Playoff WNBA 2024: Caitlin Clark berharap dapat mengenang tahun bersejarahnya setelah Fever tersingkir

milik Caitlin Clark Musim rookie berakhir pada hari Rabu di Mohegan Sun Arena karena Matahari Connecticut terbukti terlalu banyak untuk Demam IndianaCalon Rookie of the Year itu mencetak 25 poin dalam pertandingan yang terbukti menjadi pertandingan terakhir musim profesional pertamanya.

Legenda Iowa ini dipilih pertama kali oleh Indiana dalam Draft WNBA 2024 setelah Hawkeyes meraih kejuaraan nasional. Setelah mengawali musim dengan 1-8, Fever — dan Clark — menemukan jati diri mereka. Clark dan pemain bertahan Fever yang sudah lama Kelsey Mitchell menjadi pemain backcourt terbaik WNBA setelah jeda Olimpiade, saat Indiana mencatat rekor 8-2 dalam 10 pertandingan pertama mereka sejak saat itu.

Seperti pemain draft pilihan utama lainnya di tahun-tahun sebelumnya, Clark telah mengalami pasang surut sejak kariernya di NCAA berakhir pada bulan April. Selain ketegasan di lapangan, Clark juga menanggung pasang surut sebagai nama yang paling dikenal dalam bola basket wanita.

“Kesulitan yang dialami para pemain ini, ekspektasi yang sangat tinggi bagi kami untuk memulai musim ini, dan apa yang menurut orang-orang seharusnya kami lakukan, dan … kebisingan dari luar yang harus mereka tanggung dari pertandingan pertama hingga sekarang, sangat menyakitkan,” kata pelatih Fever Christie Sides pascapertandingan. “Mereka mengatasinya dan terus muncul dan terus datang ke ruang ganti kami dan terus mencari cara untuk menjadi lebih baik, dan kami benar-benar berhasil masuk ke babak playoff.”

Melalui semuanya, permainan Clark berbicara sendiri, dan saat ia menjadi lebih nyaman sebagai fasilitator, Fever menemukan langkahnya.

Menjelang babak playoff WNBA 2024, Clark mencatat rata-rata lebih dari 19 poin dan delapan assist per pertandingan untuk Fever. Ia mencatat triple double pertama bagi pemain pemula dan melampaui Ticha Penicheiro untuk menjadi pemimpin assist pemain pemula sepanjang masa di musim debutnya di WNBA.

Clark diperkirakan akan dinobatkan sebagai Rookie of the Year 2024, dan ia berpotensi menjadi pemain keenam yang menang dengan suara bulat — yang terbaru adalah rekan setimnya Aliyah Boston tahun lalu. Mengenai offseason, Clark belum terlalu memikirkannya, meskipun Ryan Ruocco mengungkapkan pada siaran ESPN hari Rabu bahwa ia “hampir pasti tidak akan bermain basket offseason ini.”

“Saya fokus untuk mengalahkan Connecticut Sun. Saya belum berpikir terlalu jauh. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan besok. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan keesokan harinya,” canda Clark.

Meskipun belum punya rencana yang konkret, pemain bertahan pemula ini berharap dapat meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan tidak hanya tahun pertamanya, tetapi juga musim seniornya di Iowa.

“Saya merasa tidak punya waktu untuk benar-benar merenungkan karier kuliah saya, karena karier itu berakhir begitu cepat, lalu saya datang ke sini dan berusaha memberikan segalanya yang saya bisa untuk tim ini,” kata Clark. “Saya merasa perlu meluangkan waktu untuk diri sendiri dan benar-benar menikmatinya serta merenungkannya kembali… Mungkin akan sedikit aneh bagi saya selama beberapa minggu pertama. Lalu saya yakin saya akan bosan dan mulai bermain basket lagi.”

Dengan kekalahan 87-81, Fever tersingkir dari penampilan playoff pertama mereka sejak 2016. Dengan kemenangan tersebut, Sun melaju ke semifinal WNBA keenam berturut-turut. Connecticut memasuki playoff WNBA sebagai unggulan No. 3 dan akan menghadapi Air raksa atau Burung Lynx di semifinal.