Untuk pertama kalinya, SpaceX tidak hanya meluncurkan Starship raksasanya, namun juga mengembalikan boosternya ke lokasi peluncuran dan menangkapnya dengan sepasang “sumpit” berukuran besar.
Uji terbang ini — yang kelima dalam program pengembangan Starship — berlangsung Minggu pagi di lokasi perusahaan Starbase di Texas tenggara. Starship yang tingginya hampir 400 kaki merupakan inti dari ambisi SpaceX untuk menjadikan kehidupan multi-planet, tetapi yang lebih penting adalah kampanye Artemis NASA yang ambisius untuk mengembalikan manusia ke permukaan bulan.
SpaceX membayangkan penggunaan kembali seluruh kendaraan Starship dengan cepat, yang mencakup tahap atas (juga disebut Starship) dan booster Super Heavy – tetapi itu berarti membuktikan kemampuan untuk memulihkan kedua tahap tersebut dan dengan cepat memperbaruinya untuk penerbangan di masa depan.
Jadi masuk akal jika tujuan utama uji terbang kelima ini ada dua: mencoba “menangkap” booster Super Heavy untuk pertama kalinya di lokasi peluncuran dan masuk kembali dan mendaratkan Starship sesuai target di Samudera Hindia.
Tujuan terakhir telah tercapai: SpaceX berhasil masuk kembali dan mendarat dengan terkendali dari tahap atas Starship selama misi uji terakhir pada bulan Juni. Namun hasil tangkapan booster, seperti yang diungkapkan perusahaan dalam postingan blognya, akan menjadi “hal baru” dalam sejarah peroketan.
Analog terdekatnya adalah pendaratan booster Falcon 9 yang sekarang rutin dilakukan di tongkang otonom dan zona pendaratan terestrial. Dalam peluncuran hari ini, booster melambat hingga melayang dan dengan lembut memposisikan dirinya di dalam zona dua lengan “sumpit” yang terpasang pada menara peluncuran. Lengan-lengan itu kemudian melingkari booster dan menahannya setelah mesinnya berhenti menyala.
Anda dapat melihat hasil tangkapan sekitar 40 menit kemudian Video pengujian SpaceX. Setelah pelepasan dan penangkapan booster, Starship terus naik ke orbit sebelum jatuh di Samudera Hindia dan meledak (SpaceX tidak berencana untuk memulihkan pesawat ruang angkasa tersebut).
SpaceX mencatat dalam pembaruan yang diposting di situs webnya bahwa “ribuan” kriteria yang menunjukkan sistem yang sehat di seluruh kendaraan dan landasan harus dipenuhi agar upaya penangkapan dapat dilakukan. Tes ini juga dilakukan sedikit lebih cepat dari perkiraan: Administrasi Penerbangan Federal (FAA) sebelumnya mengatakan bahwa mereka tidak berencana mengeluarkan lisensi peluncuran yang dimodifikasi untuk tes ini sebelum akhir November.
Garis waktu tersebut memberikan banyak penghinaan kepada SpaceX, sehingga mengarahkan perusahaan tersebut berulang kali memanggil apa yang dianggap sebagai inefisiensi regulator. Namun FAA mengumumkan pada hari Sabtu bahwa mereka telah menyetujui peluncuran tersebut.
“FAA menetapkan SpaceX memenuhi semua persyaratan keselamatan, lingkungan, dan perizinan lainnya untuk uji terbang suborbital,” kata regulator dalam sebuah pernyataan. Khususnya, otorisasi tersebut juga mencakup persetujuan untuk uji terbang berikutnya, mengingat “perubahan yang diminta oleh SpaceX untuk Penerbangan 6 berada dalam lingkup apa yang telah dianalisis sebelumnya,” kata FAA.
Sambil menunggu izin peluncuran ini, para insinyur SpaceX tetap sibuk: dalam beberapa bulan terakhir, mereka telah melakukan banyak pengujian di menara peluncuran, mengganti seluruh sistem perlindungan termal roket dengan ubin yang lebih baru dan lapisan ablatif cadangan, serta memperbarui perangkat lunak kapal untuk masuk kembali. Minggu ini, para insinyur menyelesaikan uji pemuatan propelan dan pengujian sistem banjir air di landasan peluncuran, yang dimaksudkan untuk melindungi landasan dari api yang kuat dari 33 mesin Raptor booster.
Perusahaan akhirnya berencana untuk membawa Starship kembali ke lokasi pendaratan juga, meskipun kita harus menunggu untuk melihatnya pada peluncuran uji coba di masa mendatang.
“Dengan setiap penerbangan yang memanfaatkan pembelajaran dari penerbangan sebelumnya, menguji peningkatan pada perangkat keras dan operasi di setiap aspek Starship, kami hampir mendemonstrasikan teknik-teknik dasar dari desain Starship yang dapat digunakan kembali secara penuh dan cepat,” kata perusahaan tersebut. “Dengan terus mendorong perangkat keras kami dalam lingkungan penerbangan, dan melakukannya dengan aman dan sesering mungkin, kami akan segera menghadirkan Starship online dan merevolusi kemampuan umat manusia untuk mengakses ruang angkasa.”
Anthony Ha berkontribusi pada laporan ini, yang telah diperbarui untuk mencerminkan keberhasilan uji terbang.
