Awal bulan ini, belasan remaja berkumpul di studio KOTZ di Kotzebue untuk mendengarkan musik gospel. Edward Ochoa yang berusia lima belas tahun adalah salah satunya. Ia tinggal di Arizona tetapi memiliki hubungan keluarga dengan Northwest Arctic.
“Sebenarnya, ibu dan bibi saya dulu sering datang ke sini untuk bernyanyi di radio,” kata Ochoa. “Jadi, senang rasanya bisa terhubung dengan tempat di mana ibu dan bibi saya sering datang.”
Ini adalah pertama kalinya Ochoa mendengar rekaman nyanyian keluarganya. Ia berada di Kotzebue bersama 14 anak untuk mengikuti program lintas budaya.
Seperti banyak siswa Pribumi Alaska dalam kelompoknya, minggu Edward di Kotzebue penuh dengan pengalaman pertama — pertama kali melihat rumput kapas di tundra, pertama kali mengendarai kendaraan roda empat, pertama kali menyantap makanan Iñupiaq.
Andrea Moses, yang nama Koyukonnya adalah Nolteeł, juga menjadi bagian dari program tersebut. Ia berasal dari komunitas pedalaman Allakaket, yang memiliki hubungan keluarga dengan Bettles dan Evansville. Ia mengatakan bahwa Kotzebue mirip dengan rumahnya, tetapi dengan beberapa pengecualian.
“Ada lebih banyak hewan laut di sini, tentu saja, karena saya lebih banyak tinggal di pedalaman. Dan saya rasa saya belum pernah makan anjing laut,” kata Moses.
Helen Panrak John adalah manajer Program Pemuda untuk Forum Kemanusiaan Alaska.
“Bepergian ke Alaska sangat mahal sehingga sering kali mereka tidak memiliki kesempatan untuk pergi ke tempat-tempat ini,” kata John. “Ada anak-anak yang merasakan pantai untuk pertama kalinya, ada anak-anak yang berjalan di tundra untuk pertama kalinya. Dan itu seperti hal yang sangat gila untuk ditonton. Seseorang mengalaminya untuk pertama kalinya dan mereka masih di sekolah menengah.”
Program Ilakucaraq merupakan kemitraan antara Alaska Native Heritage Center, Alaska Humanities Forum, dan Mount Edgecumbe High School. John mengatakan Ilakucaraq adalah kata Yup'ik yang berarti “bersama-sama.”
Ilakucaraq telah memasuki tahun ketiga. Program ini memiliki beberapa komponen, tetapi tujuan utamanya adalah agar siswa Alaska Native dapat mempelajari budaya dan komunitas lain di negara bagian tersebut. John mengatakan bahwa aspek penting lainnya adalah agar siswa melihat budaya mereka sendiri sebagai sumber kekuatan saat mereka tumbuh dewasa dan menyelesaikan sekolah menengah atas.
“Kami secara strategis memilih anak-anak dari berbagai budaya, daerah, tingkatan kelas, dan tingkat pengetahuan tentang budaya mereka sehingga mereka dapat saling belajar,” katanya. “Kami memiliki anak-anak dari Alakanuk, Utqiaġvik hingga Tununak, Emmanok, di mana-mana.”
Tahun ini, beberapa peserta program melakukan perjalanan ke komunitas pusat pedesaan Bethel, Kodiak, dan Dillingham. Sekelompok orang juga pergi ke Utqiaġvik selama Nalukataq, atau festival perburuan paus musim panas. Di Kotzebue, para remaja belajar tentang tanaman liar yang dapat dimakan, memotong dan menyimpan daging anjing laut hitam kering dalam minyak, dan membantu membuat rak pengering untuk menggantung ikan. Kelompok tersebut juga mempelajari tarian Iñupiaq dari kelompok tari lokal. John mengatakan bahwa banyak kegiatan yang melibatkan Tetua dan pembawa budaya.
“Kami ingin membayar orang-orang tersebut karena mereka berbagi pengetahuan dengan kami dan meluangkan waktu mereka sendiri, yang biasanya sibuk, seperti pada musim panen dan akhir pekan,” kata John.
Namun John mengatakan bahwa program Ilakucaraq, yang didanai melalui Program Pendidikan Penduduk Asli Alaska di bawah Departemen Pendidikan Amerika Serikat, mungkin akan kehilangan pendanaannya tahun depan. Tanpa program tersebut, para siswa tidak akan memiliki kesempatan untuk bepergian ke komunitas pedesaan lain, atau untuk menjalin keakraban dengan remaja dari kelompok Penduduk Asli Alaska lainnya.
Beberapa peserta program mengatakan itu bisa menjadi kerugian yang nyata.
Jaime Twitchell memperkenalkan dirinya di Yup'ik: “Waqaa, wiinga Yugcetun Qasqanayuk. Kasiglurmiunguunga tamani-llu cali anglilua. Angayuqaagka Cungassaq Iiguaq-llu. Ilakluki Kasiglurmiut yuralartua.”
Twitchell berasal dari komunitas Yukon-Kuskokwim Delta di Kasigluk. Ini tahun ketiganya berpartisipasi dalam program ini. “Saya belajar banyak dari program ini,” katanya. “Saya kebanyakan… Saya mengalami kecemasan sosial. Jadi, program ini membantu saya melewatinya. Dan, seperti, bertemu lebih banyak orang.”
Rekan anggota programnya, Jayden Lampe dari Utqiaġvik, setuju.
“Ini pengalaman yang sangat hebat,” kata Lampe. “Saya senang bertemu banyak orang baru. Dan itulah yang saya lakukan, khususnya orang-orang dari seluruh Alaska. Senang rasanya mengetahui bahwa saya memiliki rasa kebersamaan, tidak hanya di tempat asal saya, tetapi di seluruh Alaska.”
Program ini tidak menerima dana pada musim semi ini, jadi putaran Ilakucaraq ini akan berakhir pada musim gugur ini. Namun, seorang perwakilan dari Forum Kemanusiaan Alaska mengatakan bahwa mereka sedang melaksanakan program serupa untuk pemuda di seluruh negara bagian.
Julia Jimmie menyumbangkan terjemahan Yugtun untuk cerita ini.
