Patrick Mahomes, Chiefs 'tidak bermain bagus' — dan mereka masih belum terkalahkan. Uh-oh.

ATLANTA — Dalam sebagian besar kasus, ketika sebuah tim tidak bermain baik dalam salah satu pertandingannya, ketika quarterbacknya tidak mampu mengatasi permainannya sendiri, ketika tim tersebut membiarkan dua drive zona merah dalam lima menit terakhir, tim tersebut sedang berjuang menuju rekor kekalahan.

Lalu ada Kansas City Chiefs, yang tengah menderita semua itu … dan masih unggul 3-0, satu dari lima tim tak terkalahkan yang tersisa di liga.

Juara dunia dua kali itu bermain cukup baik untuk menang pada Minggu malam, mengalahkan Atlanta Falcons 22-17 dalam pertandingan yang masih diragukan hingga 56 detik terakhir. Tanpa bintangnya, menghadapi tim Falcons yang berganti-ganti antara mematikan dan merusak diri sendiri, Kansas City mengandalkan pengalamannya untuk lolos dari Atlanta dengan kemenangan yang tidak akan diraih oleh sebagian besar tim.

“Ya, kami punya banyak hal yang harus dikerjakan,” kata pelatih kepala Andy Reid setelah pertandingan, tanpa menjelaskan lebih lanjut.

Ia memuji kerja keras pertahanannya, yang memaksa Atlanta melakukan dua kali turnover di dalam garis 13 yard Chiefs dan di menit-menit akhir pertandingan. Namun, ia tidak menyebutkan kesulitan Kansas City, seperti kesulitan yang terus berlanjut dalam memberikan bola kepada Travis Kelce, atau kesalahan seperti three-and-out di akhir kuarter keempat saat pertandingan sedang berlangsung. Reid tentu saja mencatatnya, tetapi ia tidak akan mengungkap kelemahan KC di forum publik.

Patrick Mahomes, di sisi lain, tidak menahan diri.

“Kami tidak bermain bagus, maksud saya, sungguh, di ketiga pertandingan,” katanya setelah pertandingan Minggu malam. “Kami mampu menang, (dan) itu menunjukkan karakter tim, semangat juang, bagaimana kami menghadapi situasi seperti ini sebelumnya. Namun, saya akan berbicara — terutama dalam hal menyerang dan saya sendiri, saya merasa tidak bermain dengan baik.”

Mahomes menyelesaikan permainan dengan 217 yard passing dalam 26 dari 39 percobaan, dengan dua touchdown dan satu intersepsi. Ia tidak mengalami kesulitan dalam menggerakkan bola dalam potongan-potongan kecil; Kansas City menggandakan keunggulan Atlanta dalam penguasaan bola selama sebagian besar permainan, dan menyelesaikan permainan dengan keunggulan hampir 10 menit, 34:57 berbanding 25:03.

Namun Mahomes kesulitan untuk melepaskan umpan panjang. Umpan terpanjangnya adalah sejauh 27 yard kepada Rashee Rice. Ia melakukan intersepsi buruk di zona akhir musuh bebuyutan Justin Simmons pada drive pertama Kansas City. The Chiefs mengandalkan Harrison Butker, menendang tiga field goal dalam empat penguasaan bola di kuarter kedua dan ketiga. Mahomes tidak mengalami kesulitan menemukan pemain yang terbuka, tetapi ia memiliki aura yang sangat tidak seperti Mahomes dalam permainannya.

Dia tahu bahwa “getaran” tidak muncul dalam skor akhir, atau bahkan dalam metrik lanjutan. Namun, dia tahu ada yang tidak beres.

“Itu bukan masalah statistik,” kata Mahomes tentang rasa frustrasinya. “Saya hanya merasa kehilangan peluang saat peluang itu ada dan tidak melempar bola ke tempat yang tepat yang saya inginkan.”

“Dia quarterback terhebat yang pernah bermain dengan saya,” kata Rice. “Jadi, Anda tahu, setiap kali dia merasa tidak bermain bagus, saya juga merasakan hal yang sama.” (Sebagai catatan, Rice memimpin semua penerima dengan 12 tangkapan sejauh 110 yard dan satu touchdown.)

Pertahanan bertahan dengan baik, menghentikan Falcons dari serangan demi serangan. Bek tengah Nick Bolton menghentikan permainan, menangkap Bijan Robinson dari Atlanta di backfield pada posisi keempat dan 1 dengan waktu kurang dari satu menit tersisa untuk memadamkan harapan terakhir Falcons. Setelah itu, ia memberikan semua pujian kepada persiapan mingguan Chiefs.

“Dua menit, empat menit, apa pun yang kita punya, kawan, keluarlah dan laksanakan,” kata Bolton. “Percaya saja pada pekerjaan.”

Chiefs telah memenangkan tiga pertandingan dengan total 13 poin. Namun, hal terpenting dalam kalimat itu bukanlah “13”, melainkan “menang”. NFL saat ini sedang kacau. Tim yang diprediksi menjadi pesaing Super Bowl adalah 1-2. Tim yang diprediksi akan kesulitan adalah tim yang tidak terkalahkanNamun Chiefs dan Mahomes tetap menjadi pemain yang konstan, standar, dan target.

Chiefs memiliki dua tim yang paling tidak terduga di tahun 2024 — Chargers (2-1) dan Saints (2-1) — dalam jadwal sebelum minggu libur mereka, dan kemudian akan ada pertandingan ulang Super Bowl dengan San Francisco. Bermain seperti yang mereka lakukan sejauh ini dapat membuat mereka kehilangan ketiga pertandingan, atau dapat memenangkan ketiga pertandingan tersebut … tetapi mereka mungkin tidak akan membukukan kekalahan telak dalam waktu dekat dengan bola yang cukup bagus seperti ini.

“Beruntungnya bagi saya, saya tidak bermain sepak bola dengan baik dan kami masih menang,” kata Mahomes. “Saya harus menjadi lebih baik untuk meningkatkan serangan.”

Fakta bahwa Kansas City, menurut pengakuan sang bintang, sedang berjuang — tetapi masih menang — seharusnya menjadi tanda peringatan yang sangat kuat bagi liga lainnya. Jika Chiefs bertahan melalui masa sulit ini dan masih memenangkan pertandingan, yah, tiga kemenangan beruntun mungkin menjadi masalah liga yang paling kecil dengan Kansas City.