WASHINGTON (AP) — Pada pukul 1:45 siang hari Minggu, staf senior Presiden Joe Biden diberitahu bahwa ia akan mundur dari pencalonan presiden tahun 2024. Pada pukul 1:46 siang, pesan tersebut dipublikasikan.
Biden tidak pernah berniat meninggalkan perlombaan: Hingga ia memutuskan untuk mengundurkan diri pada hari Minggu, ia sepenuhnya terlibat.
Tim kampanyenya merencanakan penggalangan dana dan berbagai acara serta mengatur perjalanan selama beberapa minggu ke depan. Namun, meskipun Biden secara terbuka bersikeras bahwa ia akan tetap bertahan dalam persaingan, ia diam-diam merenungkan bencana yang terjadi beberapa minggu terakhir, tiga tahun terakhir masa jabatan kepresidenannya, dan cakupan kariernya selama setengah abad di dunia politik.
Pada akhirnya, keputusan itu ada di tangan presiden sendiri, dan ia membuatnya secara diam-diam, dari rumah liburannya di Rehoboth Beach, Delaware, dalam kondisi sakit karena COVID-19, bersama ibu negara saat ia membicarakannya dengan sekelompok kecil orang yang telah bersamanya selama puluhan tahun.
JAM TANGAN: Judy Woodruff merenungkan konteks historis Biden yang mengakhiri kampanyenya
“Ini pasti salah satu keputusan tersulit yang pernah dibuatnya,” kata Senator Chris Coons, D-Del., sekutu terdekat presiden di Kongres, yang berbicara dengannya hari Minggu. “Saya tahu dia ingin berjuang dan terus maju serta menunjukkan bahwa dia bisa mengalahkan Donald Trump lagi, tetapi saat dia mendengar semakin banyak masukan, saya pikir dia bergulat dengan apa yang terbaik bagi negara ini,” kata Coons dalam sebuah wawancara dengan Associated Press.
Kisah ini berdasarkan wawancara dengan lebih dari selusin orang yang mengetahui pemikiran presiden selama beberapa minggu, hari, dan jam terakhir saat ia membuat keputusan. Mereka berbicara kepada The Associated Press dengan syarat anonim untuk membicarakan diskusi pribadi.
Memutuskan untuk meninggalkan perlombaan
Baru pada Sabtu malam Biden mulai mengambil kesimpulan bahwa ia tidak akan mencalonkan diri lagi. Ia mulai menulis surat kepada rakyat Amerika.
MEMBACA: Surat lengkap Biden yang mengumumkan berakhirnya upaya pemilihan ulangnya pada tahun 2024
Biden telah absen dari jalur kampanye selama beberapa hari, terisolasi karena COVID-19, ketika semuanya mulai terasa nyata — peluangnya yang makin kecil untuk mengalahkan Donald Trump saat sebagian besar partainya memberontak secara terbuka, berusaha menyingkirkannya dari persaingan — belum lagi kekhawatiran terus-menerus dari para pemilih tentang usianya yang semakin diperburuk oleh debat yang membawa bencana.
Biden berada di rumah pantainya bersama beberapa pembantu terdekatnya dan Jill Biden: kepala strategi Mike Donilon, penasihat presiden Steve Ricchetti, wakil kepala staf Gedung Putih Annie Tomasini, dan Anthony Bernal, penasihat senior ibu negara.
Pada hari Minggu, keputusannya menjadi jelas. Ia berbicara beberapa kali dengan Wakil Presiden Kamala Harris, yang akan didukungnya. Ia memberi tahu kepala staf Gedung Putih Jeff Zients, dan ajudan sekaligus ketua kampanyenya Jen O'Malley Dillon.
Sekelompok kecil penasihat senior dari kampanye dan Gedung Putih berkumpul untuk panggilan pukul 1:45 siang untuk menyampaikan keputusan Biden, sementara staf kampanyenya merilis pengumuman media sosial satu menit kemudian.
“Merupakan kehormatan terbesar dalam hidup saya untuk menjabat sebagai Presiden Anda. Dan meskipun saya berniat untuk mencalonkan diri kembali, saya yakin bahwa demi kepentingan terbaik partai dan negara saya, saya harus mengundurkan diri dan hanya fokus pada pemenuhan tugas saya sebagai Presiden selama sisa masa jabatan saya,” tulis Biden.
Sekitar setengah jam kemudian, ia memberikan dukungan publiknya untuk Harris. Itu adalah strategi yang dirancang dengan cermat yang dimaksudkan untuk memberikan bobot penuh pada pernyataan awal presiden, dan memberi jeda pada momen itu sebelum melangkah maju ke langkah berikutnya.
“Hari ini saya ingin memberikan dukungan penuh dan dukungan saya agar Kamala menjadi calon dari partai kita tahun ini,” kata Biden dalam unggahan lainnya di X. “Demokrat — saatnya bersatu dan mengalahkan Trump.”
Elizabeth Alexander, direktur komunikasi Jill Biden, mengatakan, “hingga jam-jam terakhir keputusan yang hanya bisa diambilnya sendiri, dia mendukung jalan mana pun yang dipilihnya.
“Dia adalah orang yang paling percaya padanya, pendukungnya, dan selalu berada di sisinya, dengan cara yang hanya bisa dipercayai oleh seorang istri yang telah bersama selama hampir 50 tahun,” kata Alexander.
Tentang perdebatan itu
Tidak seperti keadaan yang berjalan baik sebelum debat 27 Juni. jajak pendapat bulan Agustus 2023 dari The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, 77 persen orang dewasa AS mengatakan Biden terlalu tua untuk menjabat selama empat tahun lagi. Tidak hanya 89 persen dari Partai Republik yang mengatakan hal itu, tetapi juga 69 persen dari Partai Demokrat.
Dan keadaan belum membaik hingga bulan April, ketika lebih dari separuh orang dewasa AS menganggap kepresidenan Biden merugikan negara dalam berbagai isu seperti biaya hidup dan imigrasi.
Namun Biden bersikeras — kepada dirinya sendiri, kepada bangsa, kepada para pendukungnya — bahwa ia akan mampu menarik perhatian para pemilih jika ia turun ke lapangan, memberi tahu orang-orang tentang rekam jejaknya, menjelaskannya kepada mereka. Berbicara kepada mereka. Menatap mata mereka.
Ia memiliki pengalaman seumur hidup yang memberitahunya bahwa jika ia terus berusaha, ia akan menang. Tim kampanyenya begitu percaya diri, bahkan mereka mengatur untuk berkeliling Komisi Debat Presiden guna menyiapkan serangkaian pertikaian dengan Trump berdasarkan seperangkat aturan baru.
Yang menghasilkan Debat 27 Juni yang memicu kejatuhan Biden. Biden memberikan jawaban yang tidak masuk akal, terdiam di tengah kalimat dan tampak menatap kosong di hadapan 51 juta orang. Mungkin yang paling meresahkan bagi Demokrat lainnya, Biden tidak menanggapi berbagai kebohongan Trump tentang keterlibatannya dalam kekerasan seputar pemberontakan pada 6 Januari 2021, hak aborsi atau imigrasi.
Biden dan timnya menyalahkan banyak hal yang berbeda pada malam itu. Ia sedang flu. Ia mengalami jet-lag. Ia perlu tidur lebih banyak. Malam itu membuka peluang bagi partainya untuk menyingkirkannya.
Penerimaan yang lambat
Secara terbuka dan tertutup, Biden berjuang untuk tetap bertahan dalam persaingan. Ia berupaya meyakinkan para pemilih bahwa ia siap untuk tugas tersebut selama empat tahun lagi. Ia frustrasi dengan Demokrat yang secara terbuka menentangnya, tetapi lebih marah lagi dengan kebocoran dan sumber anonim yang menyampaikan bagaimana bahkan mantan Presiden Barack Obama dan mantan Ketua DPR Nancy Pelosi berupaya membuatnya mundur.
Tampaknya ia menang beberapa kali; para penentang tampaknya sudah mereda. Ia menyampaikan beberapa pidato yang diterima dengan baik, diselingi dengan wawancara TV yang biasa-biasa saja, dan satu hari penuh dengan konferensi pers yang panjang, di mana ia menunjukkan pemahaman yang mendalam tentang kebijakan tetapi juga melakukan beberapa kesalahan yang membuat orang tercengang.
Namun keraguannya tidak hilang.
Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer akhirnya mengundang staf senior Biden ke sebuah rapat pada tanggal 11 Juli untuk membicarakan kekhawatiran mereka. Rapat itu tidak berjalan lancar. Para senator menyampaikan kekhawatiran mereka, dan hampir tidak ada yang mengatakan bahwa mereka percaya pada presiden. Namun, bahkan setelah itu, Schumer khawatir Biden tidak akan terpengaruh.
Setelah pertemuan tersebut, Schumer menelepon Pemimpin DPR dari Partai Demokrat Hakeem Jeffries, mantan Ketua DPR Nancy Pelosi, dan mantan Presiden Obama. Schumer memutuskan hari itu untuk meminta pertemuan dengan Biden.
Pada pertemuan tanggal 13 Juli di Rehoboth, Schumer memberi tahu Biden bahwa dia datang karena cinta dan kasih sayang. Dan dia menyampaikan permohonan pribadi yang difokuskan pada warisan Biden, masa depan negara, dan dampak yang dapat ditimbulkan oleh tiket teratas pada pemilihan kongres — dan bagaimana hal itu berpotensi memengaruhi Mahkamah Agung. Pada hari yang sama terjadi percobaan pembunuhan terhadap Donald Trump.
Schumer mengatakan kepada presiden bahwa dia tidak berharap presiden mengambil keputusan langsung, tetapi dia berharap Biden akan mempertimbangkan apa yang dikatakannya, menurut seseorang yang mengetahui percakapan tersebut.
Biden menjawab, “Saya butuh seminggu lagi,” dan kedua pria itu berpelukan.
Keputusan hari Minggu
Mobil melaju kencang hingga Biden menarik rem darurat.
Presiden kehilangan suaranya, tetapi ia pulih dengan baik dan dokternya telah mengirimkan informasi terbaru kepada publik sesaat sebelum pukul 1 siang mengenai kondisinya. Lingkaran kecilnya memutuskan untuk mengunggah pernyataan tersebut di X pada hari Minggu, daripada membiarkannya bocor selama berhari-hari sebelum ia siap untuk berpidato kepada rakyat, yang diharapkan akan dilakukannya pada awal minggu ini.
Sebagian besar kampanyenya tidak terduga, dan hal itu terlihat jelas dari sedikitnya perubahan yang terjadi setelah ia mengundurkan diri. Selama berjam-jam setelah pengumuman tersebut, situs web kampanye Biden menunjukkan bahwa ia masih mencalonkan diri dan KamalaHarris.com masih dialihkan ke halaman Biden.
Bahkan pernyataan Harris yang mengumumkan niatnya untuk menggantikan Biden dikirim dari “Joe Biden for President.”
Setelah pengumuman publik, Zients mengadakan panggilan telepon dengan staf senior, mengirim email, dan berbicara dengan kabinet Biden. Presiden juga melakukan panggilan telepon pribadi.
“Tim — Saya ingin memastikan Anda melihat surat terlampir dari Presiden,” tulis Zients dalam email staf. “Saya sangat bangga bekerja untuk Presiden Joe Biden, Wakil Presiden Kamala Harris, dan rakyat Amerika — bersama Anda semua, tim Gedung Putih terbaik dalam sejarah. Masih banyak lagi yang harus dilakukan — dan seperti yang dikatakan Presiden Biden, 'tidak ada yang tidak dapat dilakukan Amerika — jika kita melakukannya bersama-sama.'”
Senator Vermont Peter Welch, seorang Demokrat yang menyerukan agar Biden mengundurkan diri, sedang berkebun bersama istrinya ketika berita itu tersiar, dan mengatakan bahwa ia sempat “terkejut.” Para senator saling mengirim pesan teks untuk mempertanyakan apakah hal itu benar-benar terjadi.
Senator Demokrat Connecticut Richard Blumenthal berada di sebuah acara di negaranya, dan ada tepuk tangan spontan ketika diumumkan kepada khalayak bahwa Biden tidak akan mencalonkan diri, katanya.
Blumenthal mengatakan ada rasa kegembiraan dan energi di antara penonton “yang sama sekali tidak ada”.
“Itu juga, terus terang saja, sebuah rasa lega,” katanya. “Dan rasa hormat untuk Joe Biden.”
Pada Minggu malam, Biden untuk Presiden secara resmi berubah menjadi Harris untuk Presiden.
O'Malley Dillon mengatakan kepada staf kampanye bahwa pekerjaan mereka aman, karena operasi dialihkan ke kampanye untuk Harris.
Kontributor laporan ini adalah penulis Associated Press Farnoush Amiri.
