Kota TAMPA – Tidak ada keraguan sedikit pun Ishak Howard suatu hari nanti akan membawa sikap menang ke Tampa Bay Lightning.
Prospek penyerang berusia 20 tahun, yang dipilih oleh Lightning di babak pertama (No. 31) Draft NHL 2022, baru saja melewati musim yang sukses, termasuk gelar Big Ten di Michigan State dan medali emas bersama Amerika Serikat di Kejuaraan Dunia Junior IIHF 2024.
Howard, dari Hudson, Wisconsin, memimpin AS dengan tujuh gol di World Juniors dan merupakan pencetak gol terbanyak untuk Michigan State (25-10-3, 16-6-2 Big Ten) dengan 36 poin (delapan gol, 28 assist) dalam 36 pertandingan, satu musim setelah pindah dari Minnesota Duluth.
“Ini luar biasa,” kata Howard di kamp pengembangan Tampa Bay awal bulan ini. “Saya belajar banyak dengan menjadi bagian dari program Michigan State. Orang-orang di sana mendorong saya dengan keras dan saya belajar banyak tentang diri saya sendiri, dan itu membuat saya menjadi pemain dan rekan setim yang lebih baik.”
Howard mengatakan pengalaman kesuksesan itu juga memberinya pemahaman lebih besar tentang manfaat menjadi bagian dari program pemenangan dan bahwa ia dapat menghubungkan titik-titik dengan Lightning, yang telah melakukan tiga perjalanan ke Final Piala Stanley dalam lima musim terakhir dan memenangkan Piala tersebut pada tahun 2020 dan 2021.
“Itu membuat Anda tetap bersemangat,” katanya. “Saat Anda menang, Anda ingin bekerja lebih keras lagi,” kata Howard. “Itulah yang mereka bicarakan di sini. Budaya menang di Tampa Bay dan apa yang dibutuhkan untuk menjadi bagian dari itu.”
Asisten manajer umum Lightning, Stacy Roest, mengatakan melihat Howard di perkemahan adalah kesempatan untuk memeriksa perkembangannya sebagai pemain dan memberinya kesempatan untuk menunjukkan apa yang telah ditingkatkannya tahun lalu.
“Orang-orang seperti Isaac, yang pernah berada di sini sebelumnya, mereka tahu program ini,” kata Roest. “Dia tahu bagaimana kami beroperasi dan kami tidak akan memberikan banyak hal baru kepada mereka. Kami hanya ingin memastikan mereka berada di jalur yang benar dan terus menjadi lebih kuat serta mengembangkan keahlian mereka.”
Rencana saat ini adalah Howard akan kembali ke Michigan State, tempat ia ingin mengulang prestasinya sebagai juara Big Ten. Setelah itu akan diputuskan apakah akan tetap kuliah atau menjadi pemain profesional. Dengan Tampa Bay yang terus menambah pemain depan, pemain seperti Howard, Conor Geekie, dan Dylan Duke dipandang sebagai bagian penting dari masa depan.
“Ada begitu banyak pemain hebat di sini sehingga Anda ingin menjadi bagian dari kelompok itu,” kata Howard. “Berada di lingkungan ini dan melihat beberapa pemain NHL berlatih di sini juga benar-benar membuat saya bersemangat tentang langkah selanjutnya.”
