Dengan dorongan yang panik dan kemenangan PL, Kirk Cousins ​​​​dan Falcons mungkin akan mengalami sesuatu yang baik

ATLANTA — Banyak penggemar mulai meninggalkan Stadion Mercedes-Benz sebelum pertandingan Kamis malam berakhir, dan sungguh, siapa yang bisa menyalahkan mereka? Falcons telah berkali-kali membakar Atlanta, gagal memanfaatkan janji mereka dan menginjak-injak harapan para penggemar.

Jadi ketika Kirk Cousins ​​​​tampaknya mengakhiri malam yang luar biasa melawan Tampa Bay dengan melakukan intersepsi telak dengan sisa waktu 1:52, beberapa penggemar mengira mereka tahu persis bagaimana cerita ini akan berakhir.

Namun begitulah sepak bola – sering kali, bola aneh itu memantul dengan aneh.

Atlanta melakukan dua permainan yang luar biasa — terburu-buru di detik-detik terakhir untuk melakukan spike dan bersiap untuk melakukan field goal untuk memaksa perpanjangan waktu, dan walk-off touchdown ke penerima yang mungkin paling tidak terduga dalam daftar — untuk mengklaim kemenangan 36-30 yang tidak mungkin atas Tampa Bay pada Kamis malam.

Ini adalah satu pertandingan dari 17 pertandingan, satu kemenangan yang belum ditentukan. Tapi rasanya ini sedikit lebih berharga, rasanya ini bisa menjadi salah satu kemenangan penting yang menentukan kesuksesan di masa depan. Falcons kini unggul 3-2, memimpin divisi dengan kemenangan atas Buccaneers (3-2) dan Saints (2-2). Jika Cousins ​​​​belum sepenuhnya pulih dari cedera ACL-nya, dia masih cukup baik untuk melempar sejauh 509 yard dan empat gol. Dan tim mendapatkan kontribusi dari atas dan bawah daftar pemain — dalam kasus permainan terakhir, penekanan pada “bawah.”

KhaDarel Hodge tidak direkrut dari Prairie View A&M. Dia bermain untuk empat tim dalam tujuh tahun. Dia tidak pernah menangkap lebih dari 14 operan secara keseluruhan musim. Sebelum Kamis, Anda dapat menghitung jumlah resepsi touchdown karirnya dengan satu jari.

Pada permainan keempat dari latihan di perpanjangan waktu, Cousins ​​​​menemukan Hodge di rute pemberhentian pendek sejauh 5 yard yang, menurut ekspektasi normal sepak bola, seharusnya diakhiri dengan tekel cepat, menyiapkan posisi kedua dan ke-5 di Tampa Bay's 40.

Sebaliknya, Hodge meringkuk ke dalam dan memulai sprint habis-habisan tepat di zona akhir. Dia menghindari tujuh Buccaneer yang berbeda dan berlari langsung menuju huruf “C” di “FALCONS” yang dilukis di zona ujung barat Stadion Mercedes-Benz. Itu adalah akhir yang luar biasa dan ajaib dari apa yang dianggap sebagai kegagalan Falcon lainnya.

“Saat saya melewati batas, saya seperti pingsan,” kata Hodge kemudian. “Kamu tidak bisa mengada-ada. Ini seperti film.”

Rekan satu timnya mengerumuni Hodge, mengangkatnya ke bahu mereka. Dia melemparkan huruf “A” ke arah penonton yang bersorak – dua jari ke bawah, ibu jari sebagai palang – saat air mata mulai memenuhi matanya. Begitu dia kembali ke lapangan, dia memeluk pemilik Falcons, Arthur Blank, dan tertawa terbahak-bahak melalui wawancara pasca pertandingan di lapangan dan refleksi kontemplatif di ruang ganti.

“Anda berjuang setiap tahun untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain, receiver keempat atau kelima, dan untuk mengeluarkannya dari lumpur, Anda harus bangun dengan pola pikir seperti itu,” kata Hodge. “Baik saat bermain di tim khusus atau menyerang, Anda harus memiliki pola pikir seperti itu dan tidak menyerah, karena kesulitan akan datang, dan Anda harus terus maju, kawan.”

Cousins ​​menavigasi Falcons melalui drive lembur itu, dan dia juga menciptakan drive tanpa margin untuk kesalahan yang hingar-bingar untuk memaksa lembur. Tanpa batas waktu, Cousins ​​​​menghabiskan sebagian besar dari sembilan permainan, jarak 51 yard dengan bekerja di pinggir lapangan. Tapi dengan hanya 12 detik tersisa, Cousins ​​​​tampaknya melakukan satu hal yang tidak bisa dilakukan oleh tim tanpa batas waktu dalam situasi itu — dia melempar ke tengah, memukul Drake London sejauh 12 yard. Falcons berlari ke garis, dan Cousins ​​​​melakukan spike bola dengan waktu tersisa satu detik — cukup waktu bagi penendang Younghoe Koo untuk melakukan tembakan melalui field goal yang mengikat.

“Setiap minggu (Cousins) menjadi lebih baik,” kata pelatih kepala Falcons Raheem Morris setelah pertandingan, “apakah itu ledakan, eksekusi, apakah itu hanya ritme dan rutinitas dengan dia dan Zac (Robinson, koordinator ofensif Falcons) ) dan staf ofensif kami. Maksudku, ini menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”

Ini adalah jenis dorongan yang membuat penggemar, pemain, dan pelatih menua di usia anjing. Namun pada malam ini, dengan franchise ini yang perlu menjaga momentum yang baik, Falcons akan menukar beberapa uban untuk meraih kemenangan yang penting dan mendebarkan.

Masih terlalu dini bagi Atlanta untuk mulai memikirkan pertandingan di bulan Januari. Mungkin Falcons, yang bisa menikmati kemenangan dalam minggu perpisahan ini, akan kembali ke kenyataan. Mungkin mereka akan kalah dalam permainan jebakan dari Carolina di Minggu ke-6, atau gagal mengimbangi Seattle, atau gagal dalam pertandingan ulang Buccaneer di Tampa Bay. Mungkin mereka akan kembali ke Same Old Falcons, berbuat cukup untuk membangkitkan harapan namun tidak pernah cukup untuk membangkitkan kegembiraan.

Lagi pula, mungkin semua yang diberitakan Morris mulai berakar. Mungkin Cousins ​​​​mulai merasa nyaman dalam menyerang. Mungkin tim tersebut mengurangi jumlah pemain yang berpotensi menjadi pembunuh permainan dari empat atau lima kali dalam satu permainan menjadi satu atau dua. Mungkin semua bakat yang ditimbun Atlanta di korps penerima dan lini belakang mulai berkembang. Mungkin, mungkin saja, tim ini sedang menuju kemenangan yang lebih besar daripada kemenangan moral.

“Saya tidak ingin menyebut diri kami sebagai tim takdir,” kata Morris, dengan bijak meremehkan segala deklarasi pasca kemenangan yang penuh euforia. “Hanya ada satu tim takdir setiap tahunnya. Mudah-mudahan kami akan mengetahuinya ketika kami sampai di sana.”

Hei, hal-hal yang tidak terduga telah terjadi. Seperti, misalnya, seorang pekerja harian yang belum direkrut berlari lebih cepat dari seluruh tim untuk melakukan walk-off touchdown. Anda tidak pernah tahu bagaimana sepak bola akan bangkit.