WNBA berekspansi ke Portland, dengan tim akan mulai bermain pada tahun 2026

Kurang dari 11 bulan setelah komisaris WNBA Cathy Engelbert menulis dalam sebuah surat bahwa pertimbangan tim ekspansi Portland akan “ditangguhkan untuk saat ini,” liga mengumumkan pada hari Rabu tentang kembalinya ke kota tersebut sebagai waralaba ke-15, untuk mulai bermain pada musim 2026.

Portland sebelumnya memasuki WNBA sebagai perluasan Fire pada tahun 2000 sebelum tutup setelah musim 2002, ketika liga berpindah dari kepemilikan pusat ke kepemilikan individu tim.

Tim baru ini akan dimiliki dan dioperasikan oleh RAJ Sports, yang dipimpin oleh pemilik pengendali Lisa Bhathal Merage dan saudaranya, Alex Bhathal. Mereka juga merupakan pemilik mayoritas Portland Thorns dari NWSL.

Ini adalah pertama kalinya WNBA akan kembali ke kota yang sebelumnya ditinggalkannya, meskipun Engelbert menyatakan keterbukaan untuk melakukannya lagi di masa mendatang.

“Saya rasa kami tidak pernah bias mengenai apakah ada tim di sana sebelumnya atau tidak,” kata Engelbert kepada ESPN, “tetapi yang pasti saya rasa Portland telah membuktikan bahwa mereka akan muncul untuk olahraga wanita dan khususnya untuk bola basket wanita, jadi kami gembira bisa kembali ke pasar tersebut.”

Surat Engelbert pada bulan November ditujukan kepada Senator Oregon Ron Wyden, seorang juara olahraga wanita yang telah bekerja sama erat dengan tawaran tersebut dan menjamu komisaris di bar olahraga pertama di negara itu yang didedikasikan khusus untuk olahraga wanita, Sports Bra, selama kunjungan ke Portland tahun lalu.

Wyden menggambarkan reaksi terhadap berita itu, yang muncul setelah dia mengemasi tasnya untuk pengumuman yang diharapkan bahwa Portland akan bergabung kembali dengan WNBA pada tahun 2025 bersama Golden State Valkyries, sebagai “72 jam kekecewaan yang sangat pahit.”

“Setelah 72 jam, kami berkata, 'Kembali berdiri, kami akan menyelesaikan ini,'” kata Wyden kepada ESPN. “Itu benar-benar pembangunan yang konstan dan proses sejak saat itu. Saya sangat menghargai Cathy karena dia membuat saya meneleponnya, mengatakan, 'Apa selanjutnya, apa yang harus kami lakukan, apa jalannya? Kami tidak ingin menyerah.'

“Cathy membawa kombinasi antara semangat, yang penting, dengan hal-hal mendasar. Saya tidak akan membahasnya, tetapi saya sangat menghargai Alex dan Lisa yang bekerja sama mengatasi beberapa hal yang benar-benar membuat kami terpuruk pada awalnya. Cathy membahas sebagian dari hal itu dalam surat yang ia kirim, surat yang sangat ramah, yang menjelaskan dengan jelas bahwa ia ingin kami terus maju.”

Pertama, WNBA perlu menemukan grup kepemilikan Portland yang baru. Masuklah keluarga Bhathal, yang telah mengevaluasi area tersebut secara cermat sebagai persiapan untuk pembelian Thorns.

“Saat kami mengincar Thorns, kami menjadi sangat yakin bahwa pasar Portland merupakan pasar yang bagus untuk olahraga secara umum dan olahraga wanita,” kata Alex Bhathal kepada ESPN. “Setelah melihat laporan media bahwa peluang WNBA merupakan sesuatu yang ingin dilakukan WNBA, tetapi ada beberapa masalah dengan waktu dan kemungkinan menemukan grup kepemilikan yang tepat, itu menjadi momen 'aha' bahwa mungkin ini adalah sesuatu yang dapat kami lakukan juga dan menciptakan platform multiolahraga di pasar dan benar-benar mengukuhkan Portland sebagai pusat olahraga wanita.”

Dari pihak WNBA, mereka tetap berkomitmen menjadikan Portland sebagai tujuan mereka, meskipun waralaba ekspansi lainnya diberikan kepada Toronto pada bulan Mei.

“Saat saya mulai mempelajari lebih lanjut tentang Alex dan Lisa serta platform mereka untuk olahraga wanita,” Engelbert memberi tahu ESPN, “kepemilikan mereka atas Thorns belum diumumkan, tetapi tampaknya cukup menarik karena kami tahu berdasarkan analisis data kami, data tersebut akan menunjukkan Portland akan menjadi pasar yang bagus untuk W.”

Thorns telah menjadi tim andalan NWSL, memenangkan tiga kejuaraan dan memimpin liga dalam hal jumlah penonton sebelum kedatangan tim-tim ekspansi di Los Angeles dan San Diego. Portland kini berada di peringkat ketiga di belakang tim-tim tersebut, dengan rata-rata lebih dari 18.000 penggemar per pertandingan musim ini.

“Saya pikir Portland telah membuktikan bahwa mereka akan muncul di olahraga wanita dan khususnya bola basket wanita, jadi kami gembira bisa kembali ke pasar ini.”

Komisioner WNBA Cathy Engelbert, tentang kembalinya liga ke Portland

Bola basket wanita perguruan tinggi juga menarik perhatian di Portland, yang menjadi tuan rumah regional pada turnamen NCAA tahun ini dan akan membawa Final Four ke Moda Center untuk pertama kalinya pada tahun 2030.

“Dugaan saya,” kata Wyden bercanda, “tidak lama lagi orang-orang akan menyebutnya 'Sportslandia.'”

Garis waktu Final Four adalah salah satu komplikasi bagi perluasan WNBA. Tim Portland Trail Blazersyang mengelola Moda Center, mengantisipasi renovasi selama dua musim panas di arena tersebut antara kedatangan tim WNBA dan penyelenggaraan Final Four. Pekerjaan itu akan memaksa tim yang sedang berkembang untuk pindah, kemungkinan di sebelah bekas markas Trail Blazers di Veterans Memorial Coliseum, meskipun tidak sampai setelah bermain setidaknya pada musim pertamanya di Moda Center.

“Saat ini jadwalnya sedang ditentukan, dan itu masih dalam tahap negosiasi,” kata Alex Bhathal. “Harapan kami adalah kami akan bermain di Moda Center. Mungkin ada situasi di mana kami bermain sementara di tempat lain, VMC, tetapi karena sifat negosiasi yang tidak pasti, dasar pemikiran kami adalah kami akan bermain di Moda Center untuk masa mendatang.”

Fire bermain di Moda Center selama tiga musim WNBA mereka. Meskipun tidak pernah lolos ke babak playoff, Fire memiliki rata-rata kehadiran penonton yang lebih tinggi di tahun terakhir mereka (2002) dibandingkan enam tim lainnya, termasuk dua tim saat ini: Anjing Lynx Dan Badai SeattlePortland juga menjadi tuan rumah bagi tim wanita di Liga Bola Basket Amerika yang berumur pendek, Power, yang bermain di Memorial Coliseum.

Yang masih harus ditentukan adalah apakah tim ekspansi akan menggunakan kembali nama Fire atau memilih nama baru. Bhathal Merage mengatakan “semuanya masih bisa dipertimbangkan” dan bahwa keputusan akan didasarkan pada masukan dari komunitas.

“Ini saat yang menyenangkan,” katanya. “Sangat menyenangkan bisa membuat tim baru dari awal. Harapan kami adalah pada musim semi kami akan mengumumkannya, tetapi tentu saja kami memiliki tenggat waktu jika kami ingin memiliki lebih banyak kaus yang disesuaikan dengan Nike dan hal-hal seperti itu.”

Pengumuman lain yang akan datang akan melibatkan fasilitas latihan untuk tim WNBA, yang merupakan komponen utama dari evaluasi liga terhadap lokasi perluasan potensial. Tiga tim sekarang memiliki fasilitas eksklusif mereka sendiri, dengan Storm dan Phoenix Merkurius keduanya membuka mereka musim ini setelah Kartu As Las Vegas dilakukan tahun lalu. Dua franchise yang tidak berbagi fasilitas latihan dengan rekan-rekan NBA, Langit Chicago Dan Sayap Dallastelah mengumumkan rencana untuk membangunnya.

“Rencana-rencana sedang disusun, tetapi itu akan menjadi pengumuman lanjutan,” kata Alex Bhathal. “Kami akan berinvestasi di pusat pelatihan untuk WNBA dan Thorns. Itu adalah komitmen yang telah kami buat. Fasilitas-fasilitas itu akan menjadi fasilitas kelas satu dan berteknologi mutakhir.”

Portland memiliki sedikit lebih banyak waktu untuk mempersiapkan musim pertamanya daripada Valkyries, yang diperkenalkan sebagai waralaba ekspansi pada bulan Oktober dan akan mulai bermain pada tahun 2025. Tim Toronto, yang akan memasuki liga bersama Portland pada tahun 2026, memiliki lebih banyak waktu persiapan setelah pengumuman pada bulan Mei.

Engelbert mengatakan WNBA “berada di jalur yang tepat” untuk menambah franchise ke-16 pada tahun 2027 atau 2028.

“Kami akan cermati seperti apa Tim 16 nantinya,” katanya, “tetapi kami menargetkan paling lambat tahun '28 untuk Tim 16.”

Sejauh ini, peluncuran Golden State telah menjadi tolok ukur bagi tim-tim yang sedang berkembang. Minggu lalu, Valkyries mengumumkan bahwa mereka telah mengamankan rekor deposit tiket musiman lebih dari 17.000, jumlah tertinggi yang pernah ada untuk tim olahraga profesional wanita. Bhathal Merage mengatakan bahwa berita itu memicu banyak email di antara kelompok yang sedang berkembang di Portland.

“Tujuan kami adalah melampaui jumlah tersebut, dan kami yakin kami dapat melakukannya di Portland,” katanya. “Kami memiliki komunitas pendukung olahraga wanita yang paling bersemangat dan bersemangat di seluruh dunia.

“Kami pikir 20.000 simpanan untuk musim 2026 kedengarannya cukup bagus.”