WASHINGTON — NASA telah memberikan kontrak kepada Rocket Lab untuk mempelajari konsep alternatif Mars Sample Return (MSR), bergabung dengan beberapa upaya lain untuk meningkatkan biaya dan jadwal program.
Rocket Lab mengatakan pada 7 Oktober bahwa mereka menerima kontrak untuk mempelajari apa yang disebutnya “konsep misi ujung ke ujung yang disederhanakan” untuk MSR yang akan mengirimkan sampel yang dikumpulkan oleh penjelajah Perseverance ke Bumi untuk “sebagian” dari perkiraan saat ini. biayanya, diperkirakan mencapai $11 miliar, dan beberapa tahun lebih awal dari tahun 2040.
NASA meminta konsep untuk studi industri guna melihat arsitektur alternatif untuk MSR atau elemen kuncinya, seperti roket Mars Ascent Vehicle (MAV) yang akan meluncurkan sampel yang dikumpulkan ke orbit sekitar Mars. NASA memilih tujuh perusahaan pada bulan Juni untuk studi tersebuttapi Rocket Lab tidak termasuk di antara mereka.
Pernyataan Rocket Lab muncul setelah entri pada 27 September di database pengadaan federal, yang mencatat bahwa perusahaan tersebut menerima kontrak senilai $625.000 dari NASA untuk studi Mars. NASA tidak mengumumkan pada saat itu, atau sejak itu, pemilihan Rocket Lab untuk sebuah kontrak.
“Rocket Lab tidak termasuk dalam konsep studi awal yang dipilih oleh NASA pada bulan Juni 2024, namun proposal Rocket Lab kemudian dievaluasi ulang oleh NASA dan dipilih untuk kontrak studi karena sejalan dengan fokus ajakan tersebut pada inovasi,” Rocket Lab katanya dalam pernyataan 7 Oktober kepada SpaceNews.
“Semua perusahaan yang dipilih menyerahkan proposal mereka melalui permintaan awal ROSES dan penambahan satu perusahaan lagi tidak akan menunda evaluasi studi tersebut,” kata NASA dalam sebuah pernyataan kepada SpaceNews 7 Oktober sebagai tanggapan atas pertanyaan tentang penghargaan Rocket Lab. 3 dan 4 Oktober. “Proses seleksi NASA memungkinkan penambahan selanjutnya sesuai kebijakan pejabat yang memilih.”
Rocket Lab tidak memberikan rincian tentang konsep MSR dalam pengumumannya. “Kami telah mengembangkan konsep misi inovatif untuk mewujudkannya dengan biaya terjangkau dan jadwal yang dipercepat,” Peter Beck, kepala eksekutif Rocket Lab, mengatakan dalam pernyataan tentang penelitian tersebut. “Rocket Lab telah secara metodis menerapkan strategi ilmu keplanetan yang hemat biaya dalam beberapa tahun terakhir, menjadikan kami sangat cocok untuk menghasilkan Pengembalian Sampel Mars yang berbiaya rendah dan cepat.”
Namun, NASA menerbitkannya abstrak proposal melalui situs web yang digunakan untuk permohonan studi. Dalam kasus Rocket Lab, perusahaan tersebut mengajukan arsitektur yang akan menggunakan roket Neutron milik perusahaan dalam pengembangan bersama dengan proyek pesawat ruang angkasa lainnya.
“Rocket Lab akan mengurangi biaya dan jadwal MSR melalui misi yang disederhanakan, menargetkan total dana untuk NASA kurang dari $2 miliar,” kata perusahaan itu. “Rocket Lab akan menantang program ini untuk mencapai jendela peluncuran pada tahun 2028 guna mengurangi biaya sekaligus mengurangi risiko yang terkait dengan masa pakai Perseverance, sehingga sampel dapat dikembalikan paling lambat pada September 2033, dengan potensi pengembalian lebih awal pada September 2031.”
Arsitektur tersebut memerlukan dua peluncuran Neutron dengan selang waktu sekitar dua minggu, satu membawa pesawat ruang angkasa Earth Return Orbiter (ERO) dan yang lainnya adalah pendarat dengan MAV. Ketekunan akan bertemu dengan pendarat, dan lengan robot akan mengambil sampel dari penjelajah dan menempatkannya di MAV untuk diluncurkan ke orbit Mars, di mana ERO akan mengumpulkannya untuk dikembalikan ke Bumi.
“Rocket Lab telah menunjukkan pengalaman dan kemampuan teknis yang selaras dengan MSR dan telah membentuk tim dengan pengalaman dan keterampilan untuk tidak hanya melakukan studi tentang MSR yang cepat dan berbiaya rendah, tetapi juga untuk melaksanakan misi setelah diberikan,” bantah perusahaan tersebut. mengutip karyanya pada misi bulan CAPSTONE, pesawat ruang angkasa Varda yang mengembalikan eksperimen dari orbit Bumi ke permukaan dan misi satelit kecil ESCAPADE Mars.
Dokumen tersebut juga memberikan rincian tentang tujuh penghargaan sebelumnya. Beberapa penerima beasiswa mendiskusikan studi mereka di sebuah konferensi pada bulan Julinamun pihak lain hanya sedikit atau bahkan tidak mengatakan apa pun tentang penelitian yang mereka pilih untuk dilakukan.
Blue Origin, misalnya, mengatakan pihaknya memanfaatkan “kemampuan komersial” dan dukungan NASA untuk pendarat bulan berawak Blue Moon melalui program Sistem Pendaratan Manusia. “Penerapan kemampuan ini pada MSR menghilangkan kendala massa dan volume yang sangat membatasi arsitektur MSR sebelumnya, memungkinkan rancangan misi yang mengurangi kompleksitas dan biaya, serta memaksimalkan jumlah dan nilai ilmiah dari sampel yang dikembalikan,” kata perusahaan tersebut.
Aerojet Rocketdyne, sebuah perusahaan L3Harris, mengatakan pihaknya sedang mencari cara untuk mengurangi massa MAV dan pendaratnya. Hal ini memungkinkan pendarat untuk menggunakan teknologi pendaratan “crane” yang sudah ada seperti yang ditunjukkan oleh penjelajah Curiosity dan Perseverance, sehingga menurunkan biaya, menurut perusahaan tersebut. Jet Propulsion Laboratory, yang memiliki studi MSR sendiri, juga mencari cara untuk menggunakan teknologi skycrane untuk pendarat tersebut.
Abstrak SpaceX mengonfirmasi bahwa perusahaan tersebut sedang mempertimbangkan untuk menggunakan kendaraan Starship-nya, tetapi hanya memberikan sedikit rincian teknis. “SpaceX akan bekerja sama dengan NASA untuk mengevaluasi serangkaian opsi tentang cara terbaik memanfaatkan kemampuan Starship untuk bersama-sama memenuhi tujuan yang ditetapkan untuk program Pengembalian Sampel Mars NASA,” kata perusahaan itu.
Studi tersebut akan selesai pada musim gugur ini, dan lembaga tersebut akan menggunakannya, bersama dengan studi internal dan studi yang dilakukan oleh JPL dan Lab Fisika Terapan, untuk menentukan bagaimana mengubah arsitektur MSR saat ini untuk mengurangi biaya dan mempercepat pengembalian sampel. . Berbicara pada pertemuan Dewan Penasihat NASA pada 1 Oktober, Administrator Bill Nelson menyatakan optimismenya mengenai upaya tersebut tanpa menjelaskan secara rinci mengenai penelitian tersebut.
“Kami pikir hal ini terlihat sangat menjanjikan bahwa kita bisa mendapatkan Pengembalian Sampel Mars yang jauh lebih murah dan kita bisa melakukannya jauh lebih cepat daripada yang diusulkan sebelumnya,” katanya.
