CNN
—
Pada bulan-bulan terakhir pemilihan pendahuluan Partai Republik yang padat untuk memperebutkan kursi Senat AS di Ohio, JD Vance mendapati dirinya terjebak di tengah-tengah kelompok tersebut.
Dia tampak sangat dirugikan oleh rentetan iklan yang menggambarkan pemodal ventura dan mantan kritikus Donald Trump sebagai seorang liberal anti-MAGA San Francisco. Lembaga jajak pendapat yang mewakili super PAC memperingatkan bahwa kampanye Vance berada dalam “penurunan drastis,” dengan alasan bahwa ia telah gagal meyakinkan pemilih Partai Republik akan bonafiditas dan kesetiaan konservatifnya kepada mantan presiden tersebut.
“Vance membutuhkan koreksi secepatnya,” tulis lembaga jajak pendapat itu dalam memo pada Februari 2022.
Itu tiba sebulan kemudian. Dengan lima pesaing utama bertemu di atas panggung untuk kesekian kalinya, dua kandidat yang dianggap terdepan hampir saja bertengkar. Saat mereka berdiri berhadapan, yang satu bersiap untuk bertarung sementara yang lain melontarkan sumpah serapah seksis. Vance, yang duduk di tepi panggung, menerkam.
“Pikirkan tentang apa yang baru saja kamu lihat. Orang ini ingin menjadi senator AS dan dia berkata, 'Tahan saya. Tahan aku,'” kata Vance yang disambut tepuk tangan meriah. “Lelucon yang luar biasa. Jawab pertanyaannya. Berhentilah bermain-main.”
Ini adalah momen terobosan bagi Vance, yang membuat pemilih Partai Republik di negara bagiannya melihat kembali dan Trump, yang mengamati dengan cermat pemilu tersebut namun tidak menyetujui suara-suara di partainya yang mendesak dia untuk terlibat. Klip pertukaran dan momen debat lainnya mengesankan Trump, kata sumber kepada CNN, dan berperan dalam Vance mendapatkan dukungan yang menentukan ras dari mantan presiden tersebut.
“Ini adalah momen besar bagi kampanyenya,” kata seseorang yang terlibat dalam keberhasilan pencalonan Vance sebagai Senat pada tahun 2022, seraya menyatakan bahwa episode tersebut menunjukkan kepiawaiannya dalam meraih peluang sukses atau gagal dalam tahap debat.
Pada hari Selasa, kemampuan itu akan diuji kembali. Vance, sekarang calon wakil presiden dari Partai Republik, akan bergabung dengan mitranya dari Partai Demokrat, Gubernur Minnesota Tim Walz, untuk pertama kalinya di panggung debat di New York.
Vance, yang baru berusia 40 tahun dan dua tahun menjalani karir politiknya, masih merupakan komoditas yang belum terbukti. Yang juga belum diketahui adalah apakah ia dapat berhasil memenangkan calon dari Partai Demokrat sambil meningkatkan – atau setidaknya tidak semakin membahayakan – popularitasnya di kalangan pemilih. Dan kemudian ada salah satu penonton Vance lainnya, Trump, yang sering kali memiliki tolok ukur sendiri untuk keberhasilan pertunjukan siaran.
Pertaruhan pertemuan langsung Vance dengan Walz sangatlah tinggi bagi seorang pertarungan undercard dan ilustrasi pertarungan yang sangat sempit untuk Gedung Putih. Debat calon wakil presiden yang akan digelar pada hari Selasa ini bukan saja merupakan satu-satunya debat calon presiden yang akan digelar, namun kemungkinan besar ini juga merupakan kali terakhir para pemilih akan melihat dua pasangan calon secara berdampingan di televisi nasional. Trump menyatakan sudah terlambat untuk melakukan debat lagi dengan Kamala Harris, termasuk debat yang diusulkan oleh CNN yang disetujui oleh wakil presiden, dan juga tidak ada jadwal lagi antara Vance dan Walz.
(Dalam hal ini, Vance telah memutuskan hubungan dengan Trump dan menyerukan perdebatan tambahan dengan Walz, dengan alasan bahwa “Anda harus mendapatkan pekerjaan ini.”)
Vance telah menghabiskan sebulan terakhir terlibat dalam sesi persiapan yang intens, termasuk debat tiruan minggu ini dengan House Majority Whip Tom Emmer yang berperan sebagai Walz. Pada hari Selasa, politisi Partai Republik di Ohio ini meremehkan upaya-upaya tersebut, dan menyatakan bahwa kebijakan kampanyenya sudah membuktikannya.
“Apa yang akan kami fokuskan adalah memastikan bahwa saya membuat seruan yang sesingkat dan terarah kepada rakyat Amerika mengenai kebijakan Donald Trump yang sukses dan kebijakan Kamala Harris yang gagal,” kata Vance.
Vance dipilih oleh Trump sebagian untuk hari ini. Dalam minggu-minggu menjelang keputusan calon wakil presiden Trump, mantan presiden tersebut secara teratur berkomentar kepada orang-orang di sekitarnya tentang seberapa baik kinerja Vance di televisi. Ini adalah keterampilan yang sangat penting bagi Trump, yang pertama kali dipelajari Vance di Marinir ketika ia masih di sana ditugaskan di kantor urusan publik. Di sana, dia belajar untuk “berbicara dengan jelas dan percaya diri dengan kamera TV yang diarahkan ke wajah saya,” tulisnya dalam memoarnya “Hillbilly Elegy.”
Antara melakukan tur untuk mempromosikan bukunya dan meluncurkan karir politik, Vance mengasah kemampuan tersebut. Beberapa sekutu Trump mencoba mempengaruhi pemilihan wakil presidennya dengan menunjukkan kepadanya klip wawancara televisi Vance, kata sumber kepada CNN. Setelah Trump memilih senator Ohio, para penasihatnya mengatakan kepada CNN bahwa mereka sangat menantikan debat Harris-Vance, dan bersikeras bahwa rekaman sebelumnya cocok dengan rekaman wakil presiden tersebut.
Tentu saja hal itu tidak terjadi. Sebaliknya, ketika Presiden Joe Biden keluar dari pencalonan dan Harris turun tangan, Vance kehilangan lawannya, suatu perubahan dalam keadaan yang, candanya, membuatnya “kesal.”
“Saya diberitahu bahwa saya akan menjadi Kamala Harris dan sekarang Presiden Trump akan berdebat dengannya?” dia menyindir pada bulan Juli.
Vance ikut serta dalam perdebatan melawan Walz di minggu-minggu terakhir persaingan yang ketat dan menyusul perkenalan yang tidak seimbang dengan orang Amerika, yang dirusak oleh klip-klip yang menampilkan dirinya yang merendahkan orang dewasa yang tidak memiliki anak dan mendorong pandangan anti-aborsi yang keras. Ketika Vance terpilih sebagai pasangan Trump pada bulan Juli, peringkat kesukaannya adalah negatif 6 poin, menurut jajak pendapat CNN, dengan hampir 4 dari 10 pemilih terdaftar mengatakan mereka tidak yakin dengan kandidat Partai Republik Ohio tersebut. Sejak saat itu, pandangan terhadap Vance menjadi lebih jelas, dengan survei CNN pekan lalu yang menunjukkan bahwa preferensi terhadap Vance semakin buruk, kini 12 poin di bawahnya, sementara sekitar seperempat pemilih terdaftar mengatakan mereka tidak yakin bagaimana perasaan mereka terhadap Vance.
Trump dan para penasihatnya bersikeras bahwa mereka tidak terpengaruh dengan pandangan Amerika terhadap Vance, dan menegaskan bahwa hal itu sebagian merupakan fungsi dari peran yang telah ditugaskan kepadanya. Kampanye ini telah mendorong Vance ke wilayah yang kurang bersahabat, dan menugaskannya untuk membela Trump dalam wawancara yang sering kali bersifat agresif dan juga melancarkan serangan yang semakin antagonis terhadap pasangan Harris-Walz.
“Dia adalah anjing penyerang,” kata salah satu penasihat senior. “Itulah alasan mengapa dia dimasukkan, dan itulah yang dia lakukan dengan baik.”
Sejak memilih Vance, Trump telah meminta sekutunya untuk membahas pendapat mereka tentang kinerjanya, kata seorang sumber yang dekat dengan CNN. Namun, penasihat senior tersebut menepis anggapan bahwa pertanyaan tersebut tidak berarti apa-apa terhadap pendapat Trump terhadap pasangannya.
“Dia melakukan itu pada semua orang. Itu hanya cara dia berbicara,” kata penasihat tersebut, sambil bercanda bahwa Trump juga menanyakan kinerja penasihat tersebut.
Bentrokan yang sering dilakukan Vance dengan wartawan telah membuatnya mendapatkan pujian dari para pakar konservatif dan tokoh dunia maya, namun tidak jelas apakah pendekatan tersebut akan menghasilkan keuntungan di hadapan khalayak umum yang akan menyaksikan debat pada hari Selasa.
Namun para penasihatnya mengatakan bahwa pertemuan tersebut telah mempertajam tanggapannya, serta perintahnya terhadap militer masalah. Meskipun Harris dan Walz mendekati pers dengan sangat hati-hati, Vance berusaha untuk tampil mudah diakses.
Sejak terpilih sebagai cawapres Trump, Vance telah berpartisipasi dalam lusinan wawancara di jaringan televisi mulai dari “Meet the Press” hingga Fox News hingga CNN hingga “Face the Nation” dari CBS, serta perbincangan lebih panjang dengan “Megyn Kelly Show” dari Sirius XM dan tokoh sayap kanan Tucker Carlson. Pada acara kampanyenya – yang sejauh ini telah diadakan sekitar 30 kali – Vance secara teratur mengajukan pertanyaan pers dan akan mengobrol secara terbuka dengan wartawan yang melakukan perjalanan dengan pesawat kampanyenya di sela-sela acara.
“Saya harus percaya bahwa jika Anda ingin menjadi presiden rakyat Amerika, Anda tidak perlu takut dengan media Amerika yang bersahabat,” kata Vance pada sebuah acara baru-baru ini di Raleigh, North Carolina.
Seringkali, Vance menjawab pertanyaan dengan dukungan orang-orang yang ramah di belakangnya, yang akan mencemooh wartawan tergantung pada jaringan atau alur pertanyaan mereka dan mendukung jawaban senator — sebuah keuntungan yang tidak akan dia dapatkan di studio CBS di New York City pada hari Selasa. . Debat ini tidak akan dihadiri penonton langsung.
Latihan sehari-hari Vance untuk berbicara dengan wartawan di perjalanan telah membebaskannya untuk mempelajari tentang Walz, yang oleh para penasihatnya dianggap sebagai orator terampil yang tidak boleh diremehkan. milik senator tim telah bertemu langsung di rumah Vance di Cincinnati, serta di Zoom selama beberapa minggu terakhir, dengan fokus membantunya lebih memahami gaya Walz, serta membiasakan Vance dengan rekam jejak Walz sebagai anggota kongres dan gubernur Minnesota, CNN dilaporkan sebelumnya.
Namun, dalam perjalanan kampanyenya, Vance sudah tidak lagi menyerang Walz – yang sering ia tembak setelah gubernur Minnesota menjadi calon wakil presiden dari Partai Demokrat – dan sebaliknya lebih memfokuskan serangannya pada Harris dalam beberapa peristiwa baru-baru ini. Dia menyarankan dia bermaksud untuk mengambil pendekatan serupa pada hari Selasa.
“Saya akan menggunakan kesempatan debat saya untuk mencoba menuntut kasus terhadap Kamala Harris,” kata Vance kepada CNBC awal bulan ini, “karena dia pada akhirnya akan menjadi presiden jika rakyat Amerika memilihnya.”
Alayna Treene dari CNN berkontribusi pada laporan ini.
