Peluncuran Luar AngkasaXyang kelima kapal luar angkasa uji terbangnya luar biasa, menampilkan a pemacu roket dengan kekuatan dua kali lipat dari Saturn V program Apollo, membelah langit pagi hari dengan kolom api terang berwarna biru. Namun, tontonan sebenarnya terletak pada pendaratan tahap booster, yang luar biasa bahkan menurut standar SpaceX.
Setelah terjatuh dari tepi angkasa, booster baja sepanjang 71 meter, lebih besar dari badan pesawat Boeing 747, masih melaju dengan kecepatan suara hanya satu kilometer di atas bumi. Tiga belas dari 33 mesinnya menyala kembali, dengan cepat memperlambat kecepatan roket hingga beberapa ratus kilometer per jam. Kemudian, sebagian besar mesin dimatikan, sehingga keseimbangannya hanya bergantung pada tiga mesin saja, mirip dengan sapu yang diseimbangkan dengan jari.
Mesin tersebut memandu booster kembali ke menara gantry setinggi 146 meter yang baru diluncurkan tujuh menit sebelumnya. Saat roket tersebut turun melewati menara, dengan sudut yang sedikit mengkhawatirkan, lengan besar menara tersebut melingkari roket tersebut, membuatnya berhenti tinggi di langit Texas. Boosternya berada di sana, api masih berkobar-kobar di sekitar dasarnya—pemandangan yang canggung namun luar biasa.
Pendaratan yang sukses ini merupakan kemenangan besar bagi para insinyur SpaceX, memperkuat gagasan bahwa rencana ambisius perusahaan untuk menggunakan booster besar yang dapat digunakan kembali untuk meluncurkan pesawat luar angkasa yang sama besarnya, Starship, secara teratur dapat menjadi kenyataan. Perkembangan ini dapat secara signifikan meningkatkan jumlah kargo yang dapat diangkut SpaceX ke orbit, baik untuk dirinya sendiri maupun pelanggannya, termasuk pemerintah AS, pada paruh kedua dekade ini.
Biaya per ton peluncuran muatan ke orbit juga diperkirakan akan menurun. Citigroup memperkirakan SpaceX semi-reusable elang 9 roket, yang sering diterbangkan, telah mengurangi biaya peluncuran hingga sepuluh kali lipat. Starship yang sepenuhnya dapat digunakan kembali dapat mengurangi biaya lebih jauh lagi, sehingga berpotensi menjadikan lompatan dalam teknologi penerbangan luar angkasa menjadi yang paling signifikan sejak tahun 1960an.
Bukti lebih lanjut bahwa kemajuan tersebut sudah dekat muncul ketika, sekitar satu jam setelah booster kembali ke landasan, Starship sendiri berhasil jatuh di Samudera Hindia. Berbeda dengan booster, Starship harus masuk kembali ke atmosfer bumi dengan kecepatan orbit melebihi 26.000 kilometer per jam. Selama uji terbang ini, pelindung panas, yang melindungi pesawat saat masuk kembali, bekerja jauh lebih baik dibandingkan pengujian sebelumnya pada bulan Juni, meskipun tidak sempurna. Beberapa struktur Starship tampak terbakar, menimbulkan kekhawatiran di antara karyawan SpaceX yang menonton siaran langsungnya. Namun demikian, Starship melaksanakan manuver pendaratannya sesuai rencana dan jatuh di lokasi yang dituju, dan kembalinya tertangkap kamera oleh pelampung yang ditempatkan khusus untuk tujuan tersebut.
PERHATIKAN: SpaceX menangkap pendorong roket Starship kembali ke landasan peluncuran
Penerbangan ini menunjukkan seberapa jauh SpaceX unggul dalam persaingan. Para insinyur dapat memulihkan booster mereka berkat pengalaman bertahun-tahun dalam mendaratkan tahap pertama Falcon 9 yang lebih kecil. Sejak tahun 2015, SpaceX telah mendaratkan lebih dari 300 Falcon 9 tahap pertama, yang memiliki kaki pendaratan sendiri, sehingga tidak perlu lagi melakukan penangkapan di udara. Belum ada perusahaan roket lain yang mencapai tahap pertama yang dapat digunakan kembali, meskipun ada beberapa yang sudah mendekati tahap tersebut. Blue Origin milik Jeff Bezos berencana untuk menguji roket serupa dalam beberapa bulan mendatang, sementara RocketLab, sebuah startup yang lebih kecil, berencana meluncurkannya tahun depan. Beberapa perusahaan Tiongkok juga sedang mengerjakan teknologi ini.
SpaceX masih memiliki tes lagi ke depan. Pesawat tersebut harus menunjukkan bahwa Starship dapat menghidupkan dan mematikan mesinnya di luar angkasa, mencapai orbit yang tepat, dan kemudian kembali ke Bumi dengan selamat, dan akhirnya mendarat di lengan gantri. Namun, SpaceX dikenal dengan kecepatan pengujiannya yang cepat. Setelah menyelesaikan dua uji penerbangan pada tahun 2023, ini merupakan uji terbang ketiga pada tahun 2024, dan frekuensinya diperkirakan akan meningkat. Keberhasilan ini menunjukkan bahwa meskipun terdapat kemunduran, perusahaan dapat mencapai kemampuan operasional awal dalam beberapa tahun.
Setelah beroperasi, Starship akan memiliki banyak misi. NASAProgram Artemis, yang bertujuan untuk pendaratan manusia di Bulan, sangat bergantung pada kemampuan Starship untuk mencapai orbit secara teratur—mungkin seminggu sekali. Rencana SpaceX untuk memperluas jaringan satelit Starlink, yang telah memiliki lebih dari 6.000 satelit di orbit, juga bergantung pada kemampuan Starship. Selain itu, Elon Musktujuan jangka panjang dari penjajahan Mars masih dimainkan. Dia telah menyebutkan rencana untuk mengirim lima Pesawat Luar Angkasa tak berawak ke Mars pada tahun 2026, dan misi berawak segera menyusul setelahnya.
Meskipun visi Musk yang lebih luas untuk Mars mencakup menjaga peradaban, hal ini juga terkait dengan pandangan politiknya yang kontroversial, termasuk dukungannya terhadap terpilihnya kembali Donald Trump dan penggunaan jejaring sosial X sebagai platform untuk menyebarkan informasi yang salah. Aspek-aspek ini telah menimbulkan kekhawatiran, namun dengan booster Super Heavy yang terpasang dengan aman, prospek mencapai Mars terlihat lebih nyata dari sebelumnya.
