Program pengembalian sampel Mars milik NASA yang bermasalah mungkin memiliki solusi baru, dalam bentuk proposal dari perusahaan luar angkasa swasta Rocket Lab untuk membantu menyelamatkan misi tersebut.
Ketika Kegigihan bajak mendarat di Mars pada tahun 2021rencananya akan ditindaklanjuti dengan misi di awal tahun 2030-an yang akan mengambil tabung berisi sampel tanah, batuan, dan atmosfer Mars yang dikumpulkan oleh penjelajah, dan membawanya ke Bumi untuk studi rinci. Harapannya, sampel tersebut mampu memberi tahu peneliti tentang kondisi di sana Mars miliaran tahun yang lalu, dan mungkin apakah planet ini pernah mendukung kehidupan.
Namun, saat Perseverance sedang berjalan dengan gembira di permukaan Mars mengumpulkan sampel dari dan di sekitar delta sungai kuno di Kawah Jezero, rencana NASA untuk misi pengembalian sampel, bekerja sama dengan Badan Antariksa Eropa, menemui beberapa hambatan.
Dianggap memiliki “harapan anggaran dan jadwal yang tidak realistis sejak awal”, oleh an Dewan Peninjau Independenbiaya rencana pengembalian sampel Mars milik NASA telah meningkat dari $7 miliar menjadi $11 miliaryang akan lebih dari itu Teleskop Luar Angkasa James Webbyang dengan sendirinya melebihi anggaran secara besar-besaran. Dengan pemotongan anggaran NASA yang mengakibatkan garis waktu awal tahun 2030-an dimundurkan ke tahun 2040, sebuah situasi yang membuat komunitas ilmu planet dan NASA anggap tidak dapat diterimaNASA mulai mencari solusi baru.
Terkait: Sampel Mars milik penjelajah Perseverance harus dibawa kembali ke Bumi, para ilmuwan menekankan
Jadi, pada bulan April, badan tersebut meminta bantuan, meminta ide dari siapa saja yang mungkin memiliki cara yang lebih cepat, lebih baik, dan lebih murah untuk mengambil sampel berharga tersebut. NASA akhirnya memberikan kontrak kepada 10 proposalmendanai penelitian selama 90 hari untuk desain mereka — dan sekarang berbasis di California Laboratorium Roket telah dipilih untuk meneruskan proposalnya.
Rencana pengembalian sampel awal NASA sangat ambisius, melibatkan tiga pesawat ruang angkasa terpisah. Pertama, pendarat akan mendarat dalam jarak 200 kaki (60 meter) dari Perseverance di Kawah Jezero. Pendarat tersebut akan mengerahkan dua helikopter, serupa desainnya dengan keberhasilan NASA Helikopter Ingenuity Marsyang akan terbang ke penjelajah, mengekstraksi sampel dan menerbangkannya kembali ke pendarat. Pendarat tersebut kemudian akan menggunakan lengan robot untuk memuat tabung sampel ke dalam Mars Ascent Vehicle, sebuah roket dua tahap yang akan terbang ke Mars dengan pendarat tersebut. Setelah dimuat, roket akan terlempar 16 kaki (4,5 m) di atas pendarat sebelum menyalakan mesinnya agar tidak merusak pendarat. Kendaraan pendakian kemudian akan bertemu dengan pesawat ruang angkasa ketiga, pengorbit kembali, berlabuh dengannya sehingga bisa dibawa kembali ke Bumi.
Sementara itu Badan Antariksa Eropapengorbit kembali berada di jalur yang benarkompleksitas rencana pendarat, helikopter, dan kendaraan pendakian NASA telah membuat badan antariksa menjadi lebih baik. Namun Rocket Lab memiliki peluang untuk membantu menyelamatkan misi tersebut, karena telah mendapatkan kontrak dari NASA untuk mengembangkan proposalnya guna menyederhanakan arsitektur misi dan mempercepat waktu pengambilan sampel.
“Mengambil sampel dari Mars adalah salah satu upaya paling ambisius dan penting secara ilmiah yang pernah dilakukan umat manusia,” kata pendiri dan CEO Rocket Lab Peter Beck dalam sebuah pernyataan. penyataan.
Rocket Lab tetap bungkam tentang sifat sebenarnya dari proposalnya sampai studi desain selesai – tidak ada jaminan bahwa NASA akan benar-benar memutuskan untuk melanjutkannya – tetapi perusahaan tersebut memiliki beberapa silsilah dalam misi antarplanet. NASA akan datang PETUALANGAN (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) misi untuk mempelajari bagaimana angin matahari berinteraksi dengan sisa medan magnet Mars dan suasana menampilkan pesawat ruang angkasa kembar yang dibangun oleh Rocket Lab. Sementara itu, Rocket Lab juga menyediakan wahana antariksa cubesat untuk NASA BATU PENYELESAIAN (Percobaan Operasi dan Navigasi Teknologi Sistem Posisi Otonomi Cislunar) untuk menguji stabilitas orbit di sekitar bulan yang diusulkan lembaga tersebut Gerbang Bulan stasiun luar angkasa akan dihuni. Namun, misi pengembalian sampel Mars akan menjadi proyek paling rumit yang pernah dilakukan perusahaan.
Meskipun demikian, Beck yakin dengan kemampuan perusahaannya dalam memecahkan masalah ini untuk NASA. “Rocket Lab telah secara metodis menerapkan strategi ilmu pengetahuan planet yang hemat biaya dalam beberapa tahun terakhir, menjadikan kami sangat cocok untuk menghasilkan Pengembalian Sampel Mars yang cepat dan berbiaya rendah,” katanya. “Kami berharap dapat menyatukan kemampuan kami yang telah terbukti untuk menghasilkan solusi misi yang menarik dan inovatif yang akan segera menempatkan batu Mars di tangan para ilmuwan.”
