Selama bertahun-tahun Dolan dan pemilik lainnya memperlakukan WNBA sebagai usaha kecil yang salah arah yang merugikan mereka sendiri. Mereka terus-menerus mengeluh tentang keharusan berkontribusi pada pemasarannya dan menyabotasenya dengan ejekan — dan sekarang mereka menepuk-nepuk kantong mereka, sementara Pertandingan All-Star liga adalah salah satu acara paling menarik di musim panas Olimpiade. Dolan menjual Liberty pada tahun 2019 kepada Joe dan Clara Tsai dari Brooklyn Nets dengan harga yang dilaporkan $10 hingga $14 juta. Liberty sekarang bernilai $130 juta. Pada bulan Mei, tim tersebut mencatat rekor pendapatan dari lajang permainan dengan lebih dari $2 juta ketika Caitlin Clark dan Indiana Fever datang ke kota.
Tidak ada seorang pun yang mengkritik kesalahan keuangan yang tidak berdasar ini dengan lebih gembira daripada Alexis Ohaniansalah satu pendiri Reddit, pengusaha, dan suami Serena Williams, yang meraup untung besar dari fakta bahwa begitu banyak pemilik olahraga pria yang memilih kondisi bodoh. “Saya sudah mengatakannya sebelumnya, dan saya akan mengatakannya lagi — warisan dari kurangnya investasi pada olahraga wanita bukan hanya seksisme yang mencolok (memang begitu), tetapi juga pelajaran tentang ketidakmampuan bisnis yang parah,” Ohanian memposting di media sosial pada tahun 2023
Ketika Ohanian menjadi salah satu pendiri dan investor utama di Angel City pada tahun 2020, berbagai macam orang mengatakan kepadanya bahwa ia akan mandi. “Saya hanya ingin tahu di mana orang-orang itu sekarang,” kata Ohanian penuh kemenangan di karpet merah ESPY minggu lalu, saat berita tentang kesepakatan yang akan segera terjadi antara Willow Bay dan Bob Iger untuk membeli saham pengendali di Angel City dengan valuasi $250 juta telah bocor. Klub tersebut telah menghasilkan pendapatan sekitar $30 juta per tahun, tertinggi di National Women's Soccer League yang baru lahir.
“Fakta menarik: ketika meluncurkan tim, saya menginvestasikan $250K secara terpisah dalam bentuk amanah untuk semua Serena dan anak-anak saya, yang kini menjadikan anak-anak perempuan kami tidak hanya pemilik termuda dalam olahraga profesional — tetapi juga sekarang menjadi multijutawan,” Ohanian membanggakan diri di X“Mereka dengan bangga memegang saham mereka.”
Ketika Ohanian pertama kali mencari peluang investasi dalam olahraga wanita pada tahun 2019, ia melakukan percakapan yang sama berulang kali dengan tipe orang yang sama: mereka memiliki saham di WNBA atau sepak bola wanita hanya karena mereka memiliki anak perempuan yang menyukai olahraga, dan ingin menjualnya. Mereka memperlakukannya seperti “amal-kasihan,” kata Ohanian. Mereka tidak melakukan pemasaran atau energi apa pun untuk bisnis tersebut. “Seperti, mengapa Anda terkejut karena kinerjanya buruk?” Ohanian ingin tahu. Mereka bersumpah bahwa itu bukan karena mereka lesu atau meremehkan; orang-orang tidak ingin menonton wanita.
“Mereka telah menciptakan semacam sindrom Stockholm yang biasa-biasa saja,” tutur Ohanian dalam sebuah video yang diunggah di Instagram“… Seperti ketidakberdayaan dan ketidakberdayaan yang kemudian menyinggung, karena saya menyadari, hal ini telah berlangsung selama beberapa dekade … Dan itulah bagian yang telah disingkapkan oleh generasi pemilik baru ini.”
Ohanian melihat apa yang harus diperhatikan, oleh siapa pun yang tidak menyipit karena kretinisasi: saham yang dinilai rendah. Jika pertandingan wanita di acara besar seperti Kegilaan Maretitu Piala Dunia dan Olimpiade bisa menarik banyak orang, yang berarti dengan pemasaran yang nyata, audiens tersebut bisa menjadi kebiasaan. Satu-satunya alasan mereka belum melakukannya sejauh ini, menurut Ohanian, adalah karena mereka “kurang sumber daya, kurang pemasaran, kurang dihargai, kurang dihargai, kurang didukung.” Semua itu sangat menarik bagi investor yang suka memulai lebih awal.
Sungguh kontras dengan Dolan, yang pada tahun 2018 memindahkan Liberty, yang rata-rata menampung hampir 10.000 penonton di Madison Square Garden, ke arena berkapasitas 2.300 tempat duduk di Westchester dan kemudian menjualnya sebagai kegagalan. Sekarang dia menangis karena hal lain yang sama sekali tidak dia sadari adalah revolusi streaming dan pemutusan hubungan pemirsa. Minggu lalu Dolan mengamuk di NBA karena kesepakatan hak media barunya tidak melindungi jaringan olahraga regional MSG miliknya — seolah-olah Adam Silver dapat menghentikan konsumen dari membatalkan saluran kabel yang dijalankan oleh seorang pria yang mewarisi satu ide bagus dari ayahnya.
NBA telah mensubsidi WNBA sejak awal — dan secara keseluruhan liga tersebut belum mencapai profitabilitas. Namun, komisaris David Stern melihat liga tersebut bukan sebagai alat untuk memperoleh pendapatan, melainkan investasi dalam strategi pertumbuhan pemirsa global — dan itu berhasil. WNBA siap menghasilkan $2,2 miliar dalam kesepakatan hak media baru.
Sulit untuk dipercaya, tapi lima dari delapan tim asli di WNBA kini sudah bubar, ditutup oleh pemilik yang juga tidak mau mendanai atau memasarkan, atau menunggu. Ketika Stern berkhotbah bahwa itu adalah investasi jangka panjang, mereka tidak mendengarkan. Seperti yang dikatakan salah satu sumber liga kepada saya beberapa tahun yang lalu, mereka hanya melihat “tidak ada keuntungan” di dalamnya. Sikap mereka sendiri adalah pembunuh keuntungan.
Inilah yang mereka tinggalkan di atas meja: Perusahaan konsultan-audit Perusahaan Deloitte memperkirakan bahwa pada akhir tahun 2024, pendapatan yang dihasilkan oleh olahraga wanita elit akan melampaui $1 miliar untuk pertama kalinya. Itu adalah peningkatan 300 persen dari prediksi terakhirnya pada tahun 2021. Seperti yang diamati Ohanian, “Pasar berbicara dengan lantang dan jelas, dan orang-orang mengejar ketinggalan dengan sangat cepat ketika uang terlibat.” Pasar tidak hanya berbicara — tetapi juga bergemuruh. Dan tertawa.
