Berita CNN
—
Hampir dua lusin keluarga tercantum dalam gugatan hukum yang menuduh pemilik perusahaan penampungan dana pengganti yang berpusat di Houston mencuri jutaan dolar dari rekening mereka, yang dimaksudkan untuk membayar ibu pengganti mereka dan menutupi biaya medis, untuk mendanai gaya hidup mewahnya.
Gugatan tersebut mengklaim bahwa Surrogacy Escrow Account Management LLC, atau SEAM, dan pemiliknya, Dominique Side, secara sistematis menyalahgunakan jutaan dolar dana escrow, yang diduga menggunakan dana tersebut untuk memperkaya diri sendiri dan mendanai bisnis sampingan – termasuk lini pakaian dan karier sebagai penyanyi dan produser rap dan R&B.
Dana escrow juga digunakan untuk membiayai “perjalanan mewah Side ke seluruh dunia,” pakaian desainer, kendaraan mewah, real estat, dan keanggotaan di “Soho House,” jaringan klub privat, demikian tuduhan dalam pengajuan tersebut.
Gugatan hukum tersebut awalnya diajukan oleh satu keluarga bulan lalu, tetapi 22 keluarga tambahan di seluruh negeri – serta calon orang tua di Prancis dan Italia – meminta untuk bergabung dalam gugatan tersebut, pengacara penggugat mengumumkan pada hari Selasa, mengklaim ada “ratusan keluarga lagi” yang telah menjadi korban tindakan SEAM.
Gugatan tersebut menuduh bahwa Side dan terdakwa lainnya “telah membujuk keluarga dan pengganti mereka untuk memasuki hubungan fidusia dengan SEAM sehingga mereka dapat mencuri dana escrow mereka” untuk keuntungan mereka.
SEAM menyediakan layanan pengelolaan rekening escrow untuk ibu pengganti bagi pasangan dan wanita yang telah setuju untuk bertindak sebagai ibu pengganti mereka. Perusahaan memiliki kewajiban sebagai agen escrow calon orang tua untuk menyimpan dana escrow, meninjau biaya yang dikeluarkan oleh ibu pengganti mereka, dan mendistribusikan pembayaran kepada ibu pengganti, demikian pernyataan gugatan tersebut.
Dalam sidang pengadilan pada hari Rabu, seorang hakim mengeluarkan putusan sementara, memerintahkan dana dan aset para terdakwa dibekukan selama masa gugatan. Sidang kasus tersebut telah dijadwalkan akan dimulai pada bulan Januari 2025, menurut perintah hakim.
Bulan lalu, FBI kata dalam siaran berita Mereka “berusaha mengidentifikasi calon korban” SEAM dan meminta calon korban lainnya untuk mengisi formulir daring.
Gugatan tersebut, yang diajukan pada bulan Juni di pengadilan distrik Harris County di Texas, menunjuk Side sebagai terdakwa, bersama dengan salah satu mitra bisnisnya, Anthony Hall dan Life Escrow, LLC, sebuah perusahaan escrow yang didirikan oleh Hall.
Perintah hakim mengatakan pada bulan Maret, Hall membentuk perusahaan escrow baru bernama Life Escrow, LLC, yang berlokasi di alamat bisnis yang sama dengan SEAM.
Dominique dan SEAM “mungkin telah mentransfer dana escrow yang tersisa di rekening SEAM” pada tanggal 14 Juni ke rekening bank atas nama Life Escrow, menurut perintah hakim.
CNN telah menghubungi Hall untuk memberikan komentar tentang gugatan tersebut dan tidak mendapat tanggapan. Namun dalam pernyataan yang diunggah di halaman Facebook-nya, Hall mengatakan bahwa ia membela diri dari tuduhan di pengadilan dan telah setuju “untuk menyerahkan aset-aset tertentu yang saya kendalikan yang dapat ditelusuri ke dugaan salah urus oleh Ibu Side.
“Saya juga menyerahkan surat pernyataan dari Ibu Side yang menyatakan bahwa saya tidak memiliki informasi atau akses ke dana atau proses SEAM. Surat itu juga menyatakan bahwa tidak ada uang yang ditransfer kepada saya secara curang,” kata Hall.
Hall menambahkan bahwa Life Escrow adalah proyek yang ia mulai pada tahun 2023 yang “tidak memiliki rekening keuangan, atau klien,” dan “bukan kedok untuk aktivitas ilegal.”
Dalam balasan otomatis ke email yang dikirim oleh CNN, Side mengatakan bahwa dia dan perusahaannya “telah diberitahu” bahwa kami sedang menjalani penyelidikan aktif oleh otoritas federal.”
“Berdasarkan nasihat penasihat hukum, saya tidak diizinkan untuk menanggapi pertanyaan apa pun terkait investigasi tersebut,” lanjut jawabannya.
Dalam pernyataan atas nama keluarga korban, pengacara Marianne Robak mengatakan: “Ini adalah langkah penting bagi tim hukum kami saat kami berjuang untuk membantu mereka yang terkena dampak skema ini menerima ganti rugi dan jawaban yang layak mereka dapatkan.”
“Kami akan terus menyelidiki ke mana uang itu pergi dan tindakan terbaik untuk meminta para terdakwa mempertanggungjawabkan tindakan penipuan mereka,” lanjut pernyataan itu.
Gugatan tersebut menggambarkan tindakan terdakwa sebagai “sangat jahat,” dan mengatakan lebih dari 800 keluarga yang tergabung dalam grup Facebook pribadi untuk para korban skema yang dituduhkan telah ditipu oleh SEAM dan pemiliknya sebesar lebih dari $16 juta.
Mindy dan Aaron Herstein yang tidak terlibat dalam gugatan tersebut tetapi tergabung dalam grup Facebook mengatakan kepada CNN bahwa mereka kehilangan $50.000 setelah menggunakan layanan escrow SEAM untuk membayar ibu pengganti yang kini hamil 24 minggu. Mereka mengatakan setelah mengalami kelahiran mati yang parah dan masalah kesehatan, mereka memilih ibu pengganti karena memiliki anak masih menjadi impian mereka.
“Kami sangat sedih dan terpukul karena kehilangan uang yang seharusnya dikelola dengan aman di rekening escrow tepercaya untuk ibu pengganti kami karena itulah cara dia dibayar. Sekarang kami kehilangan 50 ribu, dan saya rasa uang ini tidak akan pernah dikembalikan. Saya turut merasakan apa yang dialami semua orang yang mengalami hal ini saat ini,” kata Mindy kepada CNN.
Gugatan tersebut mengatakan, masing-masing keluarga menyetorkan antara $31.000 hingga $100.000 ke dalam rekening escrow SEAM, yang hanya sebagian saja digunakan untuk membayar ibu pengganti.
“Masalah dengan SEAM terungkap pada bulan Juni ketika calon orang tua yang masing-masing telah menyetor puluhan ribu dolar untuk membayar wanita yang mengandung anak-anak mereka justru mengetahui bahwa uang mereka tampaknya hilang,” kata pengacara penggugat dalam rilis berita hari Selasa. “Awalnya, tampaknya jutaan dolar telah lenyap.”
Keluarga-keluarga tersebut diberitahu oleh SEAM pada tanggal 4 Juni bahwa akun mereka telah “ditangguhkan” oleh Capital One Bank karena “tuduhan penipuan,” menurut perintah hakim.
Sepuluh hari kemudian, Side memberi tahu semua klien perusahaan melalui email: “Karena adanya tindakan hukum, semua operasi telah ditangguhkan. Saat ini, saya tidak dapat memberikan rincian lebih lanjut mengenai masalah tersebut,” menurut perintah tersebut.
Hakim mengutip bukti yang menunjukkan rekening escrow SEAM tidak memiliki cukup dana untuk membayar biaya escrow keluarga, dan 23 keluarga mengalami kerugian mulai dari sekitar $12.400 hingga $90.400 – totalnya lebih dari $1 juta, belum termasuk biaya pengacara.
“Bukti menunjukkan bahwa sangat mungkin – dan besar kemungkinan – SEAM menyalahgunakan jutaan dana escrow milik kliennya,” tulis hakim.
Hakim menetapkan bahwa calon orang tua tersebut memiliki hak yang cukup besar untuk mendapatkan kembali klaim mereka karena tampaknya para terdakwa mengalihkan aset SEAM “untuk menghalangi, menunda, atau menipu para kreditor SEAM.”
Akuntan forensik keluarga meninjau catatan bank yang menunjukkan SEAM mentransfer dana escrow ke dalam rekening operasional, yang sebagian besar kemudian ditransfer ke rekening bank lain, kata perintah itu.
Catatan bank menunjukkan Side mentransfer lebih dari $2,2 juta untuk memulai kariernya sebagai “Dom,” seorang “penyanyi rap dan R&B yang bersemangat dan produser musik,” menurut pengajuan tersebut. Dia diduga menggunakan sebagian dana tersebut untuk membuat video musik dan konten media sosial.
Catatan tersebut juga menunjukkan SEAM mentransfer hampir $5 juta untuk membayar kartu kredit yang “tampaknya terkait” dengan studio musik milik Side dan Hall, beserta $275.000 untuk lini pakaian milik Side.
Pada bulan Oktober 2023, sebuah perusahaan pakaian desainer bernama Nikki Green, LLC – yang sebagian dimiliki oleh Side dan Hall – memamerkan lini pakaiannya di Fashion Week di Las Vegas, yang didanai dengan dana escrow milik orang tua, kata gugatan tersebut.
Gugatan tersebut menuduh para terdakwa melakukan penipuan dengan tidak mengungkapkan keberadaan dan status dana klien mereka, sebagai bagian dari skema yang lebih besar untuk menipu keluarga atas dana escrow mereka.
“Catatan menunjukkan bahwa SEAM, Dominique, dan Tergugat lainnya telah secara sistematis mentransfer dana escrow milik Calon Orang Tua dari rekening bank SEAM untuk penggunaan pribadi mereka, selama bertahun-tahun,” menurut gugatan tersebut. “Akibatnya, ratusan keluarga tidak dapat membantu ibu pengganti mereka secara finansial atau memastikan kelahiran bayi mereka dengan aman.”
