Berita televisi sebelumnya menunjukkan Mehrtens yang kurus dan berambut panjang, mengenakan kemeja hijau tua dan celana pendek hitam, duduk di sebuah ruangan yang dikelilingi oleh petugas polisi dan pejabat setempat. Dia terisak-isak saat berbicara dengan keluarganya melalui video dan seorang petugas mencoba menenangkannya dengan menepuk punggungnya. Ia kemudian diterbangkan ke Jakarta untuk berkumpul kembali dengan keluarganya.
Pemberontak telah menggunakan kekerasan untuk mencoba mencapai kemerdekaan ketika situasi keamanan memburuk di wilayah paling timur Indonesia, Papua, bekas jajahan Belanda di bagian barat Pulau Papua yang secara etnis dan budaya berbeda dari sebagian besar wilayah Indonesia.
Papua dimasukkan ke dalam Indonesia pada tahun 1969 melalui pemungutan suara yang disponsori PBB yang secara luas dianggap palsu. Sejak itu, pemberontakan tingkat rendah mulai terjadi. Konflik meningkat dalam satu tahun terakhir, dengan puluhan pemberontak, pasukan keamanan dan warga sipil tewas.
Egianus Kogoya, seorang komandan regional Organisasi Papua Merdeka, awalnya mengatakan pemberontak tidak akan melepaskan Mehrtens kecuali pemerintah Indonesia mengizinkan Papua menjadi negara berdaulat.
Kemudian pada hari Selasa, para pemimpin Tentara Pembebasan Papua Barat, sayap bersenjata Organisasi Papua Merdeka yang dikenal sebagai TPNPB, mengeluarkan proposal untuk membebaskan Mehrtens yang menguraikan persyaratan termasuk keterlibatan media dalam pembebasannya.
Juru bicara gugus tugas, Bayu Suseno, mengatakan pembebasan Mehrtens merupakan hasil kerja keras tim kecil gugus tugas yang telah berkomunikasi dengan kelompok separatis pimpinan Kogoya melalui tokoh gereja dan masyarakat setempat serta tokoh pemuda.
“Ini kabar baik yang luar biasa,” kata Suseno. “Upaya pembebasan pilot dengan pendekatan lunak menghasilkan pembebasan sandera tanpa ada korban jiwa baik dari aparat keamanan, warga sipil maupun pilot itu sendiri.”
Menteri Luar Negeri Selandia Baru Winston Peters mengatakan bahwa berbagai lembaga pemerintah telah bekerja sama dengan pihak berwenang Indonesia dan pihak lain untuk menjamin pembebasan tersebut selama 19 1/2 bulan terakhir. Para pejabat juga mendukung keluarga Mehrtens, kata Peters.
Banyak outlet berita menunjukkan “kerja sama dan menahan diri” dalam melaporkan berita tersebut, tambahnya. “Kasus ini merugikan keluarga Mehrtens, yang meminta privasi,” kata Peters.
Outlet berita Selandia Baru melaporkan selama penahanan Mehrtens bahwa dia adalah salah satu dari sejumlah pilot ekspatriat yang dipekerjakan oleh Susi Air dan dalam beberapa tahun terakhir tinggal di Bali bersama keluarganya.
Peters belum berbicara dengan Mehrtens sejak dia dibebaskan. Berita itu adalah “salah satu cerita terbaik yang pernah saya alami” selama 45 tahun menjabat sebagai anggota parlemen, tambah menteri luar negeri yang pernah menjabat tiga kali itu.
Dia menolak memberikan rincian tentang bagaimana pilot itu dibebaskan. Itu adalah lingkungan yang “rumit” dan membangun kepercayaan adalah aspek yang paling sulit, kata Peters.
“Cukup menegangkan, menahan nyali kami dan tidak terlalu terbawa suasana, tidak melakukan apa pun yang dapat membahayakan peluang,” ujarnya. “Karena selalu ada kekhawatiran kami bahwa kami mungkin tidak berhasil.”
Presiden Indonesia Joko Widodo mengucapkan selamat kepada militer dan polisi karena mengutamakan persuasi dan keselamatan.
“Ini melalui proses negosiasi yang sangat panjang dan kesabaran kami untuk tidak melakukannya secara represif,” kata Widodo.
Pada bulan April 2023, separatis bersenjata menyerang pasukan Indonesia yang dikerahkan untuk menyelamatkan Mehrtens, menewaskan sedikitnya enam tentara.
Pada bulan Agustus, orang-orang bersenjata menyerbu sebuah helikopter dan membunuh pilotnya yang berasal dari Selandia Baru, Glen Malcolm Conning, setelah helikopter tersebut mendarat di Alama, sebuah desa terpencil di distrik Mimika, provinsi Papua Tengah. Belum ada yang mengaku bertanggung jawab atas serangan itu, dan pemberontak serta pihak berwenang Indonesia saling menyalahkan.
Pada tahun 1996, Organisasi Papua Merdeka menculik 26 anggota misi penelitian World Wildlife Fund di Mapenduma. Dua orang Indonesia yang diculik dibunuh oleh penculiknya. Para sandera yang tersisa dibebaskan dalam waktu lima bulan.
