PHILADELPHIA — Saat pintu logam berat ke ruang ganti pengunjung Philadelphia ditutup, tidak ada apa pun dan seorang pun yang aman.
Atlanta Falcons Setelan abu-abu kotak-kotak dan sapu tangan saku gelap milik pemilik tim Arthur Blank tidak luput dari perhatian para pemainnya saat mereka dengan gembira menyemprotkan air untuk merayakan kemenangan. Kekalahan telak di jam tayang utama 22-21 dari Elang Philadelphia.
Pelatih kepala Raheem Morris begitu tersiram air panas hingga ia tidak dapat membaca tinta pada kotak kertas skor yang diterimanya beberapa saat sebelumnya.
Quarterback pemula putaran pertama Michael Penix Jr. berusaha untuk menjauh dari area semprotan, tetapi “banyak air yang disemprotkan,” katanya kepada Yahoo Sports. “Semua orang gembira dengan kemenangan pertama musim ini.”
Mereka punya alasan untuk bersikap demikian.
Karena setelah Tim Steelers mengalahkan Falcons 18-12 di Atlanta, tim Falcons yang telah menyerap banyak kritik yang tidak biasa sepanjang offseason adalah sekarang menghadapinya untuk performa di lapangan juga.
Sebuah franchise dipertanyakan karena memberikan jaminan $100 juta kepada satu quarterback sebelum melakukan draft yang lain di babak pertama mendapat kecaman eksternal sepanjang minggu karena akuisisi senilai $100 juta itu menghasilkan kerugian yang tidak efisien.
Jadi setelah serangan Falcons mencetak gol penentu kemenangan dengan 34 detik tersisa pada hari Senin dan pertahanan Falcons mengamankan intersepsi penentu pertandingan dua permainan kemudian, Atlanta belum siap untuk menobatkan dirinya sebagai juara atau melebih-lebihkan pentingnya kemenangan ini.
Namun kemenangan pertama di era Kirk Cousins-Raheem Morris memberi ruang ganti yang penuh pemain yang mendahului duo itu lebih banyak optimisme daripada yang pernah mereka rasakan sebelumnya. Bagi Morris, yang memenangkan Super Bowl saat Los Angeles Domba jantan koordinator pertahanan, dan bagi Cousins, yang telah berkompetisi dalam lima pertandingan playoff, pertandingan menegangkan di Minggu ke-2 bukanlah nirwana.
Namun, tim yang mengalami enam musim kekalahan berturut-turut perlu memulai perubahan dari suatu tempat. Di tengah skor yang buruk dan jas yang kotor pada penampilan pertama klub di Monday Night Football dalam tiga tahun dan 11 bulan, mereka berhasil.
“Saya tidak dapat mengingat kemenangan comeback seperti ini dalam semenit, dan menjadi bagian darinya seperti itu adalah sesuatu yang istimewa,” pilihan putaran pertama Falcons 2022 Drake London kata setelah menangkap touchdown kemenangan. “Banyak yang meragukan dan banyak yang tidak. Dan saya tidak ingin mengatakan kami membungkam mereka karena kami masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Namun pada akhirnya, kami menang. Dan kami akan terus maju.”
Dimulai dengan Cousins.
Bagaimana Falcons bangkit dari peluang kekalahan sebesar 99,3%
Ketika Eagles berlari kembali Saquon Barkley gagal memberikan umpan dari Jalen Terluka dengan waktu tersisa 1:46, London melihat celahnya.
The Eagles berusaha mencetak field goal untuk memperlebar keunggulan mereka menjadi enam. The Falcons akan mendapatkan bola dengan defisit satu penguasaan bola.
“Semua orang di lini serang berkata, 'Ayo,'” kata London. “Memberi kami kesempatan, itu saja yang kami butuhkan.”
Atlanta telah menggerakkan bola ke lapangan sepanjang malam. Upaya mereka di posisi ketiga tersendat, tetapi ketika mereka dapat memperpanjang permainan, mereka memperoleh sedikitnya 50 yard dalam empat drive berbeda di kuarter kedua dan ketiga.
Cousins menyadari bahwa pertahanan Eagles bermain lebih lemah di luar zona merah dan berpikir dalam hati: “Mereka jelas bersedia menyerahkan beberapa yard.”
Philadelphia tampaknya bersedia memberikan umpan pendek dan beberapa umpan menengah “selama kami tidak melewati mereka,” kata Cousins. Pertanyaannya adalah apakah Atlanta akhirnya bisa mengonversi di zona merah setelah puas dengan field goal sepanjang sisa pertandingan.
Jadi Cousins mengaktifkan mode makan semua orang dan menemukan ujung yang ketat Kyle Pitts 11 yard di tengah lapangan. Dia kemudian mundur dan melakukan umpan sejauh 21 yard ke Darnell Mooney turun ke sisi kiri, dan Mooney kembali melaju sejauh 26 tepat di luar jangkauan cornerback pemula Quinyon Mitchell.
“Mereka memainkan dua pemain bertahan yang sangat dalam dan mereka berusaha keras untuk menjaga agar tidak membiarkan permainan besar itu terjadi sehingga membuka tembakan batas,” kata Troy Aikman dalam siaran ESPN setelah tembakan pertama Mooney. “Itu adalah permainan besar yang mereka butuhkan.”
London selanjutnya melakukan tangkapan sejauh 5 yard dan melangkah keluar batas, diikuti oleh Ray Ray McCloud gagal melakukan upaya end-zone yang dilakukan cornerback Eagles Avonte Maddox ditolak. Namun Falcons tetap mendapat keuntungan dari pengalihan perhatian dari arah permainan mereka selanjutnya.
Falcons menghadapi situasi third-and-5, waktu permainan kurang dari satu menit dan field goal tidak cukup untuk menyamakan kedudukan apalagi menang. London memberi isyarat keluar sebelum permainan dan kemudian bergerak ke dalam untuk menegaskan keyakinannya bahwa cornerback Darius Membunuh meyakini rutenya terputus.
Kegagapan itu cukup bagi London untuk kehilangan Slay pada rute keluar yang penempatan bolanya berhasil dipaku oleh Cousins, dan penendang Younghoe Koo mencetak poin tambahan untuk membawa tim unggul. Dua permainan kemudian, safety Jessie Bates mencegat lemparan Jalen Hurts ke De Vonta Smith, seorang profesor di Universitas California, California. dan keputusan 1 poin memang berakhir.
Cousins memuji seluruh timnya atas kemenangan tersebut, dari pertahanan yang tangguh hingga London yang memisahkan diri yang “membuatnya mudah bagi saya.” Rekan setimnya berpendapat bahwa Cousins sebenarnya membuat hal yang sulit terlihat mudah karena ia menyelesaikan 20 dari 29 operan sejauh 241 yard, dua touchdown, dan tidak melakukan kesalahan.
Ini bukan pengulangan dari serangan Falcons di Minggu 1. Mereka tahu, narasinya sedang berubah.
“Dia mendapat begitu banyak kritik sepanjang minggu ini,” kata Bates. “'Kirk tidak bisa bergerak. Kirk tidak bisa melakukan ini.' Melihat ketenangannya (dalam) gerakan dua menit dan seberapa tajamnya? Para pemimpin di tim ini, saat waktunya memotong kacang dan saatnya bermain, itulah yang kami andalkan.
“Saya senang kami mendapatkannya.”
Meraih kemenangan tipis atas Eagles bukanlah tujuan utama Falcons
Kekhawatiran atas tindakan pertama Cousins saat pulih dari cedera Achilles setelah ulang tahunnya yang ke-36 memang beralasan.
Menghadapi pertahanan Steelers yang ketat, Cousins hanya melempar bola sejauh 155 yard dan satu touchdown dengan dua intersepsi, rating passer-nya 59,0 jauh di bawah rating 101,2 yang ia dapatkan selama enam musim sebelumnya bersama Pemain Minnesota Viking.
Pertanyaan muncul: Apakah Cousins dapat kembali ke performa terbaiknya setelah cedera? Seberapa sehatkah dia, bahkan, saat dia lebih banyak bermain dengan pistol daripada yang pernah dia lakukan dalam satu dekade terakhir, dan rata-rata hanya 3,1 yard per dropback, menurut Next Gen Stats?
Delapan hari kemudian, Falcons telah mengintegrasikan kembali aksi permainan dan lemparan di bawah tengah ke dalam penampilan mereka. Cousins mencatat rata-rata 5,0 yard per dropback di Philadelphia, dan rating pengumpannya meningkat menjadi 117,2.
Kemajuan.
“Anda tidak akan pernah bisa berkata, 'Oh, kami membuka banyak hal dan sekarang semuanya akan menjadi seperti ini atau itu,'” kata Cousins. Namun, “bangkit dari ketertinggalan, menemukan jalan keluar di tengah lingkungan yang sulit melawan tim sepak bola yang bagus, itu membangun tekad … yang harus kami andalkan sepanjang tahun.”
“Semakin banyak kami teruji dalam pertempuran dan memiliki momen-momen seperti ini, saya rasa hal itu akan mempersiapkan kami dengan baik untuk apa yang akan terjadi di masa mendatang.”
Falcons berharap ritme ofensif lebih lanjut akan terjadi di masa depan, efisiensi third-down menjadi yang teratas dalam daftar mereka setelah malam 2-dari-9 (22,2%), diikuti dengan efisiensi red-zone yang ditingkatkan menjadi 1 dari 3 pada menit akhir permainan.
Cousins dan Co. tahu mereka akan menghadapi pertahanan yang lebih kuat daripada Eagles, dan mereka tahu bahwa secara realistis mereka sudah memiliki tugas yang lebih berat setelah minggu yang singkat ini.
Pesan Morris di ruang ganti kepada tim setelah kemenangan pertama mereka sebagai satu unit adalah: “Siapa berikutnya?”
Jawaban atas pertanyaan semi-retoris: Kepala Suku Kansas City akan turun ke lapangan di Atlanta dalam enam hari.
Jadi perayaan atas kemenangan Senin malam pastilah tidak akan lama, persiapan pertandingan harus dimulai dengan sungguh-sungguh bagi tim yang telah mengangkat Piala Lombardi dua tahun terakhir.
Falcons memahami tugas yang ada di depan, secara skematis dan emosional.
Mereka akan segera mengetahui apakah mereka dapat melaksanakannya.
“Dalam minggu yang singkat, kami kedatangan juara bertahan ke rumah kami — begitulah musim ini akan berjalan,” kata Bates. “Kami sedikit mengotori tempat tidur pada minggu pertama di rumah dan kemudian Anda kembali, Anda meraih kemenangan besar. Jadi ini seperti naik rollercoaster. Anda tidak bisa terlalu tinggi, terlalu rendah.
“Ini adalah kemenangan besar bagi kami. Dan (sekarang), bagi kami untuk melupakannya dan terus maju.”
“Ini adalah pertandingan besar yang akan datang di jalan melawan tim yang sangat bagus. Saya tidak peduli jika mereka memiliki AJ Coklat atau tidak. Ini adalah kemenangan besar bagi kami dan bagi kami untuk membuangnya dan terus maju.”
