LAS VEGAS — Becky Hammon menunggu dan percaya pada versi Las Vegas Aces ini. Juara dua kali ini berada dalam kondisi terbaiknya ketika trio penjaga mereka bekerja keras di sekitar MVP tiga kali A'ja Wilson. Itu adalah versi yang hilang hampir sepanjang musim, dan tentu saja tidak muncul di Brooklyn untuk dua pertandingan semifinal pertama.
“Ya ampun, kami juga menunggu hal itu,” kata Chelsea Gray setelah dengan mahir memimpin serangan Aces kembali ke versinya sendiri.
Aces tidak hanya bertahan di ambang eliminasi, mereka juga tampil maksimal dalam kemenangan dominan 95-81 di kandang sendiri pada hari Jumat untuk menjaga musim dan harapan tiga gambut mereka tetap hidup. Pertarungan ketat terjadi di kuarter ketiga, yang dimenangkan Aces 21-6. Liberty memimpin seri 2-1 dan akan berusaha meraih tempat di Final pada hari Minggu (15:00 ET, ABC).
Jackie Young memimpin semua pencetak gol dengan 24 poin dan 4 lemparan tiga angka. Kelsey Plum mencetak 20 poin, menghasilkan 63,6% keseluruhan. Wilson mencetak 19 poin, 14 rebound. Gray mendekati double-double-nya sendiri dengan 10 poin dan tujuh assist, memasukkan jarum yang tidak terlihat oleh orang lain. Dan Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini yang baru dinobatkan Tiffany Hayes menyumbang 11 poin penting dari bangku cadangan.
Ini adalah Aces yang memenangkan dua kejuaraan, dan dua jam sebelum tipoff, Hammon mengatakan dia memperkirakan mereka akan muncul “kapan saja.” Sebagai isyarat, mereka tampil dengan kekuatan penuh dari lompatan penonton yang terjual habis ke-25 berturut-turut di Michelob Ultra Arena.
“Semuanya benar-benar sesuai dengan semua orang,” kata Hammon sesudahnya. “Saya pikir itu mungkin pertandingan kami yang paling lengkap musim ini.”
Untuk pertama kalinya dalam seri ini, Wilson memantapkan kehadirannya lebih awal dengan turnaround jumper setelah blok pembuka permainan dari Gray. Dia menambahkan pull-up bucket dan tembakan tiga angka dalam tiga menit pertama permainan. Young mengambil alih, menjawab Liberty 3 dan menyerahkan kunci kepada Gray, yang mencetak tujuh dari 10 golnya di babak pertama.
Hammon mengirim pesan kepada Gray secara pribadi dan publik setelah Game 1, mengatakan kepada wartawan bahwa point guard harus “menanggapi pertarungannya secara pribadi” dan tidak membiarkan Betnijah Laney-Hamilton “bangun dan menyerangmu.” Gray dibatasi pada empat poin dan satu assist di Game 1 dan membangun 14 poin dan tujuh assistnya di Game 2. Dia melaju melewati bintang Liberty's All-Defensive di pertengahan game kedua 3 dan mengopernya ke Wilson yang berputar untuk mengumpulkan poin cat yang sulit mereka temukan sebelumnya.
Meski begitu, Aces dan Liberty tetap bermain imbang sepanjang babak pertama dengan 18 pergantian keunggulan dan delapan kali seri pada menit 2:55. Aces menjaga ruang dan memimpin 52-49 saat turun minum. Tidak ada tim yang dipimpin oleh lebih dari empat orang dan hampir setiap kategori hampir menemui jalan buntu.
Namun, itu semua adalah Aces.
“Meskipun pada babak pertama, kami hanya tertinggal tiga, rasanya tidak enak,” kata pelatih kepala Liberty Sandy Brondello. “Sepertinya, ini bukan cara kami bermain.”
Tidak terasa lebih baik bagi pendukung setia busa laut di kuarter ketiga. Wilson melakukan jumper saat menerima umpan dari Young, Young menghasilkan angka 3, Plum melakukan layup, dan Gray melepaskan tembakan 3 miliknya untuk melaju ke frame 21-6 yang menutup pintu pada potensi sapuan. Liberty tidak mencetak gol sejak menit ke-8:02 (Aces memimpin 57-54) hingga waktu tersisa 26,2 detik (73-55).
“Kami begitu terkunci dalam pertahanan (dan) rebound,” kata Gray. “Kami sengaja berada di ujung lantai itu. Ketika kami mampu melakukan itu dan kami menahan tim seperti itu meraih enam poin di kuarter ketiga. Mereka punya pencetak gol di sana, jadi mampu melakukan itu adalah kuncinya.”
Pencetak gol terbanyak Liberty hampir mengakhiri malam tanpa ember. Sabrina Ionescu tidak mencetak gol hingga terjadi lemparan bebas teknis pada menit ke-9 kuarter keempat. Satu-satunya tembakannya dalam tujuh percobaan adalah lemparan tiga angka pada menit 8:08. Hammon ingin timnya mendapatkan setidaknya C-plus menjaga superstar Liberty yang paling berkembang.
Ketika mereka sangat membutuhkannya, tim memberikan nilai A-plus. Brondello memuji urgensinya dan memberi sedikit ruang bagi Ionescu untuk beroperasi. Gray mengatakan mereka berhasil dalam memperhatikan detail setelah menyerah terlalu banyak layup di masing-masing dua game pertama. Aces unggul 42-28, termasuk 20-10 di babak kedua.
Ionescu mencetak kurang dari 10 poin dua kali musim ini, keduanya dalam menit terbatas. Breanna Stewart tidak bisa berbuat banyak dengan 19 poin. Dia dan Brondello masing-masing mengatakan menjelang pertandingan bahwa ini akan menjadi pertandingan tersulit untuk diselesaikan melawan tim yang siap mengerahkan segalanya untuk Liberty agar tetap bertahan.
“Mereka akan menjadi agresif, mereka akan menggunakan penggemar mereka, mereka akan menggunakan momentum di baliknya,” kata Stewart setelah pertandingan. “Dan saya pikir kami belum siap untuk semua itu. Kami tidak datang dan menerima hal-hal sulit. Karena ini tidak mudah. Dan kami melihatnya malam ini.”
Jonquel Jones terpaksa duduk di bangku cadangan di empat menit terakhir babak pertama dengan tiga pelanggaran dan tidak menyelesaikannya dengan gol double-double yang selalu dimiliki tim untuknya. Dia menyumbang 11 poin dan enam rebound. Leonie Fiebich menyumbang 10 poin, dan Courtney Vandersloot, yang melontarkan teriakan teknis yang tidak biasa kepada wasit menyusul panggilan perjalanan selama kekeringan Liberty kuarter ketiga, memasukkan sembilan poin dari bangku cadangan.
“Mereka keluar dan melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan,” kata Brondello. “Sekarang, bagaimana kami kembali pada hari Minggu.”
