Georgia vs. Alabama: Kalen DeBoer mendapat ujian besar pertama PS (Post Saban)

Di satu sisi lapangan pada hari Sabtu di Tuscaloosa akan ada Kalen DeBoer, yang mencoba memimpin Alabama menuju kesuksesan PS — Post Saban.

Di sisi lain akan ada Kirby Smart, mantan asisten Tide yang meniru semua yang ia lakukan di Georgia berdasarkan bos lamanya, ia pada dasarnya adalah Saban 2.0.

DeBoer, 49, tiba dari Washington Januari lalu dengan gaya baru yang mencoba meniru kesuksesan lama — Saban memenangkan enam gelar nasional di Alabama dan menjadikan Crimson Tide sebagai program utama negara yang menjadi tolok ukur semua program lainnya.

Mengganti seorang legenda selalu menjadi tugas yang berat; ekspektasi besar dan tekanan besar. Orang lama tampaknya semakin mendekati kesempurnaan setiap minggunya. Momentum bisa jadi sulit dipertahankan. Setiap penyimpangan dari cara yang biasa dilakukan dapat menimbulkan kekhawatiran. Setiap penyimpangan dari kesempurnaan dapat dianggap sebagai lampu peringatan yang berkedip-kedip.

Bagi DeBoer, ada kenyataan tambahan: kehadiran Smart, 48, yang bukan hanya murid Saban yang paling mirip, tetapi juga berhasil di level Sabanesque tepat di hadapan Alabama. Georgia adalah tim yang diincar semua orang akhir-akhir ini, pemenang 49 dari 51 pertandingan terakhirnya, termasuk dua gelar nasional.

Hanya dua kali kalah selama rentang itu? Ke Saban's Tide.

Jadi No. 2 Georgia bertandang ke No. 4 Alabama Sabtu malam bukan hanya ujian lakmus konferensi besar pertama DeBoer untuk menunjukkan program tersebut akan baik-baik saja dengan sedikit perbedaan, ia akan berhadapan dengan pesaing besar yang dibangun atas dasar yang sudah dikenal.

“Selamat datang di SEC, kan?” kata DeBoer pada hari Senin.

DeBoer, di atas kertas, siap untuk itu — baik permainan sorotan jangka pendek maupun jangka panjang dengan mengikuti tidak hanya Saban tetapi Bear Bryant dan Gene Stallings dan semua kemegahan Alabama. Pertandingan besar adalah kesukaannya.

Selama sembilan musim sebagai pelatih kepala, ia memimpin Washington ke ambang gelar nasional dan kejuaraan Pac-12. Ia membawa Fresno State ke pertandingan bowl setelah mengasah kemampuannya di tingkat NAIA, di mana ia memimpin University of Sioux Falls meraih tiga kejuaraan nasional.

Gayanya berbeda dengan Saban. Tingkah lakunya berbeda. Filosofinya berbeda. Namun, hasilnyalah yang penting. Perubahan bisa jadi baik, bahkan perlu, bagi program-program berdarah biru yang terlalu sering berpegang pada tradisi dan pohon kepelatihan.

Gabungkan rekam jejak kesuksesan DeBoer yang tak terkendali dengan sumber daya Alabama yang melimpah dan kemungkinan keunggulan yang berkelanjutan tetap tinggi. Itulah sebabnya ia merupakan pilihan yang cerdas.

Itu tidak berarti Smart tidak pintar juga. Ia menghabiskan sembilan musim sebagai asisten Saban dan, jika waktunya berbeda, ia akan menjadi pewaris yang jelas di Tuscaloosa.

Sebaliknya, Smart pergi pada tahun 2016 untuk mencoba memaksimalkan Georgia yang kaya sumber daya.

Dia mengelola Bulldogs seperti Saban mengelola Tide. Perekrutan. Persaingan. Gaya. Bahkan beberapa kata-kata. Smart adalah orangnya sendiri, tetapi jelas dalam hampir semua yang dia lakukan, orang mana yang paling memengaruhinya.

Itu adalah risiko yang harus ditanggung.

“Setiap pertandingan adalah yang pertama,” kata DeBoer tentang musim ini baginya. “Perjalanan tandang pertama. Pertandingan pertama di Bryant-Denny. Pertandingan konferensi pertama.”

Tentu saja, yang pertama bukan yang terakhir. Sabtu hanyalah satu pertandingan. Alabama bisa kalah dan tetap memenangkan SEC, tetap lolos ke babak playoff, tetap memenangkan kejuaraan nasional. Georgia bisa mendominasi dan DeBoer masih bisa berakhir dengan patung di Walk of Champions.

Saban, meskipun mendominasi, bukanlah pemain yang sempurna. Di musim pertamanya, ia kalah dalam enam pertandingan, satu di antaranya dari Louisiana-Monroe.

Namun, perspektif dan kesabaran seperti itu akan diuji pada hari Sabtu jika Tide tersandung. Setelah empat pertandingan, ini sama sekali bukan pertandingan yang harus dimenangkan oleh Kalen DeBoer.

Tentu saja itu akan menyenangkan.

Itulah tekanan yang unik.

“Bagi kami, yang penting adalah mengasah dan menyederhanakannya hingga ke hal-hal yang dapat Anda kendalikan,” kata DeBoer. “Dan itu berarti memastikan energi, sikap, dan upaya kami tepat sasaran. Kami akan terus berjuang di tengah pertempuran pada hari Sabtu, tetapi persiapan kami (harus) tepat sasaran.”

Itulah yang akan dikatakan Saban. Dari jauh, semuanya tampak sama di Tuscaloosa, tentu saja. Tide unggul 3-0, GameDay ESPN akan disiarkan di bawah Denny Chimes, hotel dan Airbnb hampir terjual habis meskipun harganya terlalu mahal. Daftar pemain lengkap dan para penggemar memimpikan kejuaraan.

Datangkan Dawgs.

DeBoer bahkan tampak memanfaatkan keunggulan motivasi yang pasti dinikmati Saban — dan Smart tentu saja tidak. Tide (+1,5) adalah tim yang tidak diunggulkan di musim reguler untuk pertama kalinya sejak kunjungan ke Georgia pada tahun 2015 dan tim yang diunggulkan di kandang sendiri untuk pertama kalinya sejak pertandingan melawan LSU pada tahun 2007.

Racun tikus terbalik.

“Itulah yang harus kami lakukan, memberi tahu siapa pun yang meragukan kemampuan kami …,” kata DeBoer. “Itu merupakan penghargaan atas apa yang dilihat orang-orang di Georgia dan seberapa tinggi level tim sepak bola yang mereka miliki dan, patut dipuji, itulah mereka sebenarnya. Bagi kami, ini tentang melakukan apa yang dapat kami lakukan.”

Itulah yang dipertaruhkan Kalen DeBoer, pembuka SEC lima besar, sambil mengikuti sang legenda; Pasca Saban dan dengan Saban 2.0 yang menatapnya.