“Ini baru permulaan” untuk olahraga wanita, kata pemilik baru Angel City FC Willow Bay – Annenberg Media

Olahraga wanita bukan untuk masa depan; tetapi untuk saat ini.

Dekan Annenberg Willow Bay mengatakan dorongan bersejarah yang ia berikan pada olahraga wanita minggu ini dengan membeli Angel City FC dan menjadikannya tim olahraga wanita paling berharga di dunia hanyalah “awal saja.”

Ia melihat kegembiraan terhadap tim dan olahraga wanita sebagai sesuatu yang “menular” dan berbagi pandangannya tentang usaha barunya ini, yang terkait dengan pekerjaannya memimpin salah satu sekolah jurnalisme terkemuka di negara itu.

“Kami yakin ini adalah momen bersejarah dalam dunia olahraga. Ini juga momen bersejarah bagi olahraga wanita,” kata Bay dalam sebuah wawancara pada hari Rabu.

“Sungguh menakjubkan apa yang kami lihat terjadi saat ini, dan kami yakin ini hanyalah awal dari kebangkitan Angel City, sepak bola wanita, dan olahraga wanita.”

Pada hari Selasa, Bay secara resmi mengumumkan pembelian saham pengendali Angel City FC dengan kemitraan suaminya dan CEO Disney Bob Iger. Disetujui dengan suara bulat oleh dewan direksi Angel City FC, peralihan kepemilikan tersebut membuat klub tersebut bernilai $250 juta, yang memecahkan rekor.

Selain pembelian tersebut, Bay dan Iger juga mendanai $50 juta lagi untuk klub tersebut. Namun, dengan hanya beberapa hari bekerja, mereka belum membuat keputusan apa pun tentang penggunaan dana tambahan tersebut.

“Kami tahu ada banyak peluang investasi, dan kami ingin bekerja sama dengan manajemen untuk memprioritaskan peluang tersebut sebelum kami membuat keputusan tentang alokasi modal,” kata Bay. “Kami ingin memastikan bahwa neraca keuangan dikapitalisasi dengan baik, itulah sebabnya kami memiliki investasi tambahan dalam modal utama”

Angel City FC didirikan pada tahun 2020 oleh kelompok pemilik yang mayoritas perempuan, meliputi aktris Natalie Portman, kapitalis ventura Kara Nortman, senior Julie Uhrman, dan kapitalis ventura Alexis Ohanian. Musim National Women's Soccer League 2021 menjadi musim perdana bagi Angel City, yang bermain di Stadion BMO sebagai arena kandangnya.

Dalam tiga tahun sejak berdiri, Angel City FC telah meraih hasil yang beragam, dengan penampilan playoff pertama klub tersebut musim lalu. Dilatih oleh pemain asli Inggris Becki Tweed, klub tersebut masih dalam fase pembangunan kembali pada tahun 2024, dan berada di dasar klasemen musim ini.

Namun, keberhasilan klub yang tidak konsisten sejauh ini tidak memengaruhi kemampuannya untuk memenuhi tribun. Di mata Baby, Angel City FC telah mampu memelihara komunitas yang terbuka dan peduli yang menghubungkan penggemar dengan pemain.

“Kami tahu olahraga tidak hanya mencerminkan budaya; tetapi juga membantu membentuknya, dan kami percaya bahwa tim di kota ini, dengan komunitas dan basis penggemar ini, membantu membentuk budaya dengan memajukan keunggulan dan mendorong kesetaraan bagi para atlet,” kata Bay.

Semangat para penggemar terlihat di setiap pertandingan, dengan Pemberontakan99 kelompok terkemuka menyanyikan lagu-lagu dengan drum dan terompet yang dibunyikan di sekitar stadion. Pada awal berdirinya klub, misi pemiliknya adalah untuk memenuhi stadion BMO secara konsisten. Dan tiga tahun kemudian, klub tersebut telah berada di puncak NWSL dalam rata-rata kehadiran pertandingan, peringkat pertama pada tahun 2024 dengan rata-rata 19.499 penggemar per pertandingan.

“(Para penggemar) datang ke stadion dan merasakan rasa kebersamaan yang nyata, rasa memiliki yang nyata,” kata Bay.

Pembelian bersejarah oleh Bay dan Iger menekankan minat yang semakin besar terhadap olahraga wanita selama beberapa tahun terakhir. Di tahun yang dipenuhi oleh bintang-bintang pendatang baru WNBA Caitlin Clark dan Angel Reese, visibilitas olahraga wanita tidak pernah sepenting ini. Menurut Nielsen, Kejuaraan Nasional Bola Basket Wanita tahun ini antara Iowa melawan South Carolina menarik total 18,9 juta penonton, dengan jumlah penonton mencapai 24,1 juta di menit-menit terakhir.

Dalam tahun yang berpotensi memecahkan rekor untuk olahraga wanita, Deloitte memproyeksikan bahwa olahraga wanita elit akan melampaui pendapatan $1 miliar, dengan perkiraan pendapatan tahunan sebesar $1,28 miliar pada tahun 2024. Kemungkinan pertumbuhan pendapatan dalam olahraga wanita akan menjadi peningkatan 300% dari proyeksi Deloitte pada tahun 2021.

“Menurut saya, ini bukan fenomena yang hanya terjadi satu tahun. Saya rasa minat terhadap olahraga wanita terus tumbuh selama kurun waktu tertentu,” kata Bay. “Ada kegembiraan karena menjadi bagian dari komunitas yang mendukung olahraga wanita.”

Visibilitas terhadap olahraga wanita baru saja dimulai, karena National Women's Soccer League (NWSL) dan WNBA telah menandatangani kesepakatan penyiaran yang memecahkan rekor dengan banyak jaringan tahun lalu.

“Saya pikir para penggemar kagum dengan keunggulan, atletisme, dorongan kompetitif, dan kecerdasan yang mereka lihat di lapangan, di lapangan terbuka, atau, sekarang bahkan di gelanggang.” Kata Bay.

Pada bulan November 2023, NWSL mengumumkan kesepakatan selama empat tahun senilai $240 juta, $60 juta per tahun, dalam hak siar media dengan CBS, ESPN, Prime Video, dan Scripps Sports mulai tahun ini. Sementara itu, pada hari Rabu, WNBA, dalam kemitraan dengan NBA dan kesepakatan TV multi-tahun baru mereka, melipatgandakan nilai hak siar medianya menjadi $200 juta per tahun selama 11 musim berikutnya, dimulai pada tahun 2025.

“Kami yakin tidak ada batasan untuk pertumbuhan tim ini dan tentu saja untuk pertumbuhan olahraga ini.”

Bay terjun ke usaha baru ini tanpa pengalaman kepemilikan sebelumnya, tetapi ia berencana untuk memanfaatkan kariernya yang lain untuk membantu memandu prosesnya. Dalam kariernya, Bay telah menciptakan portofolio yang lengkap yang mencakup dunia jurnalisme. Ia telah menjadi pembawa acara utama untuk NBC, ABC, dan CNN, terutama saat memandu acara NBA Inside Stuff bersama mantan pemain NBA Ahmad Rashad dari tahun 1991 hingga 1998.

“Yang menarik dari olahraga adalah kisah-kisah manusia, dan saya pikir itulah yang menjadi inti minat saya sebagai penggemar, tetapi juga minat dan keahlian profesional saya,” kata Bay.

Setelah dipromosikan menjadi Dekan USC Annenberg, Bay menjadi editor senior dan penasihat strategis untuk Huffington Post. Pada tahun 2017, Bay menjadi dekan USC Annenberg, mempromosikannya dari jabatannya sebagai direktur sekolah dari tahun 2014 ke tahun 2017.

“Saya tahu bahwa saya dapat menggunakan keahlian tersebut untuk membantu mendukung pertumbuhan tim ini,” kata Bay. “Menjadi pemilik kendali tim ini, dan mampu memanfaatkan keahlian dan semangat untuk membantu mendukung pertumbuhannya sangat sejalan dengan peran saya sebagai dekan Annenberg School, tempat saya memanfaatkan keahlian dan kebijaksanaan fakultas dan staf kami untuk mendukung mahasiswa, mendukung beasiswa, dan mendukung keterlibatan kami dengan industri tempat kami berpraktik.”

Sementara pola pikir Bay sedang menyesuaikan diri dengan pekerjaan baru, menginspirasi generasi pemain sepak bola wanita dan atlet masa depan juga menjadi fokusnya.

“Permainan wanita di AS adalah yang terbaik di kelasnya,” kata Bay. “Itu tentu berarti sesuatu bagi gadis-gadis muda dan wanita yang tahu bahwa mereka memiliki kesempatan untuk bermain di liga terbaik di kelasnya di tim terbaik di kelasnya.”