiba di rumah setelah perjalanan jauh pada Minggu malam, Gabriel dapat membatalkan latihan Senin pagi, mengizinkan timnya tidur lebih lama dan tidak ada satu pun dari mereka yang melewatkan waktu kelas.
Ketika pelatih Stanford pertama kali mulai mempelajari pilihan penerbangan ke kota-kota ACC tahun lalu, direktur operasi bola voli wanita Shauna Smith membuat kesalahan dengan menyebutkan penerbangan red-eye kepada Hambly. Ia menanggapi dengan penuh semangat dengan mengirimkan serangkaian tautan ke studi dan artikel yang menggambarkan bahwa penerbangan red-eye merusak performa atletik tim.
“Saya merasa tidak enak,” kata Hambly. “Dia seperti berkata, 'Oke, Kevin! Yang perlu kamu katakan hanyalah jangan mata merah.'”
Yang akan dilakukan Stanford adalah mencoba menyesuaikan pemain secepat mungkin dengan ET dengan terbang ke kota-kota ACC sedini mungkin pada Kamis pagi. Teorinya adalah jika atlet bangun pukul 5 pagi Waktu Pasifik untuk mengejar penerbangan pukul 7 atau 8 pagi dan mereka tidak tidur lebih dari sekadar tidur sebentar di pesawat, maka mereka seharusnya dapat tertidur pada pukul 10 atau 11 malam Waktu Timur malam itu.
“Dari semua yang dikatakan staf medis kami, itu akan membantu kami mencapai jadwal yang seharusnya,” kata Hambly.
Penyesuaian zona waktu
Karena mantan program bola voli wanita Pac-12 di Big Ten dan ACC akan menempuh jarak setidaknya 21.000 mil masing-masing selama permainan liga musim ini, para pelatih berhati-hati tentang pendekatan mereka terhadap penjadwalan non-konferensi.
USC hanya meninggalkan Los Angeles untuk satu kali perjalanan, yang tampaknya merupakan upaya agar para atlet tidak merasa lelah karena perjalanan. Sebaliknya, UCLA memiliki jadwal perjalanan nonkonferensi ke Atlanta, Knoxville (Tenn.), Fort Worth (Texas), dan California Utara. Itu berarti lebih dari 12.000 mil perjalanan sebelum pertandingan Big Ten dimulai. Bruins tidak akan memainkan pertandingan kandang pembuka mereka hingga 29 September melawan Ohio State.
Pelatih UCLA Alfee Reft menjelaskan kepada Yahoo Sports bahwa ia merasa nyaman menantang timnya karena ia memiliki “kelompok yang cukup berpengalaman.” Reft memandang musim non-konferensi sebagai waktu yang ideal “untuk benar-benar mengatasi kendala perjalanan dan zona waktu.”
“Jam berapa kita berlatih?” kata Reft. “Kapan kita membuat film? Jam berapa kita tidur agar bisa merasa optimal untuk tampil di hari berikutnya? Jika kita bisa mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang seperti apa perjalanan di awal, maka tentu saja kita punya peluang lebih baik untuk melakukannya dengan benar saat kita bermain di Big Ten.”
Di tengah perjalanan tandang non-liga pertama UCLA musim ini ke Georgia Tech dua minggu lalu, Reft meminta masukan dari kaptennya. Mereka memperingatkannya tentang mengadakan kegiatan tim atau sesi film yang berlangsung hingga pukul 8 malam ET. Kegiatan tersebut membuat para pemain sulit untuk beristirahat, menjalani rutinitas sebelum tidur, dan tertidur pada jam yang wajar untuk malam sebelum pertandingan.
Karena UCLA menggunakan sistem kuartal dan kelas baru akan dimulai pada tanggal 22 September, Reft berpikir untuk meminta timnya tetap berada di Timur di antara perjalanan awal musim ke Atlanta dan Knoxville. Ia akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya tetapi mendorong para pemainnya untuk mencoba bangun sekitar pukul 6 pagi Waktu Pasifik dan tidur lebih awal selama tiga hari di rumah mereka di Los Angeles.
“Kami tidak mengatur secara mendetail,” kata Reft. “Kami memberikan saran. Namun, jika saya menelepon seseorang pada pukul 7.30 atau 8 dan mereka belum bangun, saat itulah Anda mungkin ingin segera bangun.”
Hanya satu program bola voli wanita yang memiliki sejarah panjang dalam mengatasi penerbangan reguler sejauh 2.500 mil lintas zona waktu. Perjalanan ini telah lama menjadi kenyataan bagi University of Hawaii, yang memainkan setiap pertandingan tandang konferensi Big West di daratan utama.
Asisten pelatih Hawaii, Kaleo Baxter, mengatakan kepada Yahoo Sports bahwa beberapa rekan pelatih menghubunginya pada offseason lalu untuk menanyakan tentang pendekatan Rainbow Wahine dalam melakukan perjalanan dan bagaimana mereka masih meraih banyak kesuksesan di luar kandang. Baxter mengatakan kepada mereka bahwa Hawaii tidak memiliki sumber daya untuk menyewa, jadi staf pelatih berfokus pada membangun rutinitas dan membuat pemain senyaman mungkin.
Sebelum perjalanan konferensi Jumat-Sabtu, Hawaii berlatih Rabu pagi, meninggalkan kampus pada siang hari, lalu terbang sore dari Honolulu. Pemain Hawaii diharuskan tidur paling lambat pukul 11 malam Waktu Pasifik selama perjalanan konferensi dan dibangunkan pukul 8 pagi untuk jalan-jalan bersama tim dan sarapan. Sisa jadwal perjalanan diatur sedemikian rupa sehingga sulit bagi pemain untuk menemukan waktu tidur siang lebih dari 30 menit sepanjang hari.
“Untuk satu atau dua tahun pertama, ini akan menjadi penyesuaian yang cukup besar bagi tim-tim yang tidak terbiasa bepergian sejauh ini,” kata Baxter. “Ini perubahan yang drastis, tetapi semua pelatih ini bekerja dengan baik dan saya tahu mereka akan menyiapkan tim mereka untuk pertandingan besar.”
Selama berbulan-bulan, Hambly berbicara tentang perjalanan ACC di setiap pertemuan mingguan mereka dan terus menambahkan ide-ide ke papan tulis kantornya tentang cara mempermudah transisi. Akhirnya, pada bulan Agustus, Hambly menghapus papan tersebut. Ia merasa yakin Stanford memiliki rencana pramusim yang baik.
“Orang-orang menganggap saya gila,” kata Hambly. “Mereka seperti, 'Mengapa Anda tidak khawatir tentang hal itu?' Namun, ini adalah pemecahan masalah dan tampaknya itu bukan masalah besar seperti yang kami kira sebelumnya.”
Gabriel, pelatih Washington, juga bersikap optimis dengan penuh kehati-hatian.
“Tahun ini akan menjadi tahun pembelajaran yang baik,” katanya. “Setelahnya, kita akan dapat mengatakan seberapa besar dampaknya terhadap kita dan apa yang akan kita ubah. Insting saya mengatakan bahwa mungkin ini dibesar-besarkan, tetapi saya rasa kita tidak akan benar-benar tahu dampaknya terhadap kita sampai kita melewati satu tahun.”
