Catatan Redaksi: Jam tangan “TV on the Edge: Momen yang Membentuk Budaya Kita” malam ini, Minggu, jam 9 malam ET di CNN. Seri empat bagian ini berlangsung hingga 13 Oktober.
CNN
—
Berbulan-bulan sebelum penayangan perdana “The Puppy Episode” pada tahun 1997, episode terobosan Ellen DeGeneres hit sitkom “Ellen,” rumor beredar bahwa komedian dan rekan fiksinya akan keluar sebagai gay.
Antisipasi menggelembung ketika tanggal tayang semakin dekat. Naskah awal untuk episode tersebut bocor. Komedian menggoda pengungkapannya dalam wawancara. DeGeneres sendiri muncul di sampul majalah Time beberapa minggu sebelum episode perdananya. Jadi ketika akhirnya tiba waktunya untuk “The Puppy Episode” tayang, penonton sudah tidak sabar menunggu lebih lama lagi hingga karakter Ellen Morgan mengucapkan dua kata tersebut.
Dan tetapmereka harus menunggu. Di bagian atas episode, teman-teman Ellen menjadi tidak sabar dengannya saat mereka menunggunya keluar dari kamar mandi.
“Ellen, apakah kamu keluar atau bukan?”
“Ya, berhentilah mengganggu kami dan keluarlah!”
Ellen menjulurkan kepalanya dari balik pintu saat teman-temannya menjadi tidak sabar.
“Apa masalahnya, aku punya waktu satu jam penuh!” dia menyindir.
Ini adalah episode “Ellen” yang penuh lelucon dan berdurasi satu jam, penuh dengan meta yang mengacu pada seksualitas Ellen. Sampai “Episode Anak Anjing,” karakter tersebut jarang berkencan dan kebanyakan menolak percintaan, menyimpang dari konvensi komedi situasi pada saat itu dan membuat frustrasi para eksekutif jaringan. Rupanya judul episodenya berasal dari sebuah komentar kata mantan CEO Disney Michael Eisner setelah menyarankan bahwa, jika Ellen tidak mau berkencan dengan laki-laki, mungkin dia bisa, paling tidak, mengadopsi anak anjing.
Ellen Morgan tidak pernah mendapatkan anak anjing itu, tetapi episode tersebut membuat sejarah ketika Ellen menjadi salah satu karakter utama gay pertama di TV. Meskipun “Ellen” dibatalkan setelah lima musim, “The Puppy Episode” tetap bertahan. Pengaruhnya telah dianalisis oleh para akademisi dalam lusinan artikel sejak penayangan perdananya, dan hal ini membuka pintu bagi komedi situasi sukses di masa depan, seperti “Will & Grace” dan “Modern Family,” yang menampilkan pemeran utama gay.
Dava Savel, co-showrunner musim keempat “Ellen”, telah menulis lusinan episode TV dalam karirnya yang panjang. Dia masih mengejar “petir dalam botol” yang dia temukan di “The Puppy Episode.”
“Saya pikir episode ini benar-benar menyentuh tombol yang sangat sensitif di negara ini,” katanya kepada CNN. “Itulah mengapa ini berhasil – karena itu nyata.”
Pembuatan “The Puppy Episode” dimulai dengan DeGeneres.
Komedian tersebut mengundang para penulis untuk makan malam menjelang musim keempat dan mengumumkan bahwa dia ingin karakternya, Ellen Morgan, tampil sebagai gay. (Rekan kerjanya tahu DeGeneres adalah gay, meskipun dia belum tampil di panggung nasional.)
“Semua berawal dari dia, ingin jujur pada dirinya sendiri,” kata Savel. “Bayangkan tidak bisa menjadi diri Anda yang sebenarnya – 'karakter saya begini, tapi saya begini.' Seringkali, karakternya menyatu dengan orang yang memerankannya dan sebaliknya.”
Setelah mendapat izin dari eksekutif Disney TV Dean Valentine, Savel dan ketiga rekan penulisnya di episode tersebut mulai bekerja, mewawancarai penulis gay “Ellen” dan para pemeran tentang pengalaman mereka sendiri. Itu adalah pertaruhan, tapi mereka bersemangat untuk melakukannya saat mereka memetakan musim dan jalurnya menuju penerimaan Ellen.
“Ini adalah karakter yang mapan di sebuah pertunjukan besar – salah satu pertunjukan terbesar yang mereka miliki – dan itu akan berhasil, atau akan mematikannya,” katanya.
Para penulis memiliki beberapa permintaan untuk ABC: Durasinya harus satu jam, dan harus mengudara setelah “sweeps week”, periode ketika jaringan menetapkan tarif iklan untuk serial mereka berdasarkan jumlah penonton. Episode yang ditayangkan selama penyisiran dikenal karena melakukan aksi publisitas untuk menarik peringkat yang lebih besar dari rata-rata – pernyataan Ellen tidak bisa dianggap “sembrono,” kata Savel.
Agar momennya terasa layak, para penulis menaruh remah roti sepanjang musim sampai Ellen akhirnya menghadapi seksualitasnya. Sindiran gay berlimpah dari episode pertama Musim 4: Microwave atau bel pintu berbunyi ketika karakter mengucapkan kata “gay,” kata Savel. Dalam satu adegan, Ellen menyanyikan “I Feel Pretty” dari “West Side Story,” berhenti sejenak sebelum dia mencapai lirik “gay”. Dan sepanjang musim, Ellen mengunjungi serangkaian psikiater yang menyelidiki mengapa dia merasa sangat tidak aman dan tidak bahagia, meskipun dia terus-menerus merasa hampa.
Dibutuhkan pertemuan dengan Susan, seorang wanita gay yang diperankan oleh bintang tamu Laura Dern, agar Ellen akhirnya merasa nyaman untuk mengungkapkannya. Keduanya langsung memiliki chemistry setelah bertemu di awal episode. Setelah mengakui kepada terapis terbarunya — kali ini, diperankan oleh Oprah — bahwa dia menyukai Susan, Ellen bergegas ke bandara untuk menemui kekasihnya lagi, akhirnya dengan nyaman mengungkapkan sesuatu yang tidak pernah bisa dia katakan.
“Saya bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun,” kata Ellen dalam adegan penting episode tersebut, tampak frustrasi dengan ketidakmampuannya menyuarakan perasaannya. “Kenapa aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun? … Ada apa, kenapa aku harus malu? Saya berumur 35 tahun. Saya sangat takut untuk memberi tahu orang-orang.”
Dan akhirnya, secara tidak sengaja disampaikan ke mikrofon di gerbang bandara, dia sampai di sana: “Susan, saya gay.”
Lebih dari 42 juta orang menonton episode tersebut secara langsung, peningkatan penayangan yang signifikan dari sisa musim ini.
Episode ini menimbulkan reaksi balik yang diharapkan – “surat, ancaman pembunuhan,” kata Savel; dan afiliasi ABC di Alabama menolak untuk menayangkan episode tersebut — tetapi kebencian itu ditenggelamkan oleh tumpukan surat dari para penggemar yang mengatakan bahwa episode tersebut memberi mereka keberanian untuk mengungkapkannya juga.
Savel melihat dampaknya secara langsung. Setelah dia memenangkan Emmy untuk ikut menulis “The Puppy Episode” pada tahun 1997, dia menuju ke belakang panggung bersama rekan penulisnya dan DeGeneres untuk menemui pers. Namun dalam perjalanan ke sana, mereka bertemu dengan barisan katering dan server yang bekerja di acara tersebut, menghentikan pekerjaan mereka untuk bertepuk tangan dan memberi selamat kepada grup dari “Ellen.” Itu masih membuat Savel menangis, katanya.
“Kami melonjak,” kata Savel. “Momen-momen kebenaran itu — itulah inti dari semuanya.”
Rachel Loewen Walker, asisten profesor studi perempuan dan gender di Universitas Saskatchewan di Kanada, masih menayangkan “The Puppy Episode” kepada murid-muridnya, banyak dari mereka tidak mengetahui DeGeneres pernah membintangi sebuah sitkom.
“(Episode ini) adalah momen yang sangat penting dalam representasi queer di layar terutama karena konteksnya: Ellen Degeneres yang sangat dicintai sebenarnya adalah seorang gay,” kata Loewen Walker kepada CNN. Kemunculannya membuatnya lebih dari sekedar cerita di layar. Hal ini menjadi nyata karena komedi situasi seringkali tidak diperbolehkan untuk berpartisipasi dalam kehidupan sehari-hari.”
Savel dan penulis lain dipecat setelah musim keempat, katanya, saat “Ellen” memasuki fase baru. Musim kelima dibintangi oleh Ellen yang baru percaya diri saat dia berkencan, menemukan pacar yang serius, dan menikmati hidupnya sebagai wanita gay. (Sepanjang musim, ABC memberikan nasihat orang tua pada episode yang menampilkan konten gay, bertentangan dengan keinginan DeGeneres.) Ellen yang “baru” adalah perubahan besar dari protagonis yang tidak menonjolkan diri yang secara aktif menghindari romansa di awal seri.
Rating untuk musim baru ini merosot, dan “Ellen” dibatalkan pada tahun 1998. (ABC tidak pernah menyatakan hal tersebut, namun Loewen Walker dan orang lain yang telah mempelajari dampak serial ini menduga bahwa acara tersebut “terlalu gay” untuk jaringan tersebut. waktu.)
DeGeneres kembali ke TV pada tahun 2001, memerankan karakter gay lainnya dalam sitkom CBS berumur pendek berjudul “The Ellen Show.” Dia tidak akan memainkan versi fiksi dirinya lagi, malah meluncurkan acara bincang-bincang siang hari yang sukses pada tahun 2003.
“Melihat kembali 'Ellen', saya merasa seolah-olah (DeGeneres) memikul beban yang sangat besar saat itu, untuk begitu banyak karakter queer di masa depan,” kata Loewen Walker. “Rasanya ketidakhadiran itu berarti banyak orang lain yang bisa hadir.”
“The Puppy Episode” melakukan sesuatu yang masih tidak biasa di TV — dibutuhkan karakter yang dicintai, dikembangkan dengan hati-hati selama beberapa musim, dan mengubah kehidupan fiksinya. Ellen Morgan tumbuh dari “gadis tetangga” yang kikuk dan menawan, seperti yang sering digambarkan oleh para eksekutif jaringan, menjadi seorang wanita gay karismatik yang percaya diri dan tidak meminta maaf.
Bahkan setahun kemudian, pengaruh “Ellen” terlihat jelas. Kapan “Kehendak & Kasih Karunia” ditayangkan perdana setahun setelah “The Puppy Episode,” protagonis Will dan temannya yang flamboyan Jack tidak harus tampil seperti Ellen — karakternya adalah diperkenalkan sebagai gay di pilotnya. Lebih dari satu dekade kemudian, pasangan Mitchell dan Cameron dan putri angkat mereka, Lily, memikat penonton sebagai anggota kunci “Keluarga Modern's” nominasi Emmy ansambel. Sekarang, ada serial yang sepenuhnya dibuat berdasarkan karakter muda queer, seperti serial remaja “Heartstopper”, yang merupakan mega-hit Netflix.
Namun, representasi lesbian di TV telah mengalami kemajuan yang lebih kecil sejak “Ellen,” kata Loewen Walker. Karakter seperti Arizona Robbins di “Grey's Anatomy” dan banyak wanita di “Orange Is the New Black” sudah keluar sebagai lesbian sejak pertama kali mereka diperkenalkan, dan serial seperti “The L Word” dibintangi oleh pemeran yang hampir secara eksklusif menampilkan karakter lesbian. Namun karakter-karakter tersebut sering kali menjadi sasaran kekerasan dan tragedi, atau, dalam kasus “The L Word” yang asli, dikritik karena terjerumus ke dalam stereotip atau kesalahpahaman yang menyinggung tentang lesbian.
“Masih jarang melihat lesbian di sitkom televisi kabel pada jam tayang utama,” kata Loewen Walker. “'Keluarga Modern' benar-benar membawa dua pria gay ke rumah kami, tapi saya tidak bisa memikirkan seorang wanita lesbian atau queer yang mendapatkan sambutan ramah keluarga yang sama.”
DeGeneres memang menerima sambutan itu, sebagai a pembawa acara talk show tercinta oleh jutaan pemirsa karena lelucon selebritas dan hadiah murah hati kepada manusia biasa. Banyak dari niat baik itu hilang ketika dilaporkan dituduh dia menjalankan tempat kerja yang beracun. (DeGeneres mengatasi dampak buruk terhadap reputasinya, dengan hasil yang beragam, baru-baru ini Stand-up spesial Netflix katanya akan menjadi yang terakhir baginya.)
Savel belum pernah bekerja dengannya sejak tahun 1997, meskipun dia ingat DeGeneres adalah bos yang “tangguh”, dan menuntut dengan “barang yang bisa ditunjukkan.” Tapi “The Puppy Episode” akan selalu menjadi bagian dari warisan DeGeneres.
“Dia masih selamanya dibekukan dalam episode ini sebagai pembela masyarakat – kaum gay yang tertindas di dalam lemari,” kata Savel. “Bisa dibilang Anda mendapat Emmy dan Peabody. Ini lebih dari itu. Ada seluruh negara yang mengingat kapan hal ini terjadi.”
