Sulit untuk membayangkannya sekarang, tetapi sepak bola Centennial bukanlah merek sepak bola tingkat negara bagian satu dekade lalu.
Tim Cougars lebih condong ke arah yang baik daripada yang buruk, tetapi mereka masih sering jatuh ke jurang yang sangat dalam antara “baik-baik saja.” Mereka tidak memiliki banyak talenta Divisi-I atau pemain bertahan yang hebat, yang langsung membuat Anda sulit untuk membedakan diri Anda dalam kelas yang penuh sesak seperti 6A di Minnesota.
Jadi enam atau tujuh tahun yang lalu, Michael Diggins – putra pelatih kepala Centennial Mike Diggins dan koordinator pertahanan Cougars serta direktur program kekuatan – mencatat program tersebut mengembangkan frasa “Jadilah berbeda atau jadilah lebih baik.”
“Lebih baik” sering kali menjadi metrik yang digunakan oleh atlet. Namun, berbeda? Itu masuk akal.
Centennial menggunakan taktik menyerang alternatif. Ia memadukan skema pertahanan. Dan ia benar-benar menyerang program kekuatannya.
Yang terakhir adalah titik fokus budaya program tersebut.
Ya, itulah kata kunci dari semua kata kunci di seluruh spektrum atletik dan korporat. Namun, mengatasinya adalah salah satu hak prerogatif utama Michael Diggins saat mantan pemain itu bergabung sebagai pelatih.
“Satu hal yang benar-benar ingin kami lakukan saat itu adalah melakukan apa yang diinginkan semua tim di Amerika,” katanya, “yaitu menciptakan budaya yang hebat dan menggunakan kata budaya.”
Dimulai dengan sebuah definisi. Dalam program sepak bola Cougars, “budaya” adalah “melakukan segala sesuatu dengan karakter yang tinggi dan berkomitmen untuk bersaing dalam segala hal yang kami lakukan.”
Tiga “C”: Karakter, komitmen dan bersaing.
“Yang dimaksud di sini adalah bagaimana kami menjalani hidup dan bagaimana kami melakukan berbagai hal dalam program kami,” kata Diggins. “Kami selalu berkata, 'Dibutuhkan banyak hal untuk menjadi pemain sepak bola di Centennial.' Ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan.”
Dan hal ini berlanjut hingga setelah musim gugur. Selama semester kedua tahun ajaran, “dewan pimpinan” – yang terdiri dari para calon siswa senior – bertemu untuk makan siang setiap hari Kamis.
“Kami berbicara tentang kehidupan, kami berbicara tentang berbagai hal yang ingin kami lihat dalam program kami, baik itu berbagai kebijakan, berbagai hal yang kami lakukan secara umum,” kata Diggins. “Ini saatnya mereka menyuarakan apa yang mereka lihat dalam program kami sebagai kelompok senior.”
Ada juga unsur klub buku. Selama dua tahun terakhir, para siswa senior yang baru masuk telah membaca The Twin Thieves: How Great Leaders Build Great Teams. Buku ini ditulis bersama oleh Steve Jones, arsitek dinasti sepak bola sekolah menengah Kimberly di Wisconsin. Pemain bertahan senior Caden Coopersmith mengaitkan ide menyiram bambu dan periode kerja panjang yang dibutuhkan sebelum hasil terwujud.
Hal itu bisa jadi terjadi pada Centennial musim ini, seperti yang telah terjadi pada tahun-tahun sebelumnya. The Cougars adalah juara bertahan Kelas 6A – hasil dari tabrakan langka antara “lebih baik” dan “berbeda” pada tahun 2023 – tetapi mereka menampilkan 17 pemain baru musim gugur ini. Akan selalu ada rintangan di jalan.
Yang pertama terjadi minggu lalu, saat Centennial kalah 23-13 dari Blaine. Itu diikuti oleh latihan hari Selasa di mana para pelatih melatih para pemain menjelang pertandingan hari Jumat ini melawan Maple Grove yang sangat diunggulkan. Latihan itu, kata Coopersmith, “benar-benar membuat kami bersemangat.”
“Seperti tahun lalu dan tahun sebelumnya, kami telah melihat pemimpin yang hebat. Dan kami ingin menjadi seperti mereka. Kami ingin mengisi posisi mereka. Dan terkadang kami tidak benar-benar tahu caranya,” katanya. “Namun (pelatih) yang membuat kami tetap terlibat dan siap akan membantu kami mendorong orang lain untuk bersiap.”
Ada standar yang harus dipenuhi. Tidak harus di papan skor – kekalahan akan terjadi – tetapi dalam hal pendekatan dan persiapan. Itulah yang terpenting.
“Menang, kalah atau seri, saya tahu anak-anak kita akan melakukannya dengan benar,” kata Diggins. “Kita bisa menang 2-6, kita bisa menang 1-7, tetapi saya tahu anak-anak akan melakukannya dengan benar, saya tahu program kita akan melakukannya dengan benar.”
Dan, seiring berjalannya waktu, cara yang benar cenderung menang. Seperti pada tahun 2020, ketika Cougars memulai dengan 1-4 dan mengakhiri tahun dengan tiga kemenangan berturut-turut untuk mencapai “turnamen negara bagian” dalam kampanye yang dipersingkat akibat COVID. Atau pada tahun 2021, ketika mereka memulai dengan 0-2 sebelum meraih empat kemenangan berturut-turut, termasuk kekalahan mengejutkan dari lima tim teratas di Maple Grove dan Wayzata.
“Seluruh filosofi kami di sini adalah kami akan terus melakukannya dengan cara yang benar. Kami akan terus berusaha, kami akan terus bekerja. Karena Anda tidak pernah tahu kapan itu akan berhasil,” kata Diggins. “Itu mungkin tidak akan berhasil untuk sementara waktu. Dan kami harus memahami bahwa kami akan mengalami frustrasi tersebut, tetapi jika anak-anak terus melakukannya dengan cara yang benar, setidaknya – menang, kalah, atau seri – mereka melakukan hal yang benar untuk masa depan.”
Masa depan bisa jadi paruh kedua musim ini atau bisa jadi kampanye Centennial mendatang – ia mengirim pesan singkat kepada lebih dari 100 mantan pemain setelah kemenangan gelar negara bagian setahun yang lalu, berterima kasih kepada mereka atas kontribusi mereka terhadap tujuan tersebut. Namun, itu akan terjadi selama sisa hidup para pemain.
Seluruh gagasan tentang tiga C berpusat pada membangun manusia yang lebih baik. Sepak bola yang hebat hanyalah produk sampingan. Namun, olahraga tersebut telah menjadi kendaraan yang berguna dalam membangun budaya. Yang masih belum sempurna, kata Diggins. Masih ada anak-anak di setiap kelas yang bersikap negatif dan akan mencari-cari alasan. Namun, jumlah atlet tersebut berkurang setiap tahun. Ditambah lagi, budaya adalah pekerjaan yang terus-menerus dalam proses.
“Anda harus terus berusaha. Saya tidak berpikir hal itu akan membaik dengan sendirinya. Saya pikir kita harus terus berusaha keras,” kata Diggins, yang mencatat bahwa kelas junior yang baru akan memiliki klub buku sendiri di musim semi. “Dan hal lain yang harus terus kita lakukan adalah menemukan cara baru untuk meningkatkannya. Karena anak-anak sama seperti kita, bukan? Jika Anda terus melakukan hal yang sama, kita akan bosan dan tetap pada status quo. Namun keyakinan kami adalah untuk terus melakukannya.”
Mereka tidak punya pilihan selain memelihara apa yang telah menjadi kekuatan pendorong di balik sesuatu yang istimewa di Circle Pines yang, bahkan setelah perebutan gelar musim gugur lalu, tampaknya kembali tidak diperhatikan. Satu kekalahan kemudian, Centennial tidak berada di peringkat 10 teratas dalam jajak pendapat Associated Press Kelas 6A saat ini.
Centennial lebih menyukainya seperti itu.
“Kami benar-benar membangun tim ini dengan menjadi tim yang tidak dipikirkan oleh siapa pun. Tim yang memenangkan gelar negara bagian tahun lalu dan tidak memiliki satu pun anak yang masuk tim utama. Saya belum pernah mendengar tentang itu,” kata Diggins. “Kami selalu memiliki mentalitas underdog.
“Saat Anda meraih gelar juara negara bagian, tim-tim akan menargetkan Anda. Dan kami sangat sering mengkhotbahkan hal itu, tetapi sekarang kami telah memasang kembali, 'Hei, kami kembali melakukannya, beban ada di pundak kami lagi. Kami harus bangkit untuk berjuang kembali guna meraih kembali target kami.' Saya pikir itu mengembalikan seluruh mentalitas.”
Semua orang tahu fisik adalah modus operandi Cougars. Pelatih tidak menutup-nutupinya dengan para pemain.
“Jika Anda tidak menyukai kontak,” kata Diggins, “ini akan menjadi program yang sangat sulit bagi Anda untuk dimainkan.”
Mungkin luka di awal musim akan mempertajam tekad tim. Puncak kejayaan bukanlah tempat yang tepat bagi program ini untuk berdiam lama-lama. Cougar terlahir untuk berburu – itu sudah menjadi bagian dari diri mereka, tertanam dalam budaya mereka.
“Pelatih kami benar-benar mengajarkan kebanggaan pada fisik. Itulah yang kami inginkan di sini,” kata Coopersmith. “Itu sulit, tetapi semua orang ingin memukul semua orang sekeras yang mereka bisa, dan menjadi pemain yang paling fisik semampu kami. Karena itulah yang benar-benar keren di sini.”
Awalnya Diterbitkan:
