TUSCALOOSA, Ala. — Ryan Williams mengumpulkan receiver Alabama pada Jumat malam untuk bermain video game.
Dia bertarung melawan rekan satu timnya di EA Sports College Football 25, sebuah cara untuk bersantai sehari sebelum pertandingan sepak bola kampus terbesar musim ini dimulai: No. 2 Georgia di No. 4 Alabama.
Seperti yang sering terjadi, Williams, bintang penerima Tide berusia 17 tahun, memainkan video game tersebut dengan timnya sendiri. Selagi asyik dalam pertarungan ketat dengan rekan setimnya, Williams dengan marah memindahkan bidak-bidak di lapangan virtual menggunakan pengontrolnya sampai salah satu bek bertahannya, rekan mahasiswa baru Zabien Brown, merebut bola dari udara untuk intersepsi yang menutup permainan.
Williams merayakan kemenangan tersebut, dan keesokan harinya, beberapa jam sebelum Alabama memainkan pertandingan sebenarnya melawan Georgia, dia menyampaikan pesan kepada Brown: Anda akan mendapatkan pilihan pemenang permainan!
Berhasil.
Pada hari Sabtu, di Stadion Bryant-Denny, di depan penonton yang heboh, mantan presiden AS Donald Trump, Kid Rock dan Hank Williams Jr., Alabama mengalahkan Georgia, 41-34.
Itu adalah babak terbaru yang mendebarkan dari rangkaian panas antara dinasti SEC yang tidak perlu dipertanyakan lagi. The Tide kehilangan keunggulan 28-0, membutuhkan tangkapan touchdown akrobatik sejauh 75 yard dari seorang mahasiswa baru (Williams) dan intersepsi detik-detik terakhir dari yang lain (Brown) untuk menghindari apa yang akan menjadi bencana.
Di kancah nasional, dalam duel lima besar, dua rookie Tide mengadakan pesta coming-out. Quarterback mereka, Jalen Milroe, merayakan hari yang layak mendapatkan Piala Heisman. Pertahanan mereka pada akhirnya cukup berhasil. Dan pelatih mereka, Kalen DeBoer, tidak hanya meraih kemenangan SEC pertamanya tetapi juga kemenangan atas pelatih kejuaraan nasional dua kali dan mantan asisten Alabama di Kirby Smart.
Itu sangat menggembirakan. Seru. Eksplosif. Emosional. Agak melelahkan juga.
DeBoer memberikan gambaran ini saat memulai konferensi pers pasca pertandingannya: “Banyak hal yang terjadi di sana.”
Faktanya, banyak hal yang terjadi.
Dari unggul 28-0 di awal kuarter kedua hingga tertinggal 34-33 di akhir kuarter keempat, DeBoer hanya berjarak tiga menit dari keruntuhan memalukan yang tidak lama terlupakan di bagian ini. Dan kemudian, muncullah duo rookie Williams dan Brown, yang masing-masing mengenakan jersey No. “Dua No. 2,” kata DeBoer sambil tersenyum.
Setelah Georgia memimpin permainan pertama dengan waktu tersisa 131 detik, Williams meraih jarak 75 yard itu pada permainan pertama drive Alabama. Itu adalah sesuatu yang patut dilihat, gerakan bahu belakang Milroe yang memudar di sisi lapangan yang dilakukan Williams tidak seperti pemain yang kembali melakukan tendangan. Apa yang terjadi selanjutnya adalah salah satu gerakan paling luar biasa yang akan Anda lihat dari pemain mana pun tahun ini. Dia mengguncang dua pemain bertahan dengan putaran 360 derajat dan kemudian melewati mereka untuk mencetak gol.
“Saya seperti, 'Saya tidak bisa ditekel!'” kata Williams setelahnya. “Saya melakukan gerakan memutar. Itu seperti gerakan lambat.”
Kemudian, di Jumbotron, dia melihat tayangan ulang putaran tersebut. Tampaknya lebih cepat. Dia yakin, di lapangan, lambat.
Tidak, tidak. Tidak ada yang lambat dalam diri Ryan Williams, calon bintang lima dari Mobile yang cukup baik di sekolah menengah sehingga ia diklasifikasi ulang dari kelas 2025.
“Orang itu selalu mempermainkan bola,” kata Milroe.
Di awal permainan, dia memberikan umpan kepada dirinya sendiri – satu dari enam tangkapan untuk jarak 177 yard. Lumayan untuk anak-anak — ya, Nak! — yang lahir pada tahun 2007. Dia baru berusia 18 tahun pada bulan Februari.
Tapi setelah tangkapan akrobatik Williams dan putaran buruk itu, Georgia langsung turun ke lapangan. Bulldogs mencapai garis 20 yard Alabama sebelum Brown melangkah di depan upaya bahu belakang quarterback Carson Beck menuju sudut zona akhir.
Dia merebut bola dari udara seperti prediksi Williams.
“Sudah kubilang! Sudah kubilang!” Williams menggonggong ke arahnya saat dia kembali ke pinggir lapangan.
Semasa touchdown Georgia di bahu belakang sebelumnya, Brown berbelok ke arah yang salah. Kali ini, dia tahu jika Beck mencoba lagi, dia akan berbelok ke arah yang benar.
“Ini bahkan tidak terasa nyata bagi saya,” kata Brown setelahnya. “Aku bahkan tidak mengingatnya.”
Mereka tidak akan segera melupakannya di sini: dua nomor 2.
Drama kuartal keempat berlangsung setelah keruntuhan yang mengejutkan akibat gelombang pasang.
Alabama mencetak touchdown pada empat penguasaan bola pertamanya dan memimpin 28-0 tiga menit memasuki kuarter kedua. Quarterback awalnya, Milroe, menyelesaikan 11 operan pertamanya dan berlari lebih dari 100 yard pada sembilan operan pertamanya. Pertahanannya menerima dua operan di babak pertama, memaksa dua tendangan dan membuat Georgia aman.
Dan kemudian, di babak kedua, semuanya gagal. Pada satu titik, Beck menyelesaikan operan berturut-turut sejauh 67 yard (touchdown), 47 yard, 30 yard, 8 yard (touchdown), 34 yard, dan 21 yard. Dia membawa Bulldog kembali dari apa yang tampak seperti kematian. Dia membawa mereka begitu dekat dengan apa yang sangat didambakan oleh pelatih mereka.
Sepertinya ini waktu yang tepat bagi Smart untuk mendapatkan Alabama, waktu yang paling tepat.
Timnya dua minggu lalu mendapat “panggilan peringatan” tahunan melawan Kentucky; masih ada satu minggu perpisahan untuk memperbaikinya; itu menghadapi tim Alabama dengan quarterback yang inkonsistensi sepanjang musim musim lalu benar-benar menyebabkan dia duduk di bangku cadangan; dan, oh, mungkin bagian terpenting dari semua ini: Tidak ada Nick Saban.
Sempurna, bukan? Saat yang tepat untuk menunjukkan kepada Alabama dominasi Saban selama hampir dua dekade melawan UGA, untuk menunjukkan kepada negara tersebut siapa yang benar-benar menjalankan SEC, untuk menggambarkan kekuatan sepak bola Georgia, untuk memperkenalkan pelatih kepala pemula, DeBoer, ke dalam liga. dalam pertandingan konferensi pertamanya.
Semuanya menunjuk ke sini. Semuanya menunjuk pada hal ini. Ini adalah malam Georgia!
Lalu, dalam sekejap mata, dalam sekejap, mimpi buruk Smart kembali muncul: si hantu Alabama.
Tidak ada Nick Saban yang bisa disalahkan kali ini, tidak ada mantan bos yang memerintah dia di sisi berlawanan. Hanya seorang pelatih tahun pertama Alabama berusia 49 tahun yang bukan berasal dari sini.
Kita semua bertanya-tanya, mari kita akui, apakah direktur atletik Greg Byrne melakukan perekrutan yang tepat, jika ini bugar akan berhasil – seorang warga Dakota Selatan di Ujung Selatan. Dan meskipun kita baru menjalani empat pertandingan, kesesuaiannya tampak cukup bagus, seperti setelan yang dirancang dengan baik: tajam dan keren.
Dari ketinggian 30.000 kaki, pemandangan menakjubkan hari Sabtu di Tuscaloosa sungguh luar biasa.
Lima tahun yang lalu, DeBoer menyebut permainan sebagai koordinator ofensif Indiana dalam kebangkitan yang benar-benar meroket yang mengarah ke sini: Dia sekarang memiliki daftar beberapa alat paling berbakat di sepak bola perguruan tinggi.
Mungkin yang paling berbakat adalah Milroe, yang terbaru dalam silsilah kehebatan quarterback DeBoer baru-baru ini: Michael Penix di Indiana; Jake Haener di Fresno; Penix lagi di Washington.
Milroe membaik secara langsung di depan matanya. Bahu belakang 75 yard itu memudar ke Williams? Dia salah menempatkan bola itu awal musim ini ketika Tide menghentikan permainan itu, kata DeBoer. Tidak pada malam ini. Tidak pada saat Alabama paling membutuhkannya.
Milroe menjadi pemain pertama dalam sejarah jajak pendapat AP dengan passing 300 yard, lari 100 yard, dan dua skor cepat melawan lawan lima besar. Sebuah statistik yang luar biasa, mungkin, hanya dilampaui oleh satu statistik dari pelatihnya: DeBoer memiliki rekor 13-1 dalam 14 pertandingan terakhirnya melawan lawan berperingkat.
“Mempercayai prosesnya,” kata Milroe setelahnya, menarik kesimpulan dari mantan pelatihnya.
Tentu saja, katanya, itu “klise,” tapi itu benar.
Keduanya, DeBoer dan Milroe, berdiskusi di pinggir lapangan setelah Georgia memimpin. Mereka berbicara tentang tidak pernah menyesal, kata sang pelatih. Bersaing sampai akhir. Berjuang melalui kesulitan. Memantul kembali.
Dan kemudian datanglah pemain jarak 75 yard itu ke salah satu nomor 2 itu.
“Banyak permainan kami memiliki peluang di mana Anda menemukan (pertarungan) satu lawan satu dan jika Anda menyukai pertarungan tersebut, Anda mengejarnya,” kata DeBoer.
Sang pelatih tersenyum: “Dia jelas menyukai apa yang dilihatnya dan mengejarnya.”
