MILAN — Bagi lebih dari 11.000 peserta Kongres Astronautika Internasional tahun ini, berita terbesar dari konferensi selama seminggu tersebut bukanlah sesuatu yang terjadi di dalam pusat konvensi yang luas di sini, melainkan lebih dari 9.000 kilometer jauhnya.
Itu penerbangan terbaru kendaraan Starship/Super Heavy SpaceXyang berlangsung di Boca Chica, Texas, pada 13 Oktober, sehari sebelum upacara pembukaan IAC, mendemonstrasikan kemampuan booster Super Heavy untuk kembali ke lokasi peluncuran dan “ditangkap” oleh lengan mekanis yang terpasang pada peluncuran menara. Hal ini merupakan langkah besar menuju kemampuan penggunaan kembali kendaraan yang diharapkan perusahaan, dan akan diperlukan untuk beberapa misi penting jangka pendek seperti program Human Landing System (HLS) NASA.
SpaceX sendiri tidak terlalu menonjolkan diri di IAC, tanpa stan di ruang pameran dan tidak ada presentasi besar, namun penerbangan tersebut menjadi bahan pembicaraan bagi banyak orang, menggambarkan kemampuan SpaceX dan, bagi sebagian orang, kesenjangan yang semakin besar dengan industri lainnya. .
Bagi NASA, penerbangan tersebut merupakan tanda bahwa pengembangan Starship versi HLS berada di jalur yang tepat untuk Artemis 3, yang secara resmi dijadwalkan paling lambat September 2026.
“Baru kemarin, SpaceX berhasil melakukan peluncuran kelimanya seiring mereka mengembangkan roket yang sangat besar ini,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sesi pleno tanggal 14 Oktober yang menampilkan pimpinan beberapa badan antariksa. “Ini adalah salah satu langkah dalam iterasi pengembangannya.”
Dia menambahkan pada konferensi pers keesokan harinya bahwa pengerjaan Starship versi HLS sesuai jadwal. “Saya pikir Anda melihat hasil uji coba SpaceX dan roket besarnya pada hari Minggu bahwa mereka bergerak dengan sangat baik, dan pada akhirnya akan menentukan waktu pendaratan Artemis 3 di bulan,” katanya. “Pada tes hari Minggu, hasilnya tepat sasaran.”
“Mereka benar dalam membuat tolok ukur karena mereka berencana mendarat pada akhir tahun 2026,” katanya tentang SpaceX dalam pengarahan nanti.
Keberhasilan penerbangan tersebut juga disambut baik oleh perusahaan yang berencana menggunakan Starship untuk misi lain, mulai dari meluncurkan muatan besar seperti stasiun luar angkasa komersial ke orbit rendah Bumi hingga misi komersial ke bulan.
Namun, bagi pihak lain di industri dan pemerintahan, uji terbang Starship terbaru memicu reaksi berbeda, terutama di kalangan perusahaan dan lembaga Eropa ketika benua tersebut keluar dari “krisis peluncur” dengan peluncuran perdana Ariane 6 yang sukses pada bulan Juli dan kembalinya penerbangan Vega C pada awal Desember.
“Selamat kepada SpaceX, suatu prestasi teknik yang luar biasa! Mars, kami datang,” kata Pabrik Roket Augsburg sebuah postingan media sosial 14 Oktober. “Pada saat yang sama, mata uang ini mempunyai sisi kedua: ini menunjukkan dan menegaskan bahwa Eropa telah benar-benar kehilangan kontak. Apakah masih bisa mengejar ketinggalan? Tidak ada kemungkinan. Setidaknya tidak seperti yang terjadi saat ini.”
Perusahaan, yang kendaraan peluncuran RFA ONE pertamanya hilang dalam kecelakaan uji api statis pada bulan Agustusmenyerukan pemerintah-pemerintah di Eropa untuk menjadi pelanggan utama bagi kendaraan peluncuran baru, peningkatan investasi dan “kerangka kerja yang memungkinkan dan mendorong pembangunan yang tidak birokratis, cepat, dan mengambil risiko.”
Dalam wawancara tanggal 15 Oktober, Josef Aschbacher, direktur jenderal Badan Antariksa Eropa, mengatakan dia “terpesona” dengan peluncuran tersebut dari sudut pandang teknik. “Saya kemudian harus berpikir, apa dampaknya bagi Eropa, dan melihat perubahan apa yang akan terjadi pada lanskap dan ekosistemnya, dan apa yang perlu kita lakukan.”
Diakuinya, Eropa tidak dapat bersaing secara langsung dengan Starship, namun bisa memanfaatkan perubahan yang lebih luas dalam ekonomi ruang angkasa yang dimungkinkan oleh Starship. “Bagaimana kita memposisikan diri dalam ekosistem yang sedang berkembang saat ini?” katanya. “Anda dapat membayangkan bahwa jika Starship sering membawa 100 ton ke luar angkasa, hal ini akan mengubah segalanya di luar angkasa, bagaimana benda-benda dibangun, dan bagaimana ruang tersebut dimanfaatkan.”
Dia mengatakan bahwa hal ini “menarik” karena RFA mengkritik Eropa karena tertinggal jauh dalam hal peluncuran, dan mencatat bahwa Eropa mengambil langkah-langkah untuk membuat industri peluncuran lebih kompetitif sambil mendukung pasar negara berkembang seperti transportasi kargo komersial. “Kami berada di jalur yang benar. Kami bergerak dengan kecepatan penuh ke arah ini.”
Starship, serta penggunaan kembali booster Falcon 9 oleh SpaceX, telah memperjelas bagi banyak orang bahwa penggunaan kembali sangat penting untuk kendaraan peluncuran di masa depan. S. Somanath, ketua badan antariksa India, menyatakan dalam sidang pleno tanggal 14 Oktober bahwa pemerintah India baru-baru ini menyetujui pengembangan Next Generation Launch Vehicle (NGLV) yang akan memberikan peningkatan kinerja muatan dibandingkan roket yang ada dan dengan booster yang dapat digunakan kembali. Ia memperkirakan NGLV akan membutuhkan waktu enam tahun untuk berkembang.
“Saya pikir Anda semua menyadari bahwa penggunaan kembali adalah suatu keharusan bagi peluncur,” katanya.
