Mantan ajudan utama Madigan akan bersaksi di persidangan La Schiazza

Seorang mantan ajudan politik utama Ketua DPR Michael Madigan akan bersaksi pada hari Jumat dalam persidangan mantan bos AT&T Illinois yang dituduh menyuap Madigan dengan diam-diam membayar sekutu Madigan melalui firma lobi ajudan tersebut.

Tom Cullen, seorang pelobi yang berperan sebagai juru bicara politik selama bertahun-tahun di staf pemerintahan Madigan, adalah saksi kunci dalam persidangan Paul La Schiazza, bukan hanya karena ia diduga sebagai perantara pembayaran gelap tersebut tetapi juga karena pengetahuannya yang mendalam tentang operasi Madigan.

Tribun pertama kali dilaporkan pada tahun 2022 bahwa Cullen telah bersaksi di depan dewan juri federal yang tengah menyelidiki aspek luas dunia politik Madigan, yang menurut jaksa mencakup usaha kriminal yang bertujuan memberikan imbalan finansial pribadi bagi Madigan dan rekan-rekannya.

Menurut jaksa, La Schiazza setuju untuk mempekerjakan mantan anggota DPR negara bagian Eddie Acevedo sebagai konsultan tak resmi pada musim semi tahun 2017, membayarnya $2.500 per bulan melalui firma Cullen, Cullen & Associates.

Perjanjian tersebut, yang pertama kali didorong oleh orang kepercayaan lama Madigan, Michael McClain, merupakan bagian dari skema untuk mendapatkan dukungan Madigan pada undang-undang utama yang ingin disahkan AT&T di Springfield, menurut jaksa.

milik Cullen sebelumnya bersaksi dalam persidangan sumpah palsu Tim Mapes, kepala staf pembicara yang sudah lama menjabat, tetapi ia bukan saksi dalam kasus konspirasi penyuapan “ComEd Four” yang terkait.

Namanya memang muncul berulang kali dalam kasus ComEd Four, termasuk dalam daftar “ajaib” yang sekarang terkenal yang berisi nama-nama pelobi favorit Madigan yang disusun oleh McClain pada alat tulis hotel.

Kesaksiannya dalam kasus La Schiazza sudah sangat dinanti-nantikan dan bisa jadi kontroversial, karena tim pembela La Schiazza mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka ingin memeriksa silang dia mengenai pemahamannya bahwa apa yang mereka lakukan adalah ilegal — sebuah hal yang menurut jaksa penuntut tidak relevan.

Selama puluhan tahun, Tom Cullen merupakan salah satu teknisi utama mesin Madigan, memegang posisi yang sangat rahasia dalam sekelompok kecil orang kepercayaan Madigan, yang anggotanya, menurut seorang informan politik lama kepada Tribune, dijaga sangat ketat sehingga hanya “orang-orang di dalam lingkaran tersebut yang tahu siapa saja orang-orang di dalam lingkaran tersebut.”

Cullen memegang posisi yang sangat penting sebagai direktur staf pengembangan isu DPR Madigan, bagian politik dari operasi pemerintahan ketua DPR. Dalam perannya tersebut, Cullen menjadi penting dalam menyaring dan merekrut kandidat legislatif serta menentukan jalan mereka menuju kemenangan.

Ketika putri pembicara Lisa Madigan mencalonkan diri sebagai jaksa agung, Cullen termasuk dalam kelompok kecil orang, termasuk McClain, yang sering bertemu untuk membantu mengarahkan pemilihannya yang sukses di seluruh negara bagian.

La Schiazza, 66, didakwa dalam dakwaan yang diajukan oleh dewan juri federal pada bulan Oktober 2022 dengan tuduhan konspirasi, penyuapan program federal, dan penggunaan fasilitas dalam perdagangan antarnegara bagian untuk mendukung kegiatan yang melanggar hukum. Dakwaan yang paling serius dapat dijatuhi hukuman hingga 20 tahun penjara jika terbukti bersalah. Ia mengaku tidak bersalah dan dibebaskan dengan jaminan selama kasusnya masih berlangsung.

Pengacara La Schiazza berpendapat bahwa dengan membayar Acevedo, AT&T hanya terlibat dalam membangun hubungan yang diperlukan dalam politik, terutama ketika sebuah perusahaan mencoba membuat anggota parlemen mempertimbangkan agendanya. Perusahaan juga memiliki alasan politik untuk mencoba merahasiakan pembayaran tersebut, menurut pembela.

Sidang yang diperkirakan berlangsung hingga empat minggu itu menawarkan sedikit bocoran mengenai sejumlah bukti yang akan diajukan dalam sidang pemerasan Madigan dan McClain, yang akan dimulai bulan depan.

Sebelum Cullen naik ke mimbar, juri akan selesai mendengarkan kesaksian dari Stephen Selcke, yang bekerja selama bertahun-tahun sebagai salah satu pelobi internal teratas AT&T dan merupakan bagian dari proses perekrutan Acevedo.

Kantor kejaksaan AS memberikan kekebalan kepada Selcke pada tahun 2022, memaksanya untuk bersaksi melawan temannya tetapi juga melindunginya dari tuntutan pidana apa pun selama ia mengatakan yang sebenarnya.

Selcke bersaksi pada hari Kamis bahwa tidak seorang pun di AT&T ingin langsung mempekerjakan Acevedo, yang memiliki reputasi sebagai peminum berat dan berperilaku agresif di Springfield. Namun Acevedo adalah sekutu lama pembicara, jadi ketika McClain menghubungi dan meminta mereka mencari sejumlah uang untuk “kontrak kecil” bagi Acevedo, mereka langsung menerimanya, kata Selcke.

“Pembicara Madigan adalah anggota DPR Illinois yang paling berkuasa, dia mengendalikan badan legislatif di DPR… jadi jelas kami tidak ingin membuat masalah dengan Pembicara Madigan dan menciptakan hambatan apa pun terhadap undang-undang kami,” kata Selcke kepada juri pada hari Jumat.

Ia juga bersaksi bahwa mereka semua memahami permintaan McClain datang langsung dari pembicara.

Dua hari setelah tawaran awal McClain, La Schiazza mengirim email pada kelompok itu untuk mengatakan bahwa dia juga telah mendengar langsung dari McClain.

“Pembicara telah menugaskan RUU kami kepadanya sebagai 'Proyek Khusus',” tulis La Schiazza pada 16 Februari 2017, menurut salinan email yang diperlihatkan di pengadilan. “Mike ingin bertemu dengan saya dan saya akan melakukannya. … Saya akan mengirimkan ringkasan RUU kami kepadanya. Saya katakan kepadanya bahwa saya juga akan menyediakan staf saya untuk memberikan perincian jika diperlukan.”

Dia mengakhiri emailnya dengan kata-kata, “Game on.”

Namun, pada akhir Maret, setelah mengetahui dari McClain bahwa perekrutan Acevedo masih belum terlaksana, La Schiazza mengirim email lagi kepada tim. “Ada telepon. … Apakah kami punya dana yang disisihkan untuk kontrak kecil bagi Eddie Acevedo? … Beri tahu saya,” katanya. “Entah mengapa saya pikir kami sudah mengerjakan ini?”

Setelah Selcke dan yang lainnya mengungkapkan kekhawatiran tentang perekrutan Acevedo sebagai pelobi langsung, yang mengharuskannya mendaftar ke negara bagian, sebuah rencana dibahas untuk “mengarahkan upaya Eddie” melalui Cullen.

La Schiazza membalas email tersebut: “Jika kalian benar-benar yakin akan merugikan jika membuat kontrak langsung dengan (Acevedo), saya tidak keberatan dengan rencana tersebut, selama kalian yakin kami akan mendapatkan pengakuan dan kotak centang, dan tentu saja kami memiliki persetujuan hukum untuk melibatkan Eddie dengan cara ini.”

Menurut jaksa, Cullen kemudian menghadiri rapat dengan karyawan AT&T dan Acevedo untuk membahas cerita samaran untuk pembayaran tersebut: untuk “menyiapkan laporan tentang dinamika politik Kaukus Latino di Majelis Umum dan Dewan Kota Chicago.”

Acevedo awalnya menolak, dengan mengatakan pembayarannya terlalu rendah. Namun, ia menyetujui kesepakatan tersebut setelah McClain turun tangan dan mengatakan jumlah tersebut “cukup.”

Dari Juni 2017 hingga Januari 2018, AT&T telah melakukan sembilan kali pembayaran bulanan sebesar $10.000 kepada firma Cullen, dengan $2.500 dari setiap angsuran dialokasikan untuk Acevedo, sehingga totalnya menjadi $22.500. Laporan tersebut tidak pernah dibuat dan Acevedo tidak melakukan pekerjaan lain atas nama AT&T, menurut jaksa.

Sementara itu, setelah pertikaian yang berlarut-larut, RUU telepon rumah disahkan pada jam-jam terakhir sesi legislatif musim semi 2017 — dengan bantuan langsung Madigan, menurut catatan legislatif yang disajikan di pengadilan pada hari Kamis. DPR kemudian membatalkan veto yang dilakukan oleh Gubernur Bruce Rauner saat itu — pada pemungutan suara yang dilakukan Madigan di DPR.

[email protected]

Awalnya Diterbitkan: 13 September 2024 pukul 10:17